第974章 歯を食いしばって
衛昭は、これをすべて偶然のせいにするしかなかった。向かいに座り、花が咲きほこるような笑みを浮かべる馮筱筱を見つめながら、衛昭はそっとウェイターを手招きした。「すみません、お椀をもう一つ持ってきてくれますか」
「かしこまりました、お客様……」ウェイターは床に散らばった割れた器をちょうど片付け終えたところで、衛昭の言葉を聞くと、慌ててうなずいて応じた。
「空のお椀なんか、どうするの」馮筱筱はきょとんとした。
「牛肉麺を半分、お前に分けるんだ」衛昭はウェイターから空の器を受け取ると、箸で自分の器の牛肉麺を空の器へとつまんでいく……
「……」馮筱筱は衛昭をじっと睨みつけ、目がうるうると濡れて、今にも泣き出しそうだった！ さっき、ようやく衛昭と一緒に麺を食べられる機会を見つけて、嬉しくて仕方なかったのに、その衛昭がまた空の器を頼んだのだ！
衛昭は彼女を構わず、自分の器の牛肉麺を半分彼女に分けると、うつむいて自分から先に食べ始めた。
馮筱筱は箸を器に突き立てて、まるで牛肉麺にでも深い恨みでもあるかのように、歯を食いしばって食べ、狼が肉にかぶりつくように一口一口、麺を口へと詰め込んでいく……
「そんなに腹が減ってるのか。ならもう一杯頼むか」衛昭は馮筱筱の様子を見て、思わず笑いながら訊ねた。
「いらない！」馮筱筱は首を振り、恨めしげに、そしてありありと悔しさを浮かべて衛昭を見つめた。「もう二度とあなたとご飯なんか食べない。いじわる！」
「え……」衛昭は馮筱筱の様子を見て、胸の奥にふいに居心地の悪さのようなものが広がるのを覚えた。馮筱筱が自分を脅したりからかったりするのは、衛昭にはむしろ普通のことだった。しかし今、馮筱筱は本当にこの世の終わりのような悔しさを抱えているらしく、それが衛昭の胸をちくりと締めつけた。何か言おうとして、けれど小さくため息をつくだけだった。
衛昭が何も言わないのを見て、馮筱筱は口をとがらせ、再びうつむいて麺を食べ続けた。まるで麺が衛昭の血管で、牛肉が衛昭の肉であるかのように、歯を食いしばって食べた。
衛昭はあっという間に目の前の半杯の麺を平らげ、向こうでは馮筱筱もだいたい食べ終えていた。
「もういいか。なら学校へ戻るか」衛昭は馮筱筱が箸を置くのを見て、そう訊ねた。
「戻りましょう」馮筱筱は冷たく言った。どうやらまだ怒りが収まっていないらしい。
「はは……」衛昭は笑って、彼女を構わなかった。馮筱筱はこういう性格なので、しばらくすれば元に戻る。
二人が立ち上がって店を出ようとしたそのとき、突然背後から焦った声が聞こえてきた！
「お母さん、どうしたの？ どうして急に倒れたの……」
陳曦と母親は麺を食べていた。先ほどほどではないにせよ、気分はどこか重かった。けれど馮筱筱への感謝から、二人もその好意を無にして立ち去るわけにはいかなかった。そんなことをすれば、少し失礼にあたる。何しろ馮筱筱は親切心からしてくれたことなのだ！
だから母女は麺を食べ終えたら、こっそり馮筱筱に十五元を渡そうとしていた！ 陳曦も母親も、人の物をただでもらうような人間ではなかった。二人は貧しくとも、陳曦は毎日自分の労働で、海辺や街の路地でゴミを拾い集めていた。稼ぎは少なくても、それは自分の労働で得たものだった！
しかし、母女が目の前の牛肉麺を食べ終える前に、陳曦の母は机の上に倒れこんでしまった。陳曦は一瞬、どうしていいか分からなくなった！ 何しろ母は病を抱えてはいても、これまで倒れたことなどなかった。病院へ行くときも、いつも母女二人で連れ立って行っていたのだ！
「早く救急に電話を！」ウェイターは物慣れた様子で、慌てて声をかけた。
「はい！」陳曦は慌ててうなずき、言った。「どなたか、電話を貸していただけませんか……」
彼女は携帯電話を持っていなかった。携帯自体は高くないが、通話料が払えないのだった。
「私のを使いなさい！」馮筱筱も衛昭に腹を立てている場合ではなくなり、自分の携帯を取り出すと陳曦に手渡した。
陳曦の眼差しに浮かぶ焦りを見て、馮筱筱は自分のあの淋しく悲しい子どもの頃を思い出したようだった。母親がそばにいないというのは、どれほど寂しいことだろう？
「もう無駄だ、病院に運んでも仕方がない。金の無駄遣いはよせ」衛昭は陳母を一瞥すると、淡々と言った。
陳母の命の灯は、いま急速に消えつつある。もはや手の施しようがないと言ってよかった。
「えっ！」衛昭の言葉を聞いて、陳曦の表情は一瞬こわばり、次の瞬間には涙がこぼれ落ちた。彼女は母にしがみつき、声を上げて泣き出した。今日十六歳の誕生日を過ぎたばかりとはいえ、彼女はまだ壊れやすい少女だった。母がまもなく自分を置いて逝くことはとうに分かっていたが、こんなに早いとは思ってもみなかったのだ。
母が倒れたとき、彼女の胸にはまだ一抹の望みが残っていた。病院に運べば母は目を覚ますのではないか、と。だが衛昭の一言は、頭から冷水を浴びせられたように彼女の心を打ち、陳曦を一瞬にして絶望の淵へと突き落とした。
一瞬、彼女はどうしていいか分からぬほど途方に暮れた。母にしがみついて大声で泣くことだけが、悲しみを吐き出す唯一の術だった。
「あんた、どういう人間だ？ 人に向かってそんなことを言うやつがあるか！」衛昭の言葉に、店員が不平を漏らした。「自分を誰だと思ってる？ 一言で人の生死を決められるのか？」
衛昭は振り返り、店員を淡々と一瞥した。この男は根は悪くない。終始、陳曦母娘を見下すような素振りは微塵もなかった。だから衛昭は彼に八つ当たりなどしない。彼の言葉も、真相を知らぬがゆえの義憤にすぎない。衛昭がそれを咎めるはずもなかった。
衛昭が振り返ったのを見て、店員ははっとした。衛昭が先ほど、難癖をつけてきた男を追い払ったことを思い出し、たちまち恐れをなした。だが衛昭の言い方はあまりに耳に障ったので、店員は一歩後ろへ下がっただけで、それでも言い張った。「こいつの出まかせを聞くんじゃない、早く病院へ！ 今すぐ救急車を呼ぶぞ！」
「衛昭、本当にもう助からないの？」馮筱筱は、以前衛昭に手当てをしてもらったことで、彼が医術に通じているのを知っていた。それゆえ衛昭の言葉を信じ、声をかけた。
そのとき、衛昭の手はもう陳母の手首に当てられていた。店員に多くを説明することもなく、ただ馮筱筱に向かって言った。「肝臓癌の末期だ。病院に運んで何になると思う？」
「そ、それは……」馮筱筱の表情は一瞬こわばった。癌――今世紀の不治の病の一つだ。医術に通じぬ者でも、癌という二文字を聞けば、まず間違いなく、その人は死刑を宣告されたも同然だと考える。
「えっ！」衛昭の言葉に、陳曦は呆然となった。目を大きく見開き、瞬きもせずに衛昭を見つめていた。
「こいつの出まかせを聞くんじゃない、会うなり癌だなんて、そんな馬鹿な話があるか？」店員は、衛昭が電話を手伝うどころか、そこらで勝手に診断を下しているのを見て、たちまち激怒した。「さっきはこの人たちを助けてやったくせに、どうしてそんなことを言うんだ？」