第3222章 生死の別れ？
「わたしにもわからない、たぶん頭の使いすぎでしょうね……」許詩嵐は首を振った。さっき老院長を見てどこか見覚えがある気がして、それでずっと考え込んでいたのだ。それが子供の頃の記憶を呼び起こして、頭痛を招いたのかもしれない。だが、彼女はまだどこか納得がいかない様子で言った。「老院長、わたしたち、以前……お会いしたことがありますか？」
老院長の表情がわずかにこわばり、顔を上げて許詩嵐を見たが、こう言った。「会ったことが？ 許さん、以前この孤児院にいらしたことが？」
「それはありませんけど、どこかでお見かけした気がして」許詩嵐はそう言った。「どこかでお会いしたような……でも、すぐには思い出せなくて……」
「そうかい……」老院長はそう言うと、その話をそれ以上続けず、衛昭のほうへ向き直った。「衛昭さん、わしの体はなんともない。それより許さんと程さんを連れて、稽古をつけに行ってやってくれんか？ 明日の本番に差し支えなければいいのだが？」
「差し支えはしません。実は家ですでに稽古は済ませてあって、今日は下見というか、会場に慣れるだけのつもりでしたから」許詩嵐はそう言って手を振った。「衛昭、それより老院長の診察をしてあげてください」
「うん」衛昭はうなずくと、有無を言わせず老院長のそばに腰を下ろし、その腕を取って脈門に指を当て、診察を始めた。
老院長は少しばかり困ったが、衛昭に診させるよりほかなかった。なにしろ衛昭は善意なのだから、彼女に何が言えようか。あれこれ言えば言うほど、かえって衛昭に疑念を抱かせてしまうだけだ。
「衛昭、師匠はどう？」郁小可は衛昭が黙り込んでいるのを見て、思わず問いかけた。
衛昭は眉をひそめて言った。「傷はかなり重い。今の様子からすると、老院長はあと一年か二年で、旅立たれるだろう……」
「え？ 本当なの？ 衛昭、適当なこと言わないでよ？」郁小可はひどく驚いた。
だが、老院長のほうは少し驚いていた。衛昭の医術が優れていることは知っていたが、こうしてちょっと診ただけでそこまでわかるとは。あまりにも不思議ではないか。老院長は自分のことは自分が一番よくわかっている。自分の老いの進み具合から推し量ったのだ。ところが衛昭はそれをずばりと言い当てた。驚かずにいられようか。
「小可、衛昭さんの言うとおりだ。わしは本当に、あと一年か二年のことなのだよ」老院長はため息をついて言った。「本来なら、このことはしばらく伏せておくつもりだった。だが今日、衛昭さんに見抜かれたのだから、話してしまおう！」
「老院長……」郁小可の目がたちまち赤くなった。衛昭が神医なのは間違いないが、それでも天の定めを覆すことはできない。だから老院長がそう口にしたとき、郁小可は本当に、老院長がもうすぐ自分から離れていくのだと思ってしまった。胸がひどく苦しくて、しばし何と言えばいいのかわからなかった。
許詩嵐と程依依も、思わず言葉を失った。まさか来た早々、こんなことになるとは。生死の別れは人の世の常とはいえ、いざ目の当たりにすれば、誰の心も安らかではいられない。
とりわけ許詩嵐は、孤児院の老院長が余命あと一年か二年だと聞いて、たちまち胸にわだかまりのようなものが広がった。理由はわからないが、このまだ会ったこともない老院長に対して、許詩嵐はある特別な感覚を抱いていた。彼女が死ぬのなら、自分もつらい。そんな思いだった。
「老院長、あなたの病状は、すべて若い頃に受けた損傷した経脈に発しています。そしてその後、修行のために無理に経脈を衝いた。そのおかげで一部の実力を得たものの、損傷を免れたその部分の経脈が、あまりに強烈な真気に堪えきれず、そこもまた病変を起こした。今に至っては、もう維持しきれずに衰えへと向かっているのです」と衛昭は言った。
「そのとおりだ。衛昭さん、あなたは本当に神医だな」老院長はうなずき、衛昭の医術に心から感服した。「ご苦労をかけた。この体のことは自分が一番よくわかっている。ありふれた病などではない。だから、無理をなさらなくてよい」
「老院長、さっきも申しましたが、私のことは小逸とお呼びください。そんなにかしこまらないで」衛昭は手を振って言った。「それに、あなたを治すのは、決して無理なことではありません。さっそく始めましょうか」
「無理ではない？」老院長は衛昭の言葉を聞いて、たちまち少しまごつき、驚いた様子で言った。「小逸と呼ばせてもらうのは構わないが、わしの病を治すとな……本当か？」
郁小可は衛昭が老院長の病の根源を詳しく説明するのを聞いて、今はもう悲しんではいなかった。白領頭の悩みも老院長と同じだと知っているからだ。どちらも経脈の損傷から来る問題なら、衛昭には必ず治す手立てがあるはずだ。
それに、衛昭という人物を郁小可はよく知っている。口にしたことは必ず守るし、成算のないことは軽々しく言わない。治せると言ったのなら、本当に治せるのだ。そう思うと、郁小可はたちまち興奮してきた。「老院長、衛昭がそう言うのなら、きっと成算があるんです！」
「おお？」老院長の目にひと筋の異彩が走った。実のところ、生きられるものなら、誰が死にたいと思うだろう。老院長はすでに諦めがついていたが、今この瞬間、そうした望みを目の前にして、やはりどこか期待を込めて言った。「衛昭、わしを治すのは、手間がかかるのではないか？ 多くの精力を費やすのでは？」
「精力を費やすのは確かですが、それほど面倒でもありません」衛昭は笑って首を振り、そして言った。「では、さっそく始めましょうか」
「今すぐに？ では、わしはどう協力すればいい？」老院長は慌てて尋ねた。
「何もしなくて結構です」衛昭は笑うと、再び老院長の脈門に指を当て、軒轅馭龍訣の第三層を運転させて、老院長の経脈を急速に修復し始めた。
そして、その後の変化は一目瞭然だった。老院長の体内の経脈が恢復し、臓器の生気も恢復し、まるでかつての孫婆婆のように、たちまち若かりし頃の美貌を現したのだ。
老院長も同じだった。以前は皮膚が乾き、皺だらけだったが、衛昭の治療を経て、老院長の顔の皺はますます少なくなり、**な肌のつやを取り戻した。老院長は修行者であり、以前は手入れも行き届いていた。ただ、傷を負ってからというもの老け込んでしまい、まだ四十歳を過ぎたばかりなのに、六、七十歳にも見えるありさまだった。だが今は、少しずつ若返っていく。
六十歳、五十歳……四十歳……三十歳！
老院長の容貌は少しずつ若くなっていく。老院長は実際には四十歳で、修行者としての状態に戻れば、見た目は三十歳ほどになる。なにしろ老院長はかつて玄階、いや地階の手練れだったのだ。