第3598章　まさか、嘘だろう？

そもそも彼に言わせれば考えるまでもないことだった。十号鉱区は良玉など採れないと公認された死んだ鉱区であり、衛昭の最終的な成果は必ずや廃玉の山、良玉は一つもないに決まっている！

そして孟覚明が望んだのはまさにその結果だった。孟舟や李政銘のように自分の言うことを聞く新人は良い鉱区にいさせ、毎日少なくとも六、七個の良玉を採らせる。一方、衛昭のような言うことを聞かない棘のある奴は十号の死んだ鉱区に回し、一日働いても良玉を一つも採れないようにする。こうして比べれば、そこにいる新人たちは自然とどうすべきかを悟るというものだ！

我に従う者は栄え、我に逆らう者は滅ぶ——これが孟覚明が自分に課した最低限の基準だった。青雲閣のこんな使えない新人どもにすらそれができなければ、管事大師兄としての手腕と権柄が泣くというものだ。実際、衛昭という棘が何度も彼の企みを台無しにしなければ、例年の経験から言って、彼はとうにそれを成し遂げていたはずだった。

ところが今、彼はそれを成し遂げられないばかりか、何やら嫌な予感まで覚えていた。その予感の源は今朝のあの光景にある。衛昭のために、何年も逆来順受してきた苦逼が、人前で堂々と自分に歯向かったのだ。一言堂に慣れきった孟覚明にとって、これは実に好ましからぬ兆しだった！

孟覚明という管事大師兄が快適に務めていられるのは、一つには人脈の広さゆえだった。後ろ盾はさほど強固とは言えないまでも、その機略と研鑽で各方面の人物と渡りをつけ、なかなかの人脈網を築き上げていた。だがそれ以外に、もう一つより重要な理由があった。それが苦逼という男の存在である。

迎新閣の規則では、三閣の新人はそれぞれ二人の管事師兄が管理することになっており、つまり通常は権力が二人の管事師兄の間で平分される。だが青雲閣では、苦逼師兄という奇人とでも言うべき存在のおかげで、孟覚明は危なげなく大権を一手に握ることができていた。実際、他の少しでも向上心のある者なら、これを成し遂げるのは容易ではない。何しろ自分がより古参とはいえ、互いの地位は同等であり、いったん競争になれば必ずや手間取るに決まっているからだ。

本来、孟覚明はこの状況に大いに満足していた。だが今日、苦逼が人前で堂々と自分の意に逆らい、さらには衛昭に鉱区を割り振り直そうとまでした。これはまさしく彼の権威への挑戦だ！　今回のやり取りは結局苦逼の惨敗に終わったものの、これは実に良い兆しではない。特に衛昭という落ち着かない奴が後ろで唆しているとなれば、いずれはもっと大きな騒ぎを引き起こしかねない！

孟覚明の目には、苦逼はとても一人前の相手とは映らない。だがとにかく厄介なことには違いないのだから、芽のうちに摘み取っておくに越したことはない。そしてそのためには、最も現実的な策として、苦逼が再び動き出す前に、他の新人たちを早々にすべて手なずけてしまうことだ。そうなれば手元に残るのは衛昭ら数人の取るに足らぬ者ばかりとなり、苦逼がどれほど策を巡らせようと、孟覚明という管事大師兄の地位を揺るがすことはできなくなる！

孟覚明は一団の新人を引き連れ、そんなふうににやにやと冷笑しながら衛昭を見つめていた。一日中苦労して掘り続けた末に、結局良玉が一つもなかったら、それはどんな気持ちになるだろうか？　きっとやりきれなさのあまり、頭を打ちつけて死にたくなるに違いない！

自分のこの背篭が質検の係員に引きずり込まれていくのを見て、衛昭はいつもの表情のまま、いや、どこか有るか無きかの笑みすら浮かべていた。だが周りの者たちの目には、この男は明らかに強がっているだけに映った！

「へっ、格好つけの新人はやはり格好つけるもんだな。こんな時になっても平然と強がっていられるとは、まったく見上げたものだ！」と孟舟は口を曲げて冷笑した。

彼が最も気に入らないのは、衛昭のこの飄々とした様子だった。まるきり気取り屋そのものだ。もちろん、もし自分に目立つ機会があれば、自分だって喜んで真似してみせただろう。何しろ底知れなく凄腕に見えるのだから、格好つけを好まぬ者などいない！

「ふん、孟師兄に楯突くなど、身の程知らずもいいところだ。あとでどう泣きつくか見せてもらおうじゃないか！」孟覚明の巧みな誘導により、ある新人はすでに合点がいった様子で、明らかに孟覚明側へと近づき始めていた。

これまでなら、後ろ盾のないごく普通の新人たちは、たとえ衛昭を快く思わなくても、決してこんなふうに公然と彼を敵に回したりはしなかった。何しろ初日に一瞬で孟舟を打ち負かしたことからも分かる通り、衛昭という男は間違いなく手強い相手であり、彼を怒らせた末の結果が芳しくないことは明らかだったからだ。

しかし今は、一方には孟舟や李政銘の六、七個の霊玉、もう一方には衛昭のこの確実なゼロ個。これほど歴然とした二つの道を目の前に突きつけられて、どう選ぶかすら分からないのなら、それはもう愚かも極めつけというものだ。この時点で面と向かって衛昭を貶めることは、孟覚明の目には忠誠の証として映る。踏まぬ手はないし、踏まねば手遅れになる！

ここにいる者はいずれも天階の使い手、当然愚か者などではない。一人が最初に合点がいった後、他の者たちも次々とそれに気づき、孟覚明に異端の烙印を押されるまいと躍起になって衛昭を嘲り始めた。口をついて出る言葉は、どれもこれも一つとして聞き苦しいものばかりだった。

この新人どもはろくな才能もないが、どうやら愚かでもなさそうだ！　孟覚明はたちまち得意げに大笑ちした。これこそ彼が望んだ効果だ。苦逼よ苦逼、万年に一人の出会いがたい無能のお前が、この俺と争おうなどとは、まずは自分のそのみっともない不細工な面を池に映して見るんだな！

だが彼が笑い終える間もなく、続いて質検所から発せられた一言に、誰もが思わず固まってしまった。まるで首を締め上げられた鴨のように、顔を真っ赤に膨らませて、しかしいくらもがいても一言も出てこない。

「衛昭、良玉八個、廃玉は七個！　屑玉は二十個！」

いわゆる屑玉とは、一目で廃玉と分かる玉のことだ。こうした玉は他の新人たちも願い下げにしており、無論師兄への心尽くしということになる。十万個でなければ報奨と引き換えになどならないのだから、それなど何年先になることやら。自分の手元で無駄にするくらいなら、孟覚明に献上したほうがましというものだ。

だが、屑玉はさておいても、衛昭の廃玉は孟舟や李政銘たちより遥かに少ないとはいえ、問題は最も肝心な良玉、それがまさかの八個もあったことだ！

どうして八個もあり得る？　あそこは良玉が一つも出ない死んだ鉱区ではなかったのか？　もしどの新人でも初日に八個もの良玉を採れるのなら、それをいったい何が死んだ鉱区と呼ぶだろう。この品質なら七号鉱区の上にまで並べられるではないか！　五号や六号鉱区とほとんど変わりないではないか！

「こ……これは、まさか嘘だろう？」孟舟たちばかりか、今度は孟覚明までもが目を剥いて呆然とした！RS