第3682章　降伏勧告

衛昭の頭目はやはり衛昭の頭目だ。これだけの人数をまとめ上げられるのも当然だろう。蕭澈と喬宏材は顔を見合わせ、その目にはただただ敬服の色が浮かんでいた。

衛昭は二人に向かってちらりと目配せをすると、すぐさま向かい合う新人群のほうへと向き直り、淡々と言った。「大勢で少数を虐めるつもりだったんだろう。ならば、こっちが強いのをいいことに弱い者を虐めても、文句はあるまい。無駄話は抜きだ、さっさと始めよう。終わったら後山殿に戻って報告しなきゃならんのだからな」

強大な気勢を伴って吐き出されたその一語一語が、その場にいる新人たちの鼓膜を容赦なく打ち据えた。もとより肝を潰していた一同は、いよいよ恐怖にかられ、こぞって頭を垂れて衛昭と目を合わせようとしなくなった。自分が最初の犠牲者になるのではと恐れたのである。

これまでさらに強大な築基初期の絶頂に達した孟覚明を前にしてさえ、これほどの恐怖を味わったことはなかった。だが今、衛昭を前にして、彼らは戦々恐々とは何たるかを身に染みて思い知らされたのだった。

もっともなことだ、立場が心構えを決めるのである。孟覚明はどんなに強くとも、彼らに危害を加えることはなかった。しかし衛昭はと言えば、彼らにとって紛れもない敵対者だ。ましてや今は互いの攻撃が許される試練の場、たとえ相手が怒りのあまり手を出して自分たち全員を廃してしまっても、何のお咎めも受けないのである。

さらに肝心なのは、ほんの一言前まで彼らは衛昭を包囲しようと企んでいたということだ。それが瞬く間に形勢逆転し、自分たちこそが屠られるのを待つ羊となってしまったのだから、恐れずにいられようか！

一同がこぞって後じさりを始めるのを見て、衛昭は呆れたように首を振った。

青雲閣はもとより長く弱体化の一途を辿ってきたが、今ではこの新人どもさえこれほど意気地がなく、いくら叩いても立ち上がらぬ泥人形よろしくなあり様だ。先ほどは大勢で少数を虐めるときだけは我先にと張り切っていたのに、形勢が怪しくなると途端に首をすくめてしまうとは。堂堂たる天階大円満の使い手がここまで卑怯な根性を見せるとは、まったく恥ずかしい限りである。

「さあ、来い」衛昭はこれ以上時を浪費するまいと、一歩前に踏み出した。

しかし彼の予想に反し、ただのなんの脅威もないこの動作に、最も緊張していた孟舟御大が文字どおり飛び上がった。なんと一言も発さぬまま悲鳴を上げ、そのまま転げるようにして逃げ出したのである！

おいおい、この男はいったい恥というものを知らんのか！

衛昭も含めその場の全員が呆気に取られた。何もされていないうちに、あろうことか脱兎のごとく逃げ出したのだ。先ほどまでさんざ青雲閣新人の頭目を自称していたこの男、あまりにも節操がなさすぎるではないか！

ともあれ、孟舟といういわゆる頭目格は確かに逃げた。しかも義无反顧ともいうべき迷いのなさで、実に素早く逃げ去ったのである。

続いて李政銘も音もなく同じようにその場を抜け出した。何しろ彼は目端の利く男だ。衛昭が今や戦力皆無の足手まといである蕭澈と喬宏材の二人を気にかけており、追ってくる様子はないと見て取っていた。しかも先に孟舟が先陣を切っているのだ、この機を逃してどうするというのか！

一つあれば二つあり、二つあれば三つある。孟舟と李政銘が相次いで逃げ出すのを目の当たりにして、他の新人たちの心にも算盤が弾かれ始め、一人また一人と足を滑らせて逃げ出そうと身構えた。

しかし衛昭は、そんな簡単に彼らを思いどおりにはさせなかった。「俺が帰っていいと言ったか？　次に逃げようなんて奴がいたら、同門の師兄弟の情誼には容赦しないぞ！」

その一言で、今にも動き出さんばかりだった新人たちは一瞬にして顔色を失った。誰もが逃げたい一心だったが、あえて先陣を切る勇気は誰にもなかったのである。

もし全員が一斉に四方へ散って逃げ出せば、衛昭ほどの築基初期の使い手でも止める術はほとんどあるまい。だが彼のこの言葉の意味するところに従えば、次に誰かが真っ先に逃げ出そうものなら、彼はその一番手を執拗に追い回して殺すだろう。それだけは絶対にやりかねない男である。

かくして、残った新人たちは誰一人として身動きできなくなった。

衛昭はそこでようやく頷いた。孟舟がここまで厚顔無恥だとは思いもよらず、先ほどは少々読み違えていた。もし先に一言脅しをかけておけば、孟舟と李政銘の二人をみすみす逃がすこともなかっただろう。

何しろ李政銘が推測したとおり、自分の後ろには蕭澈と喬宏材の二人が控えているのだ。もし本当に孟舟を追い詰めに出れば、孟舟は身法がどれほど速かろうと手もなく捕らえられるだろうが、その代わり他の新人たちには目が届かなくなる。

もし誰かが悪巧みをして、自分が孟舟を追っている隙に蕭澈の霊薬を奪って逃げ出したり、あるいは蕭澈たち二人をまとめて廃してしまったりしたら、衛昭ほどの築基初期の使い手でも、さすがに身が二つに分かれるわけにはいかないのだ。

とはいえ、孟舟と李政銘こそ逃げられたものの、残りの新人たちはもう動こうとしない。この結果はまあ悪くないだろう。

衛昭は残った新人たちを見渡した。その視線が触れた者は誰もが恐れおののき、身をすくめた。ちょうど現行犯で捕らえられた重罪犯人が判決を待つかのようである。彼らの運命は、今や完全に衛昭の掌中に握られていた。

衛昭がその場の全員を廃してしまうなどという天の怒りを買う所業に出るとは考えにくいが、蕭澈と喬宏材の二人の鬱憤を晴らすために、一人残らず殴りつけて懲らしめるということなら、十分にあり得る話だった。

立場を入れ替えて考えてみれば、自分が衛昭の側だったとしても、おそらく同じ選択をしたに違いない。さもなければ胸の恨みは収まらないだろう。

ところが、衛昭が次に口にした言葉に、誰もがほっと胸を撫で下ろした。「無理強いはせん。一人百点分に相当する霊薬を差し出せば、大目に見て逃がしてやる。もちろん、応じないというなら、こちらもより暴力的な手段を取るしかない。どう選ぶか、自分でよく考えろ」

もとより一同の予想では、一人残らず霊薬をすべて没収されるのがせめてもの罰で、身体に傷を負わされずに済めばそれこそ僥倖だとばかり思っていた。まさか衛昭がこれほど寛大に出るとは、夢にも思わなかったのである。

彼らは霊薬を採集する時間こそ短かったが、それでも三四百分は確保しており、多い者になると五百分を超えていた。一人百点分を差し出すだけなら、実質的な損失はほとんどないに等しい。

道理は簡単だ。ここまでの成り行きで、衛昭一味が優位に立つことはもはや確実である。孟舟と李政銘という二つの不確定要素は残っているものの、その場の一同にとってみれば、上位三名など夢のまた夢、せいぜい十位以内を目指すのが精一杯だ。それでも霊玉三塊は手に入り、せめてもの慰めにはなる。

そして衛昭が区切った百点分という線引きは、ちょうど一同の痒いところを掻く絶妙さだった。

なぜなら、試練の規則の中には、あまり目立たない補充規則が一条あったからだ！

すなわち、試練の褒賞は順位に応じて与えられるとはいえ、基礎点の条件というものが存在する。つまり、最低限の基礎点に達していなければ、たとえ最終的な点数で一位になったとしても、褒賞は受け取れないのだ。そしてその基礎点の要求とは、すなわち二百点分なのである。RS