Chapitre 3682 — Pas de quartier à ceux qui rendent les armes

Avec Wei Zhao à leur tête, tout s'expliquait : nul doute qu'il avait de quoi venir à bout de tant d'adversaires ! Xiao Che et Qiao Hongcai échangèrent un regard où se lisait une admiration sans réserve.

Wei Zhao leur adressa un clin d'œil, puis se tourna vers la masse des nouveaux venus et déclara d'un ton froid : — Puisque vous comptiez vous liguer pour écraser le petit nombre, vous ne verrez sans doute pas d'inconvénient à ce que je m'appuie sur ma force pour opprimer les faibles ? Ne perdons pas de temps, commençons, il me reste encore à rentrer faire mon rapport au pavillon de l'arrière-montagne !

Chaque mot, chaque syllabe, porté par une aura redoutable, vint frapper de plein fouet les tympans des nouveaux venus ; déjà terrifiés, ceux-ci sentirent la peur s'insinuer plus profondément encore, et tous baissèrent la tête, n'osant plus croiser le regard de Wei Zhao, de crainte de devenir la première victime.

Même face à Meng Jueming, ce redoutable expert au sommet du stade initial de la fondation, ils n'avaient jamais éprouvé pareil effroi ; mais en cet instant, devant Wei Zhao, ils comprenaient enfin ce que voulait dire trembler de tous ses membres.

Rien d'étonnant : la position dicte l'état d'esprit. Après tout, si puissant fût-il, Meng Jueming ne leur aurait jamais fait de mal ; Wei Zhao, en revanche, était leur véritable ennemi, et qui plus est dans une épreuve où les attaques mutuelles étaient autorisées : même s'il s'avisait, dans un accès de colère, de les estropier tous, il n'encourrait aucun blâme.

Plus décisif encore : l'instant d'avant, ils complotaient tous de l'encercler ; voilà qu'en un clin d'œil les rôles s'inversaient, et leur troupe devenait un troupeau d'agneaux menés à l'abattoir. Comment ne pas avoir peur en pareille extrémité ?

Voyant la panique gagner tout le groupe, Wei Zhao secoua la tête, exaspéré.

Le Pavillon des Nuages Bleus était depuis longtemps en proie à la faiblesse ; aujourd'hui, même cette engeance de recrues se révélait incapable de se hisser à la hauteur — tous si empressés à l'instant d'écraser le petit nombre, et sitôt le vent tourné, tous rentrant la tête dans les épaules ! De prétendus experts au grand aboutissement du rang céleste réduits à une telle bassesse, c'était proprement honteux !

— Allons-y. Wei Zhao, peu désireux de perdre davantage de temps, avança d'un pas.

Mais à sa grande surprise, ce simple geste, dénué de toute menace, suffit à faire sursauter le très nerveux seigneur Meng Zhou qui, sans un mot, poussa un hurlement et détala à toutes jambes, roulant presque à terre !

Ah, ce gaillard n'avait donc aucune vergogne !

Wei Zhao compris, la foule entière en resta sidérée : on n'avait encore rien fait, et voilà que l'autre s'enfuyait la queue entre les jambes ! Lui qui se proclamait naguère le chef des recrues du Pavillon des Nuages Bleus — quel manque de tenue, nom d'un chien !

Quoi qu'il en fût, ce prétendu meneur qu'était Meng Zhou avait bel et bien fui, et fui sans l'ombre d'un remords, à une vitesse prodigieuse.

Aussitôt après, Li Zhengming s'esquiva tout aussi discrètement. Homme à l'œil avisé, il avait deviné que Wei Zhao, retenu par ce boulet de Xiao Che et de Qiao Hongcai, désormais incapables de se battre, ne semblait pas décidé à les poursuivre ; et puisque Meng Zhou avait ouvert la voie, quel meilleur moment pour déguerpir ?

Un précédent en appelle un autre, puis un troisième : voyant Meng Zhou et Li Zhengming s'enfuir tour à tour, les autres recrues se mirent à calculer, chacune glissant un pas de côté pour s'esquiver.

Mais Wei Zhao n'entendait pas leur laisser la partie si belle : — Ai-je dit que vous pouviez partir ? Le prochain qui tentera de fuir, qu'il ne compte pas sur moi pour ménager la fraternité entre condisciples !

Une seule phrase, et le visage des recrues, déjà prêtes à s'agiter, blêmit d'un coup ; toutes brûlaient de fuir, mais aucune n'osait plus se faire la première.

Certes, s'ils se dispersaient tous, même un expert du stade initial de la fondation comme Wei Zhao aurait peine à les arrêter ; mais à en croire ses paroles, quiconque oserait fuir le premier, c'est lui qu'il prendrait en chasse sans relâche — et cela, il était parfaitement en mesure de le faire !

Sur-le-champ, il ne se trouva plus une seule recrue pour bouger.

Wei Zhao hocha alors la tête ; faute d'avoir prévu l'effronterie de Meng Zhou, il avait commis une petite erreur de jugement : s'il avait lancé sa menace plus tôt, il n'aurait pas laissé Meng Zhou et Li Zhengming s'échapper pour rien.

Car enfin, comme Li Zhengming l'avait deviné, Xiao Che et Qiao Hongcai se tenaient toujours derrière lui ; sans doute, s'il s'était lancé à la poursuite de Meng Zhou, celui-ci aurait eu beau déployer toute sa vitesse, il n'aurait pu que se rendre ; mais alors, il n'aurait plus eu les moyens de surveiller les autres recrues.

Si, par malheur, quelqu'un avait eu la mauvaise idée de profiter de cette poursuite pour rafler les élixirs spirituels de Xiao Che et s'enfuir, ou pis encore, pour estropier les deux hommes, même un expert comme Wei Zhao n'aurait pu être partout à la fois.

Toutefois, bien que Meng Zhou et Li Zhengming se fussent échappés, les autres recrues n'osaient plus bouger ; le résultat, somme toute, n'était pas si mauvais.

Wei Zhao promena son regard sur le reste des recrues ; chacun de ceux qu'il croisait frissonnait de frayeur, tel un criminel pris en flagrant délit attendant son verdict : leur sort reposait désormais entièrement entre les mains de Wei Zhao.

Sans doute était-il peu probable que Wei Zhao commît l'acte odieux de tous les estropier ; mais s'il s'agissait, pour venger Xiao Che et Qiao Hongcai, de rouer chacun de coups en guise de châtiment, c'était tout à fait envisageable.

À leur place, ils auraient sans doute tous fait le même choix : autrement, comment apaiser la rancœur ?

Pourtant, la sentence que Wei Zhao prononça ensuite les fit tous respirer : — Je ne vous tourmenterai pas : que chacun remette l'équivalent de cent points d'élixirs spirituels, et je vous laisserai la vie sauve. Bien sûr, si vous refusez de coopérer, je n'aurai d'autre choix que de recourir à des méthodes plus brutales. À vous de décider.

De l'avis général, la confiscation pure et simple de tous les élixirs spirituels de chacun constituait déjà le minimum de la punition, et échapper aux coups relevait déjà du miracle ; qui eût cru que Wei Zhao se montrerait si clément ?

Ces gens n'avaient certes pas récolté d'élixirs spirituels bien longtemps, mais ils en avaient tout de même pour trois ou quatre cents points, les plus chanceux dépassant même les cinq cents ; à ne céder que cent points chacun, la perte restait en somme purement théorique.

Le raisonnement était simple : à ce stade, la victoire de la troupe de Wei Zhao était acquise ; même en comptant les deux inconnues que représentaient Meng Zhou et Li Zhengming, pour les présents, les trois premières places étaient hors d'atteinte, et le meilleur résultat possible restait d'arracher un rang dans les dix premiers, ce qui rapportait au moins trois jades spirituels en guise de consolation.

Et en fixant cette limite de cent points, Wei Zhao avait justement mis le doigt sur leur point sensible.

Car le règlement de l'épreuve comportait une clause supplémentaire, à laquelle bien peu prêtaient attention !

À savoir que, si les récompenses étaient attribuées selon le classement, elles étaient soumises à un score minimal : autrement dit, sans atteindre le seuil requis, même en terminant premier au classement final, on ne touchait rien. Et ce seuil était de deux cents points. RS