第3706章　新たな規則

孟覚明がどれほど意気揚々としていたかはさておき、衛昭は洞府に戻ると、いつもどおり玉佩空間に入って修行に励み、実力を固めた。その夜は何事もなく過ぎ去った。

翌日、夜が明けると、迎新閣の新人たちは皆、朝早くから正堂に集まっていた。その顔には、隠しきれぬ興奮と緊張が浮かんでいる。

今日から、これまでの一か月の適応期間を経て、彼らは本格的な状態に入るからだ。そして今後の迎新閣の主題は、ただ一つ、競争のみとなる。

ここ数年の大同小異の慣例に従えば、二か月目から、三畳閣の新人同士で残酷なまでに激しい順位戦が始まる。身近な新人は誰もが互いに競争相手であり、相手を踏みつけるか、相手に踏みつけられるか、そのどちらかしかない。

実力が十分であれば、たとえ最も目立たぬ青雲閣の新人であろうと、人前で沖天閣の第一シードに挑み、相手を踏みつけ、あらゆる最良の修行資源を我が物にできる。

逆に実力が劣れば、たとえ背景の厚い沖天閣の子弟であっても、他人の踏み台になるしかなく、以降迎新閣にいる間はずっと最低最悪の修行資源しか与えられず、落ちこぼれて這い上がれなくなる。

所詮、修行界は常に弱肉強食の世界だ。比較的穏やかな迎新閣でさえ、ジャングルの掟に従って事を運ぶしかなく、例外はない。唯一の温情と言えば、互いに競う際にも多少の制限が設けられ、そうそう人命には至らないというだけのことだ。

これについて、これまでの一か月の適応を経て、新人たちは皆、十分な心の準備ができていた。強者も弱者も、それぞれが何に直面するかを、とうに承知していた。しかし、閣主の胡雲風が壇上に上がり第一声を発した途端、場内はどよめきに包まれた。

「長老会の新人実力全面向上の呼びかけに応え、今年から迎新閣は順位戦制度を廃止する。代わって、より全面的でより公平な新人考核を実施する。新人の諸師弟は心づもりをしておかれよ。具体的な考核規則は榜文の公示を参照されたい」

何だって？　順位戦制度の廃止？

場内の新人たちは一斉に騒ぎ出した。彼らの多くはこの一か月、順位戦を目標に準備してきたのだ。中にはすでにどの相手に挑むかまで決めていた者もいる。まして孟舟や衛昭のように以前にもつれのあった者たちは、早くも順位戦で雪辱を果たすと声高に宣言していたほどだ。

ところが思いもよらず、迎新閣がここ数十年にわたり一貫して用いてきた伝統の仕組みである順位戦が、廃止されることになったのだ。

そして胡雲風が、あらかじめ書き写しておいた榜文の規則を貼り出させると、場内の新人たちはますます口々に議論を始めた。

衛昭たち数人が前に押し出てざっと目を走らせると、この新人考核はなんと六つの段階からなり、威圧、防御、霊薬、霊獣、実戦など多方面に及び、考核期間は五か月にも及ぶ。その過程で各段階ごとに点数が评定され、最終的な順位も累計点数によって決まるのだという。

確かに胡雲風の言うとおり、この新人考核は、これまでの単純で乱暴な順位戦に比べれば、確かにずっと全面的なものになっている。

しかしその中に、非常に重要な一点があり、すぐに衛昭たちの注意を引いた。

この新人考核は、なんと三畳閣の新人がそれぞれ別々に順位付けされるのだった。

三畳閣それぞれの上位三名は築基丹または築基破障丹を一粒、第四位から第十位までは霊玉三塊を獲得し、十位以下は何も得られない。

この褒賞規則は、順位に応じて各自の洞府を再配分するほか、上位三名が丹薬を選べるという点も、一昨日の後山の新人試練とほとんど瓜二つだ。

道理から言えば、前回の新人試練と同じく、こうした規則は生来力の弱い青雲閣の新人にとっては願ってもない朗報のはずだ。何しろ彼らは概して実力が乏しく、沖天閣や玄機閣の新人と一緒に競わせられれば、築基丹や築基破障丹などという丰厚な褒賞など、とても望めはしないのだから。

しかし忘れてはならない。この新人考核には、先の後山の新人試練と決定的に重要な相違点が一つある。その順位が、洞府の分配に直接関わってくるのだ。

例年の順位戦の規則どおりなら、たとえ青雲閣の草の根の新人であっても、実力さえ十分なら、最終的に洞府を含むあらゆる最良の修行資源を手にできた。衛昭のような群を抜く実力者なら、山頂一号洞府をすら懐に収めることだってあり得たのだ。

ところが、今のこの新人考核に変わってしまえば、片隅でのんびり構える弱者にとっては福音かもしれぬが、同時に彼らが沖天閣や玄機閣の新人を逆転する機会を、生まれつき根こそぎ奪ってしまうことにもなる。

つまり、衛昭のような青雲閣の新人は、いくら実力があろうとも、もはや山頂一号洞府を夢見ることすらできぬ。たとえ相手を楽々とねじ伏せたところで何の意味もない。山頂一号洞府は沖天閣のものとなるべきものなら永遠に沖天閣のものであり、青雲閣の新人は永遠に手を出すことすらできぬのだ。

例年の順位戦では、三畳閣の新人は皆同じスタートラインに立ち、どのような修行資源を得られるかは完全に己の実力次第で、ほぼ公平と言えた。しかし今回の新人考核は、趣向が多様でより科学的に見えるものの、実のところ生まれつき沖天閣の新人に偏っているのだ。

これが、より公平な新人考核だと。衛昭は思わず冷笑した。彼は山頂一号洞府などには全く興味がないが、それでも今この瞬間、胸の内に一股の怒りが湧き上がるのを覚えた。

「この考核は明らかに沖天閣の新人をひいきしている。奴らは実力がどれほど拙くとも、安穏と最良の洞府に座り込んでいられる。胡閣主、これでよくも公平を標榜できますな」と、傍らで喬宏材が突然、朗々と叫んだ。

彼は悪を憎んでむしろ真っ直ぐな性分で、迎新閣に来た初日に不公平を堂々と問い質した男だ。こんな時でも、当然引くはずもない。

そして彼のこの疑問は、青雲閣の向上心ある新人たちの共鳴を呼んだばかりか、玄機閣の老人たちまでが次々と声を上げ、中でも東方霸道ら数人はとりわけ憤慨していた。

道理は簡単だ。生来力の弱い青雲閣の新人に比べ、玄機閣の老人たちは概して実力が横綱級で、もし閣をまたいで挑むことができれば、沖天閣の修行二代目どもを引きずり下ろす自信は十分にあった。

例年の順位戦の規則どおりなら、よほどのことがない限り、最も良い山頂の十五の洞府のうち少なくとも半分は玄機閣の老人たちのものになるはずだった。つまり、今のこの考核規則の最大の被害者は、実は沖天閣なのだ。