第3773章 見下げ果てた奴
むろん、今は衛昭をやっつけるためなのだから、それはまた別の話だ。彼にとって、衛昭が悔しがりながら踏みつけられる姿を見られれば、それだけで胸のすく思いを味わえるのだからな。
とはいえ、徐大少の背景と底力をもってしても、たまに孟舟を一度助けてやるのはまだしも、挑戦試合のたびに彼に金を出させろというのは、現実的でないうえに、そもそもその必要もない。
何しろ孟舟の使命は、衛昭の実力のほどを探るだけのこと。彼がそのまま衛昭を始末できると期待するなど、たとえ徐大少が手を貸したところで、それは彼ら自身の妄想というほかない。
何人かが意見をまとめると、孟覚明はすぐさま振り返って衛昭に言った。「どうしても蕭澈と洞府を替わりたいというのなら、確かにそういう規則もある。ならば管事大師兄としても止めはせん。よし、この件は許してやる」
「では、孟師兄のご配慮に感謝いたします」衛昭は淡々と笑った。この返答はとうに予想していたことで、何ら驚くには値しない。
「衛昭師弟、ご丁寧にどうも」孟覚明と徐霊衝たちは、衛昭のこの落ち着き払ったいやに偉そうな様子を見て、思わず心の中でほくそ笑んだ。頭は単純で体だけが達者とはこのことか。この衛昭こそ典型だ。実力は弱くはないが、あいにく頭の回転が鈍いのだ。
お前はそのまま偉そうにしていろ。愚かにも自分から進んで罠に飛び込んだのだから、そのまま罠の中にいろ、もう出られると思うなよ。ことが決まったあかつきには、孟舟に測らせてやる。お前が一体どれほどのものか、とな。
孟覚明がうなずいたことで、あとは迎新閣に届け出さえすれば、衛昭は蕭澈と洞府を交換でき、午後の挑戦試合の第一回で、蕭澈は山下十四号洞府の主として、他の者に自ら挑戦を仕掛け、挑戦ポイントを争うことができる。
時はあっという間に過ぎ、午時を過ぎると、三疊閣の新人たちは再び迎新閣の正堂に集まり、第一回挑戦試合を始める準備を整えた。
例年の考査制度によく似たこの挑戦試合の段階を前に、すべての新人の顔には、意識するとせざるにかかわらず、幾分かの緊張と興奮が浮かんでいた。
すでに四つ目の考査段階であり、新人たちも考査のリズムには十分慣れているはずだったが、今回ばかりは以前の三つの段階とは違っていた。
前の三つは、どれも難易度が低いわけではなかったが、所詮は一方的な考査にすぎず、実力があれば点が取れ、なければ取れないというだけで、さほど大きな変動や意外性はなかった。
だが今回は違う。挑戦試合の段階で際立つのは競争、新人同士の残酷な競争であり、そこに潜む変動と意外性ははかりしれず、実力が強いからといって通用するわけではない。
計略も運も、重要な要素なのだ。
あらかじめ対策を用意していなければ、実力がいかに強くとも通用するとは限らず、いざ狙われでもしたら、どう死んだかもわからぬまま終わる。
自ら挑戦するか否か、いつ挑戦を仕掛けるか、挑戦を受けたときどう動くか、全力を尽くしてポイントを稼ぐのか、それとも適度に弱みを見せて実力を温存するのか、さらには退いて進むことで余裕を稼ぐのか。これらはすべて、その場の新人一人ひとりが考えねばならぬ肝心の問いである。
自分に最も適した答えを出せなければ、たとえ他人より頭一つ抜けた実力があろうとも、最後には悔しさを噛みしめて終わるだけだろう。
胡雲風が壇上で宣言を終えると、挑戦試合の第一回が正式に始まった。
三疊閣の新人たちは三つの区域に分かれ、同時に挑戦試合を進めることになったが、しかししばらくの間、場はやや冷めかえり、三疊閣の新人の誰一人として、他の新人に自ら挑戦を仕掛けようとはしなかった。
この光景は意外なことではない。実際、少し頭の回る者なら、その中の勘所くらいは理解できる。
考えてもみよ、挑戦試合の規則に従えば、毎回の挑戦で、新人は一人ひとり自ら挑戦する機会を一度与えられる。これは選んでも選ばなくてもよい。だが忘れてはならないのは、誰もが同時に挑戦を受ける機会を一度持っているということで、これは強制的で拒否できない。いざ選ばれてしまえば、逃げることも叶わないのだ。
そうなれば、問題もまた生じてくる。
先んじて自ら他人に挑戦を仕掛ければ、勝とうが負けようが、最終的には必ず大量の真気を消耗させられる。もともと他人より実力が勝っていたとしても、虚を突かれて挑戦を受けざるを得なくなれば、ほぼ勝ち目は薄い。
何しろ皆が新人であり、互いに差はあっても、そこまで大きくはない。むろん、衛昭のような変わり者は例外だが。
ゆえに、どの新人にとっても最も恐れるのは、自分がちょうど他人に挑戦したばかりだというのに、すぐさま別の者に虚を突かれるという状況であり、それでは大損もいいところである。
だからこそ、目の前のような膠着状態が生じるのも避けられぬことなのだ。
実のところ、この規則を定めたとき、上層部もこうした事態を想定していた。これに対応する規則をいくつか追加してはどうかと提案した者もいた。
たとえば、すべての挑戦は試合開始前に書面で統一して届け出るものとすること。あるいは、新人にはそれぞれ一度の再戦免除権を認めること。すなわち、それ以前に自ら他人に挑戦した者は、この回は誰からの挑戦も受けなくてよいとし、こうすれば互いに憚り合う気まずい局面を避けられるというものだ。
こうした提案は少なくなく、少なくとも規則の上ではいっそう公平で合理的に見え、しかも新人を保護する効果も果たした。
拳に目はなく、対戦のさなかに死傷者が出るのは珍しいことではない。実際、例年何人かの死亡枠があり、もし状態が万全でないまま強制的に戦わされれば、死傷の可能性は小さくなるどころか、むしろ大きくなるばかりだ。
しかし、長老会で沖天閣閣主の上官天霞が突然口を開いて一言を発したことで、誰もが黙り込んだ。
「新人考査は何のためにある。もっとも可能性ある新人を頭角あらしめるためではないか。こんな小さな面倒すら処理できぬで、保護の規則など設けねばならぬのなら、そんな新人がいくら頭角を現したところで何の役に立つ。三疊閣の大黒柱になどなれようか」
この一言で、他の長老たちは皆、二の句が継げなくなった。上官天霞の滔天の威勢の前では、他の長老会の巨頭すら、軽々しくその意に逆らうことはできないのだ。
実のところ、当初迎新閣がこの考査規則を差し出してきたとき、上官天霞はこれを鼻で笑っていた。
彼に言わせれば、最も残酷で原始的な競争だけが、最も強い新人を頭角あらしめるのだ。考査規則を複雑化すれば、表面上はいっそう全面的で公平に見えるかもしれぬが、それは世俗界の受験制度と同じで、最終的に選び出された新人は強く素晴らしく見えても、いったん外に出せばたちまち競争力を失った弱者と化すのだ。