第3973章　ここで待つ

「九尾穿雲豹？あれは全身至るところが宝の山だぞ、誰がそんなものを屑同然に投げ出すかよ、頭でもやられたのか？待てよ、今九尾穿雲豹と言ったか？」屑拾いの王は思わず呟いたが、衛昭をまじまじと見つめるや、雷に打たれたように身を強張らせ、興奮のあまり言葉も辿らずに言った。「お、お前はあの、あの林二の兄貴じゃないか？」

「はは、どうやらようやく俺だと分かったようだな。こんなに時間が経ったから、王兄貴は手のひらを返して知らぬ顔をするつもりかと思っていたぞ」衛昭は淡々と笑った。

「とんでもない、私は星を数え月を数え、この数か月ずっとあなたが来るのを待っていたんです、手のひらを返すなんてありえませんよ！」屑拾いの王は思いがけぬ喜びに声を弾ませた。彼のように鋳器を命そのものとする者にとって、九尾穿雲豹という高級素材を扱わせてもらえると衛昭が約束してくれたのは、まさに長年の夢が叶うことだった。そのことを思い出すたび、毎日胸が高鳴って仕方がなかったのだ。

ここ数か月、屑拾いの王はそのためにさまざまな準備を進めてきた。わざわざ外へ出てあれこれ霊獣の材料を集めて回ったのも、まさにそのためだったのである。

屑拾いの王もまた、衛昭がこの話をすっかり忘れてしまったのではないかと疑ったことがあった。何しろ自分では鋳器師を名乗っていても、これまでまともな神兵利器を一つも打ち上げたことがなく、自分でも説得力はないと分かっている。さもなければ屑拾いの王などという情けない名で呼ばれることもなかっただろう。人に忘れられても当然すぎる話だ。

衛昭の方から九尾穿雲豹の話が出なければ、屑拾いの王は最初、目の前のこの人物を衛昭に結びつけることなどできなかった。さっきの三人と同じく、自分に難癖をつけに来たのだと思い込んでいたのだ。

屑拾いの王のこの喜びようを見て、衛昭は思わず感慨を覚えた。この屑拾いの王もなかなか苦労の多い男だ。何はともあれ、これほど惨めで落ちぶれながらもなお鋳器の道に心を酔わせている。少なくとも、鋳器にかける情熱だけは誰にも負けぬと証明してみせた。それだけでも、衛昭は自分が人選を誤らなかったと感じた。生き物であれ無生物であれ、心を込めれば世の万物には霊性が宿る。屑拾いの王のように本当に鋳器の道に全身全霊を注げる者なら、その手で打ち上げたものがたとえどんなに低い品であっても、凡物ではあるまいと信じられた。

「王兄貴、どうやら最近は面倒事に巻き込まれているようだな？」衛昭は周囲の廃墟を指さし、笑いながら口を開いた。

屑拾いの王の表情がたちまち強張り、気まずそうに後頭部を掻きながら、照れくさそうに笑った。「林兄貴に笑われちまいましたな。私はただ、あいつらが捨てた屑の山からおこぼれを拾っただけなんですよ。それがこんな面倒を招くとは。あいつらが自分で捨てた要らぬ物を、私が拾った途端に盗んだと言い張るんです。林兄貴、あいつらはあまりに理不尽じゃありませんか？」

「はは、人間なんてそんなものだ。捨てるのが本当に誰も要らぬ屑ならまだしも、自分たちが見誤って捨てたと知った途端、身から肉を削がれたも同然で、当然お前を放ってはおかんさ」衛昭は首を振り、ふと思い出したように尋ねた。「しかし奴らはどうやって自分たちが見誤ったと知ったんだ？王兄貴、まさか奴らの目の前でこれを拾い集めたんじゃないだろうな？」

屑拾いの王はまた気まずそうに頭を掻き、照れ笑いを浮かべた。「言われてみれば、原因は私自身にあるんですよ。林兄貴にもお分かりでしょうが、私みたいな人間は、人が良い物を粗末にするのを見るのが何より耐えられないんです。良い物を屑として捨てるのを見て、つい二言三言呟いちまった。それがどういうわけか奴らの耳に入って、押しかけられちまったってわけです」

それを聞いて、衛昭は思わず哭くに哭けず笑うに笑えなかった。屑拾いの王というのは確かにそういう性分なのだ。思い返せば、陳黒髭と初めて取引した折も、この男がつい口を挟んだおかげで、衛昭はその場で気を変え、九尾穿雲豹の前爪と鞭尾を切り取って手元に残したのだった。

つまり原因はそもそも屑拾いの王自身にある。あの者たちも、捨てた屑が実は良い物で、しかも誰かに拾われたと知ったら、いい気持ちになるはずがない。

あの連中がほんの少しでも心が狭ければ、押しかけて難癖をつけるのは必定だ。まして屑拾いの王ときたら、人にいいように扱われるだけの意気地なし。つまりこの男、本当に情商が低いのである。

「この様子だと、奴らは一度ならず押しかけてきたんだろう。王兄貴、なぜさっさとこの厄介な場所を離れず、こんな惨めな姿でここに留まっているんだ？」衛昭は怪しんだ。

ここの木の小屋が焼かれたのは、おそらく数日前のことだろう。そして屑拾いの王の今の、体中焦げただれた惨めな姿は、衛昭がさっき放った狂火拳によるものでは断じてない。さっきの狂火拳はすべてあの三人に照準を定めていた。屑拾いの王の方は、せいぜい拳意にわずかに影響された程度のはずだ。

予想に違わず、屑拾いの王のこの姿は木の小屋が焼かれた時に残されたものだろう。他の者なら、この数日の間に必ず逃げ出す機会をうかがうはずだ。どうしても気がかりで様子を見に戻るとしても、せめて身なりくらいは整えるだろう。今のような有り様ではあるまい。

「へへ、林兄貴が来た時に人がいなくちゃ困るでしょうからね。だからずっとここに残って待っていたんですよ」屑拾いの王は朴訥と実直に言った。

衛昭は思わず言葉を失った。同時に胸の内で密かに感動していた。ほんの初対面の者との約束一つために、危険も顧みずずっとその場に留まる。今時、屑拾いの王ほど誠実な人間は本当に珍しい。

「王兄貴はずっとここにいたのか？では奴らがこの前家を焼いた時、お前を見つけなかったのか？」衛昭はまた興味を抑えきれずに尋ねた。屑拾いの王という男は確かに実力はひどく弱いが、さっきから感じ取れるように、その隠密の術はなかなかのものらしい。

「ええ、この前は私を見つけられなくて、腹いせに家を焼いたんですよ。実は最初から最後までずっとここに隠れていたんですが、静心屏気法を使っていたので、あいつらのような普通の者には気づけなかっただけなんです」屑拾いの王は得意げにへへと笑った。

「静心屏気法？」衛昭は少々呆けた。

「はい、これは我々鋳器師の必修の心法です。林兄貴はご存じないかもしれませんが、鋳器というのは非常に精神と体力を消耗する仕事なんです。特に良い物を打ち上げようとなれば、それこそ数か月、時には数年、数十年かかることもしょっちゅうで、しかもその間ずっと気を配り続け、少しの狂いも許されません。幾ら腕の立つ者でも、そう続けられる者はなかなかいません。そこで我々鋳器の道の祖師がじっくり研究して編み出したのが、この心法です。長時間、精神と体力を保つことができ、しかも心法を施展している間は、それに応じて気配も極限まで収められ、跡形もなく消える効果があるんです」屑拾いの王は根気よく説明した。R1152