Chapitre 3973 — Attendre ici

» Une panthère-nuage aux neuf queues ? Cette bête-là, tout son corps n'est que trésor ; qui donc irait jeter les pièces comme des rebuts ? Faut-il être malade d'esprit ! Attends un peu… tu as dit une panthère-nuage aux neuf queues ? « marmonna d'abord le roi de la Ferraille, puis, après avoir dévisagé Wei Zhao avec attention, il resta figé comme frappé par la foudre, et, l'émotion lui coupant le souffle, il bredouilla : » Tu… tu es ce quelqu'un, ce frère Lin Er ? «

» Hé hé, tu m'as enfin reconnu ; je croyais que passé tout ce temps, frère Wang, tu allais faire volte-face et renier les gens de ma sorte « , dit Wei Zhao avec un léger sourire.

» Que dis-tu là ! J'ai attendu ton arrivée comme on attend les étoiles et la lune, voilà des mois que je guette ! Comment pourrais-je te renier ! « s'exclama le roi de la Ferraille, transporté de joie. Pour un homme de sa trempe, qui faisait de la fonte des objets sa propre vie, que Wei Zhao eût accepté de lui confier des matériaux aussi raffinés que ceux d'une panthère-nuage aux neuf queues, c'était là un rêve caressé depuis toujours ; chaque jour, à cette pensée, l'émotion le gagnait.

Ces derniers mois, le roi de la Ferraille n'avait cessé de faire toutes sortes de préparatifs à cette fin, et s'il s'était ingénié à rapporter tant de matériaux de bêtes spirituelles, c'était précisément dans cette intention.

Le roi de la Ferraille avait un temps douté que Wei Zhao eût jeté cette affaire aux oubliettes ; après tout, bien qu'il se targuât d'être forgeron, il n'avait jamais réussi à fondre la moindre arme divine digne de ce nom, et il se sentait dépourvu de tout poids pour convaincre ; sans quoi il n'aurait pas hérité de ce misérable surnom de roi de la Ferraille, et qu'on l'eût oublié n'avait au fond rien que de très normal.

Si Wei Zhao n'avait pas lui-même prononcé le nom de la panthère-nuage aux neuf queues, le roi de la Ferraille n'aurait nullement associé l'identité de cet homme à Wei Zhao ; il aurait cru, comme pour les trois individus de tout à l'heure, qu'il venait lui chercher noise.

Devant l'expression extatique du roi de la Ferraille, Wei Zhao ne put s'empêcher de soupirer en son for intérieur : ce roi de la Ferraille n'avait vraiment pas la vie facile. Sans parler du reste, se débattre dans une telle déchéance et rester néanmoins épris de l'art de la fonte, c'était là au moins la preuve que sa passion pour la forge n'avait point d'égale ; rien qu'à ce titre, Wei Zhao estimait n'avoir point frappé à la mauvaise porte. Choses mortes ou vivantes, pour peu qu'on y mît du cœur, tout en ce monde possède une âme ; et d'un homme comme le roi de la Ferraille, capable de se consacrer tout entier à la fonte, on pouvait croire que les ouvrages qui sortaient de ses mains, fussent-ils du plus bas rang, ne seraient jamais choses vulgaires.

» Frère Wang, à ce qu'il semble, tu as ces temps-ci bien des ennuis ? « demanda Wei Zhao en désignant d'un geste les ruines alentour, avec un sourire.

Le visage du roi de la Ferraille se figea aussitôt ; l'air gêné, il se gratta l'arrière du crâne et dit avec un rire contraint : » Vraiment, frère Lin, tu me fais bien rire. Je n'ai fait que ramasser une aubaine dans les tas de rebuts qu'ils avaient jetés, et voilà que cela m'attire tous ces ennuis. Ce sont des choses qu'eux-mêmes ont jetées, dont ils ne voulaient plus ; moi, je les ramasse, et voilà-t-il pas qu'ils m'accusent de les avoir volées ! Dis-moi, frère Lin, ne sont-ils pas par trop déraisonnables ? «

» Hé hé, les gens sont ainsi faits : s'ils ne jettent que des rebuts dont personne ne veut, passe encore ; mais dès qu'ils s'aperçoivent qu'ils se sont trompés et qu'ils ont jeté par erreur quelque chose de bon, c'est comme si on leur arrachait un morceau de chair, et bien sûr ils ne te lâchent plus « , dit Wei Zhao en secouant la tête, puis il demanda soudain : » Comment ont-ils su qu'ils s'étaient trompés ? Frère Wang, tu ne les aurais pas ramassées sous leurs yeux, par hasard ? «

Le roi de la Ferraille se gratta de nouveau la tête, gêné, et dit avec un rire contraint : » À vrai dire, la faute me revient aussi. Frère Lin, tu le vois bien, un homme de ma sorte ne peut souffrir de voir gâcher de bonnes choses ; en les voyant jeter comme rebuts ce qui était précieux, je n'ai pu me retenir de maugréer deux mots ; puis, je ne sais par quel hasard, cela leur est revenu aux oreilles, et voilà comment ils sont venus me chercher. «

À ces mots, Wei Zhao ne savait s'il devait rire ou pleurer : le roi de la Ferraille était bien tel qu'en lui-même. Il se souvenait qu'à leur toute première transaction avec Chen Heihu, c'était aussi cet homme qui, n'y tenant plus, avait pris la parole pour dire son fait, et c'était cela qui l'avait poussé, lui, Wei Zhao, à changer d'avis sur-le-champ et à retenir les pattes antérieures et la queue-fouet de la panthère-nuage aux neuf queues.

Ainsi donc, la cause première revenait bel et bien au roi de la Ferraille lui-même ; car si ces gens avaient su que les rebuts jetés étaient choses précieuses, et qui plus est ramassées par un autre, comment auraient-ils pu l'accepter de bon cœur ?

Pour peu que ces gens eussent l'esprit tant soit peu étroit, leur venue pour chercher noise était inévitable ; d'autant que ce roi de la Ferraille était au fond une pauvre créature bonne à se laisser écorcher. Force était de constater que le roi de la Ferraille n'avait vraiment pas l'intelligence des rapports humains.

» À voir la situation, ils ont dû venir te chercher noise plus d'une fois, n'est-ce pas ? Frère Wang, pourquoi ne pas avoir quitté au plus vite ce lieu de discorde, au lieu de rester ici dans un pareil état de délabrement ? « demanda Wei Zhao, perplexe.

La cabane de bois avait dû être incendiée plusieurs jours auparavant, et l'aspect carbonisé et misérable du roi de la Ferraille n'était nullement dû au poing de flamme furieuse que Wei Zhao venait de lancer ; car ce poing avait été entièrement dirigé contre les trois individus, et du côté du roi de la Ferraille, l'intention du coup n'avait tout au plus effleuré que d'un fil.

Sauf imprévu, l'état du roi de la Ferraille datait de l'incendie de la cabane. Tout autre que lui aurait saisi ces quelques jours pour s'en aller ; et même s'il n'avait pu s'empêcher de revenir jeter un coup d'œil, il se serait au moins nettoyé, au lieu de se présenter dans une pareille tenue.

» Hé hé, c'est que je craignais que tu ne trouves personne en arrivant, frère Lin ; alors je suis resté ici à t'attendre « , dit le roi de la Ferraille avec une candeur naïve.

Wei Zhao en resta un instant sans voix, et en même temps une secrète émotion lui serra le cœur : pour la seule parole échangée jadis avec un inconnu, cet homme était resté sur place au mépris du danger. De nos jours, des honnêtes gens aussi sincères que le roi de la Ferraille, il n'en restait vraiment plus beaucoup.

» Frère Wang, tu es donc resté ici tout ce temps ? La dernière fois qu'ils ont brûlé ta maison, ils ne t'ont donc pas découvert ? « ne put s'empêcher de demander Wei Zhao, piqué de curiosité. Car si le roi de la Ferraille était certes d'une faiblesse pitoyable, on sentait bien, depuis tout à l'heure, que son art de la dissimulation n'était pas sans mérite.

» Mais oui ! La dernière fois, ne me trouvant point, ils ont brûlé ma maison pour passer leur colère. En réalité, depuis le début, je n'ai cessé de me cacher ici même, me contentant de recourir à la méthode du Cœur Apaisé et du Souffle Retenu ; les gens ordinaires ne peuvent guère me déceler « , dit le roi de la Ferraille avec un petit rire où perçait la fierté.

» La méthode du Cœur Apaisé et du Souffle Retenu ? « Wei Zhao resta un instant interdit.