第3982章　招待の宴

「前回の霊薬考核と同じく、霊薬の種を四十種で一組、そのままの形で五組、俺によこせ」衛昭は即座にそう口を開いた。

これは衛昭がかねてから考えていたことだった。噬心玲瓏草が欲しい彼にとって、洪鍾や陳黒胡に頼んで買い取ってもらう以外に選べる道は、霊薬圃の霊薬の種しかない。だが残念なことに、彼は丹堂の者でもなければ、そこに頼れる人脈があるわけでもなく、自分一人の力ではどうにもならないのは明らかだった。

それに引き換え康景明はというと、このところ徐霊衝の後ろ盾もあって丹堂でめきめきと頭角を現し、すでに丹堂の席をあらかじめ約束されているとも噂されている。迎新閣での件が片付きさえすれば、すぐさま丹堂に加われるという。この機に乗じて彼から狙いをつけるのは、まさに願ってもないことだった。

もっとも、衛昭とて噬心玲瓏草の種を名指しで求めるわけにはいかぬ。人目を欺くためには、前回の霊薬考核のときと同じく、霊薬の種を四十顆まとめて求めるしかない。どうせ後々霊薬の備蓄として使えるのだから、多く求めたところで無駄にはならない。

「四十顆で一組、それを五組だと？お前、霊薬の種に頭がどうかしてるんじゃないのか？丹堂が俺の家の商売だとでも思ってるのか、物が勝手に持ち出せると思ってるのか？」康景明はたちまち地団駄を踏まんばかりに叫んだ。

彼に霊薬の種を手に入れる伝手があるのは確かに嘘ではない。だが衛昭が求める五組となれば、実に二百顆もの霊薬の種。これがもし人に知られでもしたら、一大事である。

何しろ康景明は丹堂の内部の者ではない。周りが徐霊衝の顔を立てて目をかけてくれたとしても、この程度の頼みを助けるために自分を危険にさらすような真似は、誰もするはずがない。

衛昭とてそれが現実的でないことは分かっていた。だが取引というものはそもそも法外な値をつけてから落としどころを探るもの。彼はすぐさま言った。「よかろう、では渋々一歩譲って、四組だ。」

「無理だ！」康景明はまたしても一蹴した。衛昭は一歩引いたように見えて、四組でも百六十顆。これまた少ない数ではなく、危険は依然として小さくない。

衛昭はたちまち表情を冷たく引き締め、手を差し出して客を帰す仕草をした。「それなら話すことは何もない。お歴々、どうぞお引き取りを。見送りはご容赦願おう。」

「待て、三組だ、せいぜい三組、これ以上は無理だ！」康景明は慌てて言った。

実のところ、三組でも百二十顆の霊薬の種であり、やはり危険を冒すことには変わりない。だが今や主導権は衛昭の手に握られており、彼にはどうすることもできなかった。

そのうえ後ろには徐霊衝という主君の後ろ盾が控えている。徐霊衝が今回わざわざ来たのは、彼の尻拭いのためではない。もし衛昭の条件を呑まず、そのせいで徐霊衝の本題に差し支えでもしたら、それこそ言い訳が立たない。

「三組か？」衛昭はしばらく思案してから言った。「ならばやはり洞府をもらおう。四組が俺の譲れぬ線だ。さもなければ話はなしだ！」

「お前……」康景明が怒りをあらわにしかけたとき、徐霊衝が面倒くさそうにその言葉を遮り、衛昭に向かって言った。「よし、四組くれてやる。この件は以後、二度と持ち出すな！」

「結構！だが、先に不吉なことを言っておく。明日の日没までに届けろ。一刻でも遅れ、あるいは一粒たりとも欠けてみろ、今回の約束は無効だ。そのときは山頂一番の洞府はお前のものではない、分かったな？」衛昭はそう言った。

「一言に誓おう。」康景明は仕方なく腹をくくって承諾した。時間は少々差し迫っているが、徐霊衝が表に出た以上、話は早い！

徐霊衝の顔があれば、危険を一切冒すことなく、衛昭から肝心要の山頂一番の洞府を取り戻せる。康景明にとって、この取引はすでに十分に割の合うものだった。これ以上ぐずぐずと粘る必要はない。さもなければ衛昭を怒らせて約定を反故にされたら、それこそ終わりだ。

「では康大執事の吉報を待っている。」衛昭は淡々と微笑んだ。霊薬の種四組とは、すなわち噬心玲瓏草の種が四顆。これだけでも得がたい思わぬ収穫だった。

そのときになって、徐霊衝はようやく口を開いた。「二人の話も済んだことだし、本少も今回の来意を話そう。衛昭、お前は以前、後山で嵐児の妹弟子を一度救ったことがあるそうだな？」

「ふふ、徐大少はどこからその話を聞きつけたのか？」衛昭はわずかに面食らった。

そしてすぐに、衛昭は遠くで様子をうかがっている慕容甄に、何かを含んだ目をちらりとやった。この話が必ずやこの女の口から出たものであり、しかもきっと作り変えられているに違いないと察したのだ。さもなければ、真実をそのまま話したところで、徐霊衝の立場からすれば、上官嵐児を襲おうとしたあの陰険な女を見逃すはずもなく、とっくに平手打ちにして殺しているところだ。

徐霊衝はしたり顔に得意げに笑ってみせた。「三畳閣という狭い場所のこと、本少が知りたいと思えば、いともたやすく手に届く。その反応を見る限り、どうやら確かに事実のようだな？」

「それがどうしたというのか？」衛昭は是とも否ともつかぬ調子で問い返した。

上官嵐児のために慕容甄という脅威を取り除いてやりたい気持ちはあるものの、徐霊衝の手を借りるつもりなど毛頭なかった。何しろ半月湖の件について、上官嵐児のほうがどんな言い分をしているのか、彼はまだ知らないのだ。もし話が食い違って綻びを捉えられでもしたら、かえって具合が悪い。

「理屈から言えば、お前のような最下層の新人が、嵐児の妹弟子のような高みにいる小さな姫君と関わりを持つ資格などあるはずもない。だが嵐児の妹弟子は情を重んじる性分でな、この件ゆえにお前へ借りを作ったと思っている。もちろん、前回執法堂で彼女がお前を助けたのもあるから、これで貸し借りは相殺ということになるだろう。」徐霊衝は見下すような口ぶりで言った。

「それも徐大少のおかげというものだ。どうやらこの借りは、いずれ徐大少の頭に回ってくるらしい。」衛昭は目を細めてそう返した。

徐霊衝はそれには耳を貸さず、聞こえぬふりをして続けた。「衛昭、本少の言葉をよく覚えておけ。嵐児の妹弟子は高みにいる小さな姫君だ。お前のような最下層の草根が手を出してよい相手ではない。これからも無事に生き長らえたければ、彼女から遠ざかるに越したことはない。本少の言いたいことが分かったな？」

衛昭は意味ありげに笑い、それから白痴を見るような目を一瞥して、淡々と言った。「徐大少が大げさに人を引き連れて、こんな遠くまでわざわざ足を運んだのは、まさかこの一言を俺に告げるためだけではあるまい？」

「もちろんだ。お前のその哀れで卑小な妄想を断ち切り、後山でのつまらぬ恩を盾に嵐児の妹弟子を煩わせ続けることのないよう、本少は特例として、お前のような最下層の新人に招待状を一枚くれてやることにしたのだ。」徐霊衝が隣の康景明に目配せすると、康景明はすぐさま一枚の招待状を衛昭の手に差し出した。

「来月の初八、上官嵐児の生誕の宴？」衛昭はひと目見て、思わず目を細めた。R1152