Chapitre 3982 — Le banquet d'invitation

» Sur le modèle de la dernière évaluation d'herbes médicinales, quarante graines par lot : reproduis-moi cela à l'identique, et fournis-m'en cinq lots. « Wei Zhao parla aussitôt.

C'était une idée qu'il avait mûrie depuis longtemps. Pour obtenir de l'herbe-cœur-rongeur et fine, hormis les achats que Hong Zhong et Chen Heihu pourraient lui faciliter, il restait une autre voie possible : les graines du jardin d'herbes médicinales. Le malheur, c'est qu'il n'appartenait pas au Pavillon des Alchimistes et n'y avait aucune relation sûre ; à lui seul, il n'y arriverait manifestement pas.

Kang Jingming, en revanche, sous la protection de Xu Lingchong, faisait récemment florès au sein du Pavillon des Alchimistes ; on racontait même qu'il y avait déjà sa place réservée, et qu'à peine le Pavillon d'Accueil terminé, il pourrait aussitôt rejoindre les alchimistes. Saisir cette occasion pour tirer parti de lui tombait donc à merveille.

Seulement, Wei Zhao ne pouvait pas réclamer ouvertement des graines d'herbe-cœur-rongeur et fine ; pour brouiller les pistes, il devait, comme lors de la dernière évaluation, exiger les quarante graines au complet — après tout, elles lui serviraient de réserve pour l'avenir, et en demander davantage ne serait jamais perdu.

» Quarante par lot, et tu m'en veux cinq lots ? Tu es cinglé de graines, ma parole ! Tu crois que le Pavillon des Alchimistes est la boutique de mon père, et qu'on y prend ce qu'on veut ? « Kang Jingming bondit aussitôt.

Il avait bel et bien des filons pour se procurer des graines, c'était vrai ; mais cinq lots, cela faisait deux cents graines en tout et pour tout — si l'affaire s'ébruitait, les ennuis seraient énormes !

Après tout, Kang Jingming n'était pas des leurs ; même si l'on vous ménageait par égard pour Xu Lingchong, personne n'irait se compromettre pour rendre un pareil service.

Wei Zhao savait bien que c'était peu réaliste ; mais dans toute transaction, on annonce haut et on conclut bas. Il enchaîna donc : » Soit, je consens à faire un pas : quatre lots. «

» Impossible ! « Kang Jingming refusa net. Wei Zhao semblait reculer d'un cran, mais quatre lots faisaient encore cent soixante graines, somme considérable, et le risque demeurait loin d'être mince.

Wei Zhao prit aussitôt un visage glacial et, d'un geste, les congédia : » Puisqu'il en est ainsi, il n'y a plus rien à dire. Messieurs, veuillez prendre congé ; je ne vous raccompagne pas. «

» Attends ! Trois lots, trois lots au maximum, pas une graine de plus ! « s'écria précipitamment Kang Jingming.

En vérité, même trois lots représentaient cent vingt graines, et il faudrait encore courir le risque ; mais le rapport de force était entre les mains de Wei Zhao, il n'y pouvait rien.

D'autant que Xu Lingchong, son maître et son appui, se tenait juste derrière lui — et cette fois, ce n'était pas pour lui essuyer ses frasques. S'il refusait les conditions de Wei Zhao et faisait ainsi échouer les affaires sérieuses de Xu Lingchong, cela serait inexcusable.

» Trois lots ? « Wei Zhao feignit de réfléchir un instant, puis reprit : » Je préfère encore la grotte. Quatre lots, c'est mon dernier mot ; sinon, rien du tout ! «

» Toi... « Kang Jingming allait s'emporter quand Xu Lingchong l'interrompit avec impatience et déclara à Wei Zhao : » Entendu, quatre lots pour toi. Mais que cette histoire ne soit plus jamais évoquée ! «

» Parfait ! Toutefois, je vais mettre les choses au clair d'emblée : livrez-moi cela avant le coucher du soleil demain. Pour un seul instant de retard ou une seule graine manquante, l'accord sera nul et non avenu, et alors la grotte numéro un du sommet ne sera plus votre affaire. Compris ? « dit Wei Zhao.

» Marché conclu. « Kang Jingming dut s'exécuter la mort dans l'âme ; le délai était un peu court, mais avec Xu Lingchong pour intervenir, l'affaire serait aisée.

Avec l'appui de Xu Lingchong, il pouvait récupérer sans le moindre risque la grotte numéro un du sommet, si essentielle, des mains de Wei Zhao : pour Kang Jingming, le marché était déjà fort avantageux, et il n'y avait pas lieu de lanterner davantage — à force d'irriter Wei Zhao, un revirement les perdrait.

» J'attends donc les bonnes nouvelles de votre part, honorable grand intendant Kang. « Wei Zhao esquissa un sourire discret. Quatre lots de graines, cela signifiait quatre graines d'herbe-cœur-rongeur et fine : un heureux imprévu, déjà, et non des moindres.

Alors seulement Xu Lingchong prit-il la parole : » Puisque vos affaires sont réglées, je vais vous exposer le motif de ma visite. Wei Zhao, on dit que tu as jadis sauvé une fois la jeune sœur Lan'er, dans les collines du revers ? «

» Hé, hé, où le jeune maître Xu a-t-il donc appris cela ? « Wei Zhao marqua un léger temps d'arrêt.

Puis, d'un regard lourd de sous-entendus, il coula un œil vers Murong Zhen, qui observait non loin : il comprit que la nouvelle venait forcément de cette femme, et qu'elle avait dû être défigurée — car si l'on avait dit la vérité, Xu Lingchong, dans sa position, n'aurait jamais laissé en vie cette créature venimeuse qui avait voulu assassiner Shangguan Lan'er ; d'une gifle, il l'aurait tuée sur-le-champ.

Xu Lingchong, prenant un air profond et satisfait de lui-même, sourit : » Ici, au Pavillon des Trois Étages, pour peu que je veuille savoir quelque chose, c'est simple comme bonjour. À voir ta mine, l'affaire doit être vraie, n'est-ce pas ? «

» Et alors ? « Wei Zhao répliqua, sans confirmer ni infirmer.

Il avait certes à cœur d'écarter Murong Zhen, cette menace, au profit de Shangguan Lan'er ; mais il n'avait jamais songé à se servir de la main de Xu Lingchong. Après tout, dans l'affaire du lac de la Demi-Lune, il ignorait encore comment Shangguan Lan'er avait présenté les choses ; à s'exprimer de travers et à se faire prendre en défaut, le résultat serait bien pis.

» En bonne logique, une recrue de la base comme toi n'a aucun titre à croiser la route d'une petite princesse aussi haut placée que la jeune sœur Lan'er. Mais la jeune sœur Lan'er est une âme fidèle et généreuse : à cause de cela, elle estime te devoir une faveur. Encore que la dernière fois, au Pavillon de l'Exécution de la Loi, elle t'ait aussi rendu service ; les comptes sont donc quittes, je suppose. « Le ton de Xu Lingchong était celui d'un supérieur qui daigne condescendre.

» Et cela, grâce à vous aussi, jeune maître Xu ; il semble que cette faveur devra tôt ou tard retomber sur votre tête, à vous. « Wei Zhao répliqua d'un air faussement candide.

Xu Lingchong fit la sourde oreille, comme s'il n'avait rien entendu, et poursuivit : » Wei Zhao, retiens bien ceci : la jeune sœur Lan'er est une petite princesse au-dessus de tout, et ce n'est pas à une racine d'herbe de ton espèce d'y porter la main. Si tu veux continuer à vivre en paix, tiens-toi le plus loin d'elle possible. Tu as bien saisi ce que je veux dire ? «

Wei Zhao sourit d'un air indéchiffrable, puis le toisa comme on regarde un simple d'esprit, et dit avec placidité : » Le jeune maître Xu a déployé tant de zèle et fait un si long trajet ; ce n'était tout de même pas uniquement pour me débiter cela ? «

» Évidemment que non. Pour trancher net tes misérables et viles illusions, afin que tu cesses de harceler la jeune sœur Lan'er avec le petit service des collines du revers, j'ai décidé, par dérogation, de remettre à une recrue de ta sorte une invitation. « Xu Lingchong fit un signe à Kang Jingming, qui tendit aussitôt une invitation à Wei Zhao.

» Le huitième jour du mois prochain, le banquet d'anniversaire de Shangguan Lan'er ? « Wei Zhao y jeta un coup d'œil et plissa légèrement les yeux. R1152