第4272章 奧朵修真城の遺跡
そばにいた黄小桃もいくらか緊張してはいたが、もともと短気な性分ではなく、こうして面と向かって嘲られるのも、顔を崩していた頃にはよくあったことなので、特に気にも留めなかった。
常哥はもともと衛昭たち二人をさほど気に掛けていなかったが、今しがたの様子を見て、かえって見直した。これだけ大勢に囲まれて嘲られながら、それでも動じずに感情を保っていられる者など、滅多にいるものではない。
もし他の者が二人の立場にあれば、実力の差ゆえに口答えはできぬまでも、衛昭たちのように落ち着き払うことは絶対にできまい。この泰然自若とした胆力、さすがの常哥の目にも、思わず目を見張らされたのだった。
「よせよせ、皆そう笑うな。誰にだって駆け出しの頃はあるものだ。みな同じ道を通ってきたのだから、そう皮肉ることもなかろう」常哥は淡々と皆に手を振った。さすがは元嬰期の使い手とあって、その振る舞いには超然とした風格があり、人々はたちどころに口を噤んだ。それから彼は衛昭たちに向かって言った。「お二人さん、どうやら魯楓森林へ来るのは初めてのようだな？」
「その通りです。確かに初めてここへ参りました」衛昭は顔を上げて彼を見据え、卑屈になるでもなく、淡々とそう答えた。
「おや、坊主、いい度胸だな。よくも常哥の前で生意気な口が利けるものだ！」そばにいた金丹後期の頂点に立つ小弟が、これを見るや否や飛び出し、袖をまくって衛昭をぎゃふんと言わせようと構えた。
しかし常哥が一瞥をくれただけで、その小弟はたちまち気まずそうに引き下がり、不平のひとつも漏らせなかった。
この男には相当な威が備わっている。衛昭はもともと只者ではないと思っていたが、この時さらに確信を深めた。しかも一般に威の重い者というのは支配欲の強い強硬な人物で、機嫌を取ってさえいれば万事丸く収まるが、逆らって物事をその掌中から外してしまえば、面倒なことになる。
「先ほど彼らの言ったことは小気味よくはなかったが、一つだけ当たっている。常某の忠告を聞くがいい。そこの霊薬は、見た目は悪くないが、そんなものを十籠も詰め込んだところで、お前さんたちが転送陣に払った一万霊玉には遠く及ばん。まったく割に合わん話だ」と常哥は諭すように言った。
「ほう？」衛昭は少々意外に思い、黄小桃と顔を見合わせた。この常哥、見たところ予想に反して親切で穏やかであり、思ったより話の通じる相手のようだ。
修練界が互いに騙し合うのが常態であり、魯楓森林のような場所で出くわした場合、普通は二つの結末しかない。殺して宝を奪うか、それぞれすれ違って行くかだ。わざわざ足を止めて助言してやるような者はごく稀であり、ましてやこの男は高空に君臨する元嬰期の使い手なのである。
「ご提醒ありがとうございます。我ら師兄妹は初めてこの地に参りましたが、他の隊友とはぐれてしまい、この密林の中ではみだりに歩くこともできず、どこへ行けばよいかも分からぬゆえ、せめてこの霊薬でも探して心を慰めようかと。何も得ずに帰るよりはましですので」衛昭はその場で思いついた口実を並べ立てて答えた。
「うむ、それでここで霊薬を採っておったのか。普通この地へ来る者は、萬渡金丹果のような稀なる天材地宝を目当てにする。そうしてこそ割に合うというものだし、何よりそれは魯楓森林が産み出した宝の中でも、最も名高いものだからな」常哥はたちまち得心がいったという顔をして、微笑みながら二人に語った。
「萬渡金丹果のことは我らも聞き及んでおります。もちろん欲しくもありますが、残念ながらどこへ探しに行けばよいか皆目見当もつきません。それに隊友とはぐれておりますので、我ら二人の実力では、仮に行き先を知ったところで辿り着けぬでしょう」衛昭はさも仕方なさそうに溜息をついたが、心の中ではひそかに笑いを噛み締めていた。
萬渡金丹果はすでに手に入れている。今さら探しに行くなど愚の骨頂ではないか。自分と黄小桃は、欲張りな性分ではないのだ。
無駄に危険を冒すよりは、おとなしく霊薬を多く集めておき、頃合いを見て転送陣から出て行く。それが何より確実なのである。
「その言葉はもっともだ。これほどの重宝の誘惑を前にして、お二人が本心を保ち、己の分を弁えておられるとは、なかなかのものだ」常哥はそう褒めると、すぐに話を変えた。「だが、ここに留まって時を無駄にするより、我らと共に来てはどうか？」
「我らと共に？」衛昭はたちまち呆気に取られ、黄小桃と互いに顔を見合わせた。互いに面識などあるはずもなく、普通は隊友に求めるのはよく知り抜いた間柄のはずなのに、相手が突然こんな提案をしてくるとは思いもよらなかった。
「そうだ。我らはこれから奧朵修真城の遺跡へ向かうところでな。こうした場所を探検するには、当然人が多いほどよい。もっとも転送の際は六人までしか送れぬのだが、ここでお二人に出会えるとは、これもまた得難い縁というものだ」常哥はいかにも気さくに、自ら衛昭たちへ説明した。「我らと一緒に来れば、ここに留まって草むしりをしておるより、よほど多くの報酬が得られるはずだ。それに互いに助け合えるゆえ、安全も確保できる。お二人としてはいかがかな？」
「ほう？ 奧朵修真城の遺跡？ それはどういう場所で？ 中には何か宝でもあるのですか？」衛昭は思わず尋ねた。
先に楚歩白たちと行動を共にしていた時、皆の関心は初めから終わりまで嬰参のことばかりで、それ以外の無関係な話はほとんど出なかった。このいわゆる奧朵修真城の遺跡に至っては、聞いたことすらない。
「聞いたことがないのか？」常哥も少々面食らった。ここは魯楓森林の代名詞の一つとも言える場所だが、初めて来た二人のことゆえ、知らなくとも不思議ではなかった。
「ええ、我らは皆ここの者ではございませんゆえ、見聞が浅くてお恥ずかしい限りです」衛昭はやや照れ入ったように拱手した。
「何、構わぬさ。奧朵修真城の遺跡は、霊獣族のかつての重要な城でな。伝えられるところによれば、当時はかなりの規模を誇り、魯楓森林全体の象徴にして権力の中心であった。だが後にある知られざる理由により、奧朵修真城の霊獣は上から下までことごとく霊獣の王の制裁を受け、一夜のうちに皆殺しにされた。それ以来ここは荒れ果てた城となり、今でいう遺跡となったのだ」常哥は自ら二人の疑念を解いてやった。
衛昭はこれでようやく得心がいき、先ごろ心に引っ掛かっていた疑問も、これに伴ってついに解けたのだった。
魯楓森林は南島の縁に位置してはいるものの、所詮は南島の領域内にあり、しかも強大な霊獣が蟠踞している。それなのに、なぜ霊獣族はここを顧みようともしないのか。R1152