第4450章　異議の申し立て

「これは簡単なことだ。どの鏢局であれ、挑戦を受けた以上、二度の被挑戦権を使い切るまでは挑戦を拒むことはできぬ。また、複数の鏢局が同時に挑戦してきた場合には、挑戦を受けた側が対戦相手を選ぶのだ」と海無量は答えた。

そう言われて、誰もが疑問を抱かなくなった。それどころか、皆が一様に警戒の色を浮かべ、同時に胸の内に別の算段を隠しながら、他の鏢局の様子を窺い始めた。頭の中では、これからの策を巡らせている。

この最終ラウンドの試合では、鏢局そのものの実力もさることながら、それ以上に重要なことが一つある。すなわち対戦相手の選択であり、これこそが勝敗を決する鍵であって、いささかの手抜かりも許されないのだ。

だが、誰もが腕まくりをして、いよいよ試合が始まると思い込んでいたところへ、海無量が突然また一つ規則を付け加えた。すなわち、昨夜彼が程浩楠たち三人に語った、鏢局の舵取り役挑戦の規則であった。

その声が響き終えても、会場の一同がまだこの追加規則を飲み込みかねているうちに、高台に座する他の四名の審査員たちは、そろって霧を掻くような顔をし、首を傾げて訝しんでいた。

この挑戦規則など、以前の協議の俎上にも上っておらず、彼らは耳にしたことすらない。ところが、思いもよらぬことに、海無量が突然、大勢の面前でこんな一手を打ち出してきたのだ。明らかに事後承諾を迫るやり方ではないか。

こうなれば、誰もがこれは審査員一同が協議の末に決めたことだと思うに違いない。もしこの場で異を唱えようものなら、公然と顔に泥を塗るばかりか、海無量と四海鏢局を敵に回すことになり、さらには思いがけぬ報いを受けるやもしれぬ。ましてや大会の現場がそのために混乱に陥るとなれば、そんな危険は誰にも負いきれるものではない。

そこまで思い至って、趙不凡たちはさすがにいずれも苦い顔をしたものの、結局はぐっと堪えた。何しろこの追加の挑戦規則は、彼らにとって実質的な損になるものではない。むしろ、好機となるかもしれぬのだ。

擎天鏢局を除けば、四海鏢局を含めた他の五大鏢局のいずれも、金丹期の上層部など端から持ち合わせていない。いずれも伝統ある名門であり、金丹期程度の実力では鏢局の中でもせいぜい中位、あるいは下位にすぎず、人を納得させることすら覚束ない。ましてや鏢頭などの上層部になど、なりようがあろうか。

ゆえに海無量が突然付け加えたこの挑戦規則、自分から愚を犯すのでない限り、彼らに失点する余地はそもそもない。逆に、軟らかい柿をうまく見定めることができれば、かえって余分に積分を稼ぐことすらできる。つまり、初めから受益者の立場に置かれているのだ。これを喜ばずしてどうする。

一同の中でただ一人、齊明遠だけがそれを聞き終えるや、たちまち顔色を変えた。他の五大鏢局には金丹期の上層部がいない。だが、己が擎天鏢局にはいるのだ。

海無量が突然こんな一手を打ってきた。これほどの陰謀の匂いすら嗅ぎ取れぬのなら、齊明遠もあまりに鈍すぎよう。事実、この瞬間彼の脳裏に真っ先に浮かんだのは、これは擎天鏢局を狙ったものだ、という思いであった。

挑戦回数を直接制限するだけならまだしもであった。だが問題は、海無量が先ほど明確に言ったではないか。いかなる参加者も挑戦を仕掛けることができ、回数の制限はない、と。

その中に込められた企みの陰険さは、火を見るよりも明らかであった。

擎天鏢局には、齊文墨と衛昭の二人しか出て応戦できる者がいない。もっとも、この二人の実力をもってすれば、金丹期の層では敵う者は少なかろう。だが、猛虎も群狼には敵わず、真気とて尽きるときはある。先の二、三試合ならいざ知らず、勝ち切る自信もあるだろう。だが、その先はどうなる。

無制限の挑戦。まさか本当にこれを押し通すつもりか。この二人を疲れ果てさせることさえできれば、虎視眈々と狙う他の鏢局は、彼らに絶え間なく挑戦を仕掛けられる。大会が終わるまで、一日中ぶっ通しで打ち続けたところで構わぬのだ。

二人をまとめて打ち殺しさえしなければ、他の鏢局は延々と挑戦を続け、そのたびに二人から積分を稼ぎ続けられる。こうなれば、擎天鏢局はこれまでの優勢がどれほど大きくとも、その積分ではまったく埋め合わせがつかぬ。

このことは、台上の齊明遠が思い至る以上、台下の齊文墨とて当然思い至る。しかも彼には百パーセントの確信があった。この陰謀は己に向けられたものではなく、凌一に向けられたものだと。

木秀でれば風必ずこれを摧く。先の試合で凌一が大いに腕前を披露したのは、まったくの独力で、擎天鏢局を一躍最大の黒馬とし、四海鏢局を地に踏みつけたからにほかならぬ。海無量はとっくに面目を潰されて激怒しており、今になって突然こんな真似を仕出かした以上、その狙いが凌一でなくて何であろうか。

「この男は口を開けば公正公平と言い立てるが、この挑戦規則は明らかに我らを狙い撃ちにしたものだ。車輪戦で我らをじわじわと耗らし尽くそうというのだ。堂々と勝負して勝てぬからとて、こんな卑劣な手を使うとは、なんと陰険な！」齊文墨は歯噛みせずにはいられなかった。

齊文墨はまだ知らなかった。相手の目には車輪戦など必要とされておらず、ただ巫暴良一人がいれば、彼と凌一を片付けるには十分であり、しかも一人でも生き残らせておけば、あとは好き放題に積分を稼げるのだ。誰もその歩みを止められはしない。

「審査員たちの表情を見る限り、この規則は海無量が勝手に付け加えたもののようだ。この男、いささか度が過ぎているな」衛昭も思わず眉をひそめた。他はともかく、ここには陰謀の匂いが充満している。こうも悪意をもって狙われている感覚は、はなはだ不快であった。

「そうだ、これほどの大事なのに、親父はどうして一言も立ち上がらぬのだ」と齊文墨は呟いた。

その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、台上の齊明遠が突如として立ち上がった。何しろ五大審査員の一人でもある。これほど悪意ある規則の狙い撃ちを前にして、反撃の一つもせずにいられようか。彼、齊明遠は首を竦める亀ではないのだ。

「海総鏢頭、この鏢局の舵取り役挑戦の規則には、どうやら不備な点があるようです。補足が必要かと存じます」齊明遠は咳払いを一つして口を開いた。

その場がたちまちどよめきに包まれ、一人また一人と訳が分からぬまま顔を見合わせた。これまでこうした問題を提起してきたのは、すべて場下の鏢局の責任者たちであった。それが今回はなぜ、審査員である齊明遠の番なのか。彼はまさしく試合規則の制定者の一人ではないか。知らぬはずがあろうか。

一瞬にして、会場の一同の眼差しがこぞって興味深いものへと変わった。賢い者ならばすでに察している。ここには、必ず何か裏があると。

「おお？ 齊総鏢頭、何か異議でも？」海無量は眉をひそめた。齊明遠がそう易々と不満を飲み込むはずもなく、必ず反撃してくるとは踏んでいた。だが、彼はとうに言い訳の言葉を用意しており、少しも案じる色はなかった。

「無制限の挑戦という点は、大会の試合としては少々厳密さを欠き、付け入る隙を与えかねません。もし投機的な輩がこれに乗じて大いに積分を稼ぐようなことがあれば、大会の公正さと厳粛さはどこに保たれるのでしょう」と齊明遠は大義名分を掲げて質疑した。（続く）