第4511章　切り札の傀儡

最上級の爆弾を凝縮するのが第一段階、程浩楠と対峙しながら退きつつ時間を稼ぐのが第二段階、そして最上級の爆弾が炸裂する瞬間、その反動を利用して己の身を弾き飛ばすのが、最も肝心な第三段階であった！

それに比べれば、程浩楠を爆死させることなど、むしろおまけのようなものだ。最上級の爆弾が放つ強烈な反動がなければ、衛昭が今のように一気に五十里の彼方まで飛ばされることなどあり得なかった。

一瞬にして五十里の距離を開く。これがいかに危険な賭けであろうと、西山旧宗の目の届かぬところへ逃れるための、最低限かつ最も重要な条件であった。さもなければ、どれほど自信のある衛昭とて、開山期の邪修巨頭の手元から純粋に身法と速度だけで逃れ切ることなどできはしないと、自分でも分かっていた。

あらかじめ真気で身を守り、反動に備えてはいたものの、それほど至近距離で最上級の爆弾に巻き込まれたのだ。衛昭自身もすでに軽からぬ傷を負っていた。仕方のないことだ。これが逃れるための最低限の代償なのだから。

だが、衛昭はまだ自力での療傷を許される状態ではなかった。五十里もあれば元嬰期の手練は振り切れる。玄升期の手練とて振り切れるだろう。しかし、開山期の邪修巨頭を振り切れるかどうかとなれば、衛昭の胸中にはまったく見当がつかなかった。だからこそ、この時ばかりは少しも気を緩めることはできず、代償を問わず、遠くへ逃げれば逃げるほどよいのだ。

急ぎ逃れながら、心中ひそかに幸運を噛みしめずにはいられなかった。昨夜あの超蝴蝶微歩を編み出していたからこそ、今朝ちょうど突破を果たせたからこそ、今日のこの脱出計画もこうもうまく運んだのだ。もし途中でほんの一手でも誤りがあったなら、それこそ骨すら残らぬ死地に落ちていたに違いない。

衛昭がこの刻、逃れゆく先は魔冷城の南方に広がる山脈であった。これが彼に選び得る唯一の方向なのだ。魔冷城の東も北も茫々たる大海であり、西もまた連なる山脈ではあるが、中枢商会の秘密牢獄がまさに西にある。

前回の経験と教訓があるだけに、衛昭は自ら進んでそんな死路へ走る気などなかった。それこそ自ら罠に飛び込むに等しい。何しろあちら側には、掃いて捨てるほど玄升期の手練がひしめいているのだ。危険度で言えば、西山旧宗という開山期の邪修巨頭に少しも劣らない。

もちろん、他に選択の余地がなければ、衛昭は死中に活を求めて西へ逃げたかもしれない。双方が犬猿の仲でかみ合い始めれば、これ以上ないほど完璧だったろう。だが今はすべてが順調に運んでいる。わざわざ自ら九死に一生の穴へ飛び込む必要など、衛昭にあるはずもなかった。

耳元で狂風が唸りを上げる。衛昭は心中で、魔冷城からすでに六十里は離れたはずだと見積もっていた。そろそろ少し息を吐こうかとしたまさにその時、背後ほど近い半空に突如として黒風が巻き起こり、濃密な黒霧の中からふいに一人の人影が現れた。赤髪青眉の西山旧宗である！

「ふんふん、逃げ足はなかなか速いようだな。だが、本宗の弟子を二人も続けて殺しておいて、本宗がそう簡単に貴様を見逃すとでも思うているのか？」西山旧宗は三角眼の双眸をぎらりと衛昭に据え、顔を醜く歪めて桀桀と冷笑した。

頭上の冷たい殺意を感じ、衛昭の胸中はたちまち氷の窖に落ちたかのように凍りつき、全身の動きがすっかり硬直してしまった。すべては順調だったはずだ。一瞬にして五十里も逃げ果せたはずだ。なぜ相手はこうも容易く追いついてくるのか？

危機一髪の場をくぐり抜けてきた経験は衛昭にも少なくない。だが、今この時、西山旧宗に見据えられて、彼はふいに思った。死がこれほどまでに自分へ迫ったことはかつてなかった、と。体内の血さえすでに冷え始めている気すらした。

これが開山期の邪修巨頭か！　衛昭の顔色もそれに連れて険しくなり、汗が雨のごとく流れ落ちた。すでに十分に慎重に対処してきたはずなのに、彼はこの瞬間になってようやく、はっと気づいた。自分はこの称号の真の意味を、まだ理解していなかったのだと。

金丹期の手練が、このような存在の手から逃れようなどと考え、しかも無傷での離脱まで思い描く。その発想が頭に浮かんだその一瞬から、実のところ衛昭の過信、いや自信過剰ぶりは露呈していたのだ。

「本宗の弟子を二人も続けて殺しておいて、そのまま殺してやるのでは少々安すぎるな。たとえ八つ裂きにしても、本座の心の恨みは晴れぬ。そうだな、いっそ貴様を傀儡に仕立ててやろうか」西山旧宗は慌てて手を下そうとはせず、顎を撫でながら陰湿に嗤った。「実力はたいしたことないが、見たところ資質は悪くない。傀儡にうってつけだろう。もしかすると成長の資質を備えた切り札の傀儡になれるやもしれぬ。桀桀桀桀！」

邪修はもとより薄情な心性で知られている。弟子を二人失ったところで、常人に想像されるほどの打撃を受けたわけではなかった。まして程浩楠は、まだ正式に門をくぐりすらしていない安物の弟子にすぎぬ。死のうが生きようが、実のところ大した問題ではない。それよりも今、ふいに浮かんだこの着想のほうが、西山旧宗にはこの上なく嬉しく思えたのだ。

衛昭ごとき金丹期の実力では、本来なら彼のような大物の目に留まることすらない。たとえ傀儡に仕立てたところで、それは金丹期の傀儡にすぎず、金丹期以下の層で少々役に立つ程度のものだ。開山期の邪修巨頭たる彼にとって、何の役にも立ちはしない。

だが、衛昭が先ほど一瞬にして放ったあの恐ろしい威力は、さすがの西山旧宗にも警戒の念を抱かせずにはおかなかった。ほんの金丹期の手練の実力でありながら、あらゆる元嬰期の手練を凌駕し得るとは。これほどの逆天の奇才を傀儡にするならば、それはまさに特等の中の特等、切り札の傀儡となる可能性は十分にあった！

成長の資質を備えた切り札の傀儡。たとえ出発点が金丹期にすぎなくとも、絶えず鍛え上げてゆけば、さらには元嬰期、玄升期、いや開山期にまで至ることなど造作もない。それこそが真の逆天の大殺器なのだ。

西山旧宗はふいに、今回ここへ来た甲斐があったと思った。衛昭のあの最上級の爆弾に衝撃を受けさえしなければ、これほど見事な着想に思い至ることはなかったろう。

何しろ切り札の傀儡は、素材の資質に求められるものが実に高い。億万に一人、頂級の天才の中の頂級の天才でなければならぬ。程浩楠や巫暴良のたぐいでは、まだ遠く及ばぬ。だがどうやら、この突然現れた凌一にはいくらか望みがありそうだ。どうせ無駄に殺してしまうのも惜しい。試さずにおく手はない。

「切り札の傀儡？　寝言はよせ！」衛昭がこのまま手をこまねいて捕らわれるはずもない。まことに西山旧宗の切り札の傀儡などに仕立てられた日には、死ぬよりなお惨めだ。衛昭は即座に超蝴蝶微歩を繰り出し、身を翻して逃げ出した。

この時すでに南岸へかなり近づいていたため、禍を東へ流して西山旧宗を西へ誘い込もうとするのは、もはや現実的ではなかった。それ以前に必ず捕まってしまう。まして衛昭が本当にそんな真似をしたところで無駄なことだ。中枢商会のあの一団の手練たちは、とうに引き揚げてしまっていたのだから。R1152