第4514章　狼の巣へまた落ちる

護花の近衛

もっとも、海水が衛昭を阻めないのなら、邪修の巨頭たる西山舊宗を阻むはずもない。ただ海中に身を潜めるだけで西山舊宗から逃れられようなどとは、正気の沙汰とは思えぬ妄想というものだ。たとえ自分を欺くにしても、その欺きにはおのずと限度というものがある。

そのうえ海中は地上とは比べものにならない。いくら海水を難なくしのげたところで、依然としてさまざまな不測の危険に直面せねばならない。たとえば海獣である。

南洲に近いこともあって、霊獣一族と井水不犯河水的な関係にある海獣の大半は、南洲の海域にいつまでも居座ったりはしない。だが何事にも例外はあり、南洲の海域をさまよい泳ぐ海獣も必ずいくらかいるものだ。しかも彼らは霊獣一族の専有する縄張りへ敢えて踏み込んでくる以上、当然ひとつ共通点がある。その実力は必ずきわめて強大なのだ。

衛昭の今日はまさに厄日であった。朝早くから西山舊宗という開山期の邪修の巨頭に追い回され、こうして海中へ逃げ込んだ揚げ句、よりにもよってきわめて凶険な存在を呼び寄せてしまったのだ。海底に伏して獲物の到来を待つ一匹の鬼電鰩である。

他の、動けば体長百丈にも及ぶような巨大海獣に比べれば、鬼電鰩の体躯はずいぶんと小柄で、頭から尾の先まで合わせても五丈に満たず、まことにミニチュアで可愛らしいほどである。

もちろん巨大な海獣は標的が大きすぎるうえ、南洲の海域、とりわけ近海はさほど深くもない。彼らがもし寄ってこようものなら、真っ先に霊獣一族や人間の修煉者に見つかってしまう。ゆえに本当に南洲の海域を泳ぎ回る海獣は、その大半が鬼電鰩のような小柄な存在なのである。

ただし、小柄なのは体躯だけのこと。鬼電鰩のような常識では測り知れぬ恐ろしい存在と、海中で本気で戦うとなれば、金丹期の使い手はおろか、元嬰期の使い手すらただ死ぬだけのこと。少なくとも玄升期の使い手でなければ、これと渡り合う資本すら持たないのだ。

深い紫の電弧が海水中を一瞬よぎった。もとより砂礫の中に埋もれ半ば休眠していた鬼電鰩は、衛昭が水中へ飛び込んだその刹那にふいに目覚め、それからは鬼魅のごとく、音もなく追いすがってきた。

鬼電鰩は純粋な肉食性の海獣である。体躯に制約されるため、その食欲は他の海獣のように動けば数トンの肉を食らうといった驚くべきものではないが、獲物の質にはきわめてうるさく、実力の高い生き物であればあるほど好むのだ。

できれば実力の強い人間の修煉者がよい。肉質が柔らかいだけでなく、一匹食らうたびに実力が一段伸びるのだから、鬼電鰩にとってはまさに天造地設の美食というほかない。そして人間の修煉者を狩ろうとすれば、南洲の海域は明らかに絶好の選択である。目の前のこれと同じように、必ず獲物が自ら網にかかってくるのだ。

鬼電鰩は音もなく、しかしその速さはきわめて速い。衛昭はまだ完全に見知らぬ環境へ入ったばかりで、しかも西山舊宗を警戒せねばならず、下方から迫る危険にはまったく気づいていなかった。幸いなことに、玉佩の予警機能は失われていなかった。

脳裏に玉佩のせき立てるような予警の音が響き、もとより張り詰めていた衛昭の神経はますます緊迫した。彼は西山舊宗が追ってきたものと思い込み、さっそく速度を上げて逃げ出そうとした。

惜しむらくはここは水中。超蝴蝶微歩は役に立たず、動くには泳ぐしかない。ただその速度がはなはだお粗末なのである。衛昭は水泳がまあまあ得意なほうではあったが、普通の者より多少ましな程度にすぎず、専門的に修煉したわけでもないのだから、地上のように自在に動けるはずもない。

しかし、衛昭の速度が遅くとも、その身の下から襲いかかってくる鬼電鰩は遅くない。身の周りをきわめて危険な深紫の電弧が絶え間なくよぎるうち、衛昭はようやく下方から急速に近づいてくる巨大な鬼面に気づいた。頭の皮がしびれる思いである。

鬼電鰩の名の由来は、まさに上方から見たその背中が巨大で獰猛な鬼面そっくりであるところにある。それはまるで死亡通知書のようだ。人間の修煉者がその鬼面をはっきりと見定めたその瞬間、すなわち死が間近いことを意味するのだから。

衛昭の今の心境は、まさに五味雑陳、瞬時にどん底へ沈んだ。今日は本当に出門して暦を見なかったとしか言いようがない。人がついてないときには冷たい水を飲んでも歯の隙間に挟まるというが、目の前のありさまこそその生き写しであろう……

鬼電鰩を見たことはなかったが、相手の放つ危険な気配だけで判断して、この奇怪で邪悪な姿の生き物が決して手強い相手でないはずがないと悟った。今西山舊宗に追われている最中でなくとも、平素であっても、衛昭に鬼電鰩と相対する自信があったかどうかは怪しい。なにしろここは水中なのだから。

鬼電鰩は西山舊宗のように辛抱強いわけではない。衛昭を捉えるや否やたちまち牙をむき、見る者をぞっとさせる無数の深紫の電流がその背の鬼面から四方へ散った。一見すると乱雑無章であるが、よく見ればこれらの電流は立体の牢籠を形作り、衛昭を生きたままその中に閉じ込めているのだった。

それと同時に、鬼電鰩の漆黒で細長い尾がきわめて巧妙な角度から、猛然と衛昭の背中へ突き刺さった。これはまさに奇襲の名手である。その速さは衛昭の超蝴蝶微歩とても及ぶところではなく、ましてやここは水中、この速さは無敵と呼ぶほかない。

玉佩の警鈴が大いに鳴り響き、衛昭はようやく間一髪のところで反応した。真気を惜しむことなくありったけ注ぎ込み、身の形を瞬間的にわずか一歩分横へずらした。鬼電鰩の身の毛もよだつ長い尾は、ほとんど衛昭の耳元をかすめて突き抜けた。触れはしなかったものの、巻き起こった激しい水流が、あろうことか衛昭の頬に細長い血の口を残した。まことに目を覆わんばかりである。

一撃外した鬼電鰩は奇妙な声を一声上げ、衛昭を囲む紫電の牢籠がそれに応じて急速に締まっていった。どうやら衛昭を生きたまま感電死させるつもりらしい。

鬼電鰩の最も強力な武器は、言うまでもなくその身から放たれる恐るべき電流である。世俗の単位で測るなら、その強さは少なくとも上億ボルトの巨きさに達し、元嬰期の使い手とて生きたまま感電死させるに足る。

よほどのことがない限り、鬼電鰩は直接電流で殺すことはしない。それでは獲物の肉質が損なわれるからだ。ゆえにその第一撃は、まず紫電の牢籠で獲物を閉じ込めてから長い尾で仕留めるのが常であり、ただ今はその一撃を衛昭にかわされたため、やむなくこの下策を取るしかなかったのである。

肉質が少し焦げ爛れようとも、獲物に逃げられるよりはまし。これが鬼電鰩の狩りの流儀である。

紫電の牢籠が四方八方から急速に締まっていく。今度ばかりは真気を注ぎ込んでも衛昭を救えはしない。紫電に直接触れるよりも前に、衛昭の全身はすでに麻痺状態に陥っており、いくら真気で刺激しようとも、その麻痺を和らげることはついにできなかった。

衛昭は思わず苦笑を禁じえなかった。虎の穴から逃げ出さぬうちに狼の巣へ落ちてしまった、今度こそ本当に万事休すだ。

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