第4554章　突破！金丹後期

ただ衛昭が少し残念に思ったのは、この兆候はあまりにも明瞭で強烈であったのに、その後、余波を受けるたびに彼はついに本当の突破を果たせず、兆候の段階に留まり続けたことだ。どうやらまだ関門を突き破ることはできぬようである。

衛昭は、このむずむずと蠢く突破の状態が長くは続かぬことを知っていた。それが消え去る前に突破に成功できねば、次なる兆候が現れるのを待つほかはない。そうなればいつまで待たされるか分かったものではない。修煉とは流れに逆らって舟を漕ぐがごときもの、突破すべき時に突破できず、泥沼に陥ったまま二度と進めなくなる例は少なくないのだ。

「虎穴に入らずんば虎子を得ず、少しばかり危険を冒すほかあるまい」と鬼東西が勧めた。

「分かっている」衛昭は頷いた。彼は常に慎重ではあるが、必要な危険を拒んだことは一度もない。まさに今、勢いに乗じて突破するには二つの道しかない。一つは金丹を服用することだが、そのつもりはない。ならば残るは二つ目、目の前にある五行殺気を利用し、己の内に眠るさらなる潜在能力を引き出すのみだ。

他の者ならば断じてせぬ所業であろうが、衛昭にはできる。五行殺気の余波に耐えうるのだから、当然さらに一歩進み、五行殺気に少しでも近づくよう努めることもできよう。むろん、その度合いを誤れば、それは潜在能力を刺激するのではなく、自ら死を選ぶに等しい。

深く息を吸い込み、衛昭は隣の円柱の高台へと移った。先ほどの位置では、立っても辛うじて頭頂が五毒沼澤に届くかどうかであったが、今度の高台では全身がそのまま五毒沼澤へと入り込んでしまう。案の定、衛昭はたちまち傍らの五行殺気の一つに目をつけられた。

上の五毒沼澤を池に、五行殺気をピラニアにたとえるなら、衛昭はまさに生きた餌そのものである。先ほどの高台に立っていた時は、餌はまだ水面の上に吊られていた。ゆえにピラニアの凶性を煽ることもなく、せいぜい水しぶきを少しかぶる程度で済んでいた。しかし今、餌は直接池の中へ投げ込まれたのだ。ピラニアはたちまち凶暴さをむき出しにした。

おそらく衛昭が五行霊根の属性を持つがゆえに、ある意味で五行殺気と同じ「匂い」を纏っていたため、遠くを遊弋する五行殺気は寄り集まってこなかったのであろう。さもなければ、衛昭に万の命があったとて死屍累々となるほかなかった。とはいえ、それでも傍らの五行殺気ただ一つが、すでに命に関わるものであった。

これまでは五行殺気の余波に直面するだけで、衛昭はすでに耐え難い苦しみを味わっていた。今は直接五行殺気と向き合っている。全身の戦慄は止めようもない。これは致命的な危機に直面した時の生物としての本能であり、衛昭が制御しようとしてもできるものではない。もっとも、彼がすでに死人であれば別だが。

「気をつけろ。やり過ぎるなよ」こんな時になると、鬼東西とて肝が冷えた。自ら進言したことではあるが、いざこの瞬間となれば彼も落ち着いてはいられない。何しろ彼は衛昭の身の上にいるのだ。あの五行殺気の恐ろしさは身に染みて分かっている。この代物は少し油断すれば真に人を殺す。衛昭が死ねば、自分も共に災難に遭うのだ。

「分かっている」衛昭は低く応じた。それと同時に、その五行殺気が猛然と彼の身体へと激突した。衛昭はたちまち歯を食いしばって血を滲ませ、全身の筋肉が篩にかけられたように狂おしく震えだす。先ほど余波を受けて淬煉するだけでも千の刃に切り刻まれる思いであったのに、今の苦痛はその百倍どころではない。

来た。極度の激痛の中、衛昭の体内の真気が突如として自発的に狂おしく奔騰しはじめ、外の五行殺気と対抗する勢いを成した。しかも制御を離れて急速に膨れ上がる。突破の契機が来たのだ。

金丹後期の手前に立ちはだかる分厚い壁障が、この真気の狂おしい衝撃の下でたちまち揺らぎはじめた。突破はすでに目の前である。衛昭は怠ることなく、慌てて身を沈めて五毒沼澤から退き、二言なく高台から飛び降りて結跏趺坐し、精神を集中して突破をはじめた。

一つには、直接五行殺気の洗礼と淬煉に立ち向かうこと自体、先ほどの一瞬がすでに彼の耐えうる限界であったこと。二つには、突破の過程は少しの妨げもあってはならぬこと。さもなければ、軽ければ傷を負って反噬し、重ければ走火入魔に陥り、その場で命を落とす例も少なくない。五行殺気は突破の契機を探すためだけのものであり、その洗礼を受けながら突破昇格を図るなど、まさに自ら死路を求める所業だ。死を求めるにしても、こんな求め方はあるまい。

万事が整い、東風もすでに吹いた。衛昭の今回の突破はまさに水到り渠成く、前後わずか半時ばかりで、危なげなく脱胎換骨を果たし、その人柄までもがこれに伴ってまったく新たなものとなった。

金丹中期の頂点から金丹後期へは、一線を隔てるだけのように見えるが、両者の意味するところはまったく異なる。これまでは典型的な金丹期の使い手に過ぎなかったが、今やさらに高き境地を望み見ることのできる段階に達したのだ。大多数の修煉者は金丹後期へ踏み入れた後、すでに次なる元嬰への衝撃に備えはじめる。先ほど出会った楚歩白がその一例である。

普通の修煉者でさえそうなのだ。まして衛昭は完璧な突破を遂げた最強の金丹期である。金丹後期から金丹大円満に至る過程は常人よりもはるかに速い。金丹後期に足を踏み入れたことは、彼にとって元嬰期が遠からぬことを意味していた。

体内に新生した力をじっくりと感じ取り、衛昭は深く長い息を吸い込んだ。金丹中期の頂点から金丹後期へ、この実力の向上は一、二どころではないことがはっきりと分かる。まさに急騰である。むろん、衛昭とてさほど喜びをあらわにしたわけではない。

寵辱驚かず、これはもともと衛昭が一貫してきた流儀である。ましてや先ほど次々と西山舊宗のような開山期の邪修の巨頭や、霊獣一族のさらに恐ろしい霊獣守衛たちを見てきた後では、この程度の実力向上など、彼らのような高みにいる頂点の存在にとっては取るに足らぬ。衛昭がこの小さな突破ひとつで狂喜するはずもない。

この南洲への旅で衛昭は視野を大きく開かれた。彼の見てきた層は以前よりはるかに高く遠い。金丹後期への昇格など、ほんの小さな一歩に過ぎず、今後歩むべき道はまだ長い。(未完待續。。)R527