第4583章　やっぱりついてない

「正直に言おう。この場所には確かに第三の出入口が存在する。ただ、その出入口には俺も一度も行ったことがない。師である五毒蛟龍が生前に一度だけ口にしただけで、師自身も通ったことがないらしく、関連する確たる資料も一切ない。だからその出入口の外がどんな状況なのか、具体的にどれほどの危険が伴うのかも判断のしようがない。追い詰められでもしない限り、その危険を冒すのはあまり勧めない」と五煞之龍は首を振った。

「そうか……なら完全な賭けだな。確かにあまりに危険すぎる……」衛昭はしばらく考え込んでから頷いた。

何しろこの場所は南島の地下にある。だから常識的に推測すれば、この第三の出入口も他の二つと同じく、極めて高い確率で南島にあるはずだ。もしかすると別の南島腹地にあるかもしれない。もし衛昭がむやみに出ようものなら、自ら罠に飛び込むことになる。そこに伴う危険は決して小さくはない。

「だから今までお前に話さなかったのさ。死にに行かせるわけにはいかんからな。どうだ、俺はなかなか義理堅いだろう、がおー！」と五煞之龍は笑った。

「確かに義理堅いな！じゃあまず前の五毒沼沢を見てくる。もし誰かがまだ見張っているなら、危険を冒してでも試すしかない」衛昭はそう言うと、すぐに霊鳥の背に飛び乗った。一人と一羽は瞬時に天へと舞い上がり、ほとんど瞬く間に五毒沼沢の表層へとたどり着いた。

鬼東西の神識を借りて外へと走査させた衛昭は、たちまち心が沈んだ。まさかこの西山旧宗、まだ目を配る者を引き揚げていないとは。これではもはや執着の域をはるかに超えている。まったく頭に病があるとしか思えない！

衛昭は今にもおかしくなりそうだった。腹の底では悪態をつきまくっていたが、実のところ今回ばかりは彼が西山旧宗を濡れ衣で責めていた。彼が以前推測した通り、西山旧宗はいくら慎重で疑い深くとも、これだけの時間が経てばとっくに彼は死んだものと決めつけていた。それなのに目を配る者をなかなか引き揚げなかった理由は、実に簡単だった。忘れていたのだ……

凌一はもう死んだ。それが西山旧宗の今の考えだった。邪修の巨頭ともあれば、当然一人の死者など気にも留めない。だから衛昭はごく自然に彼の脳裏から追い払われた。ついでに、龍奎覇にこの五毒沼沢へ配置させた目を配る者たちのことも、すっかり忘れ去られていた。堂堂たる西山旧宗が、核弾きにも満たぬ龍舟鏢師など気にかけるなど、太陽が西から昇るでもなければあり得ないことだ。

西山旧宗が口を出さない以上、龍奎覇も勝手に者を引き揚げるわけにはいかない。彼にとっては所詮鏢師が二人減るだけのこと。何の差し障りもなく、ましてこんなことで西山旧宗を煩わせるなどあり得ない！

今の龍奎覇にとっては、元嬰期の女修を探せと急かされさえしなければ万々歳なのだ。鏢師を数人送り出すなど何でもない。

だからこそ手下の鏢師たちがついてない目に遭う。何の意味もないと知りながらも、彼らは時刻通りにここへ来て見張りを続け、少しも手を抜くことができないのだ。

彼ら下っ端どもはまだついてない程度で済むが、当事者である衛昭は今や鬱憤のあまり血を吐きそうになっていた。上の二人のぼやきから、彼はすでに一部始終を察していた。もう少しで本気で血を噴き出すところだった。相手はただのうっかりだったのに、それが巡り合わせで自分を身動きできない状態に追い込んでいる。これではどこに理屈を言いに行けばいいというのか。

衛昭は長いこと必死に堪え、ようやくこの二人の目を配る者を始末してしまいたいという思いを押し留めた。この二人はどちらもいい加減な態度だが、ひとたび危機を感じれば必ず真っ先に感応玉牌を握り潰す。その時になれば、たとえ西山旧宗が彼のことを忘れていても、玉牌が砕けたのを見れば必ず瞬間的に思い出すに違いない。

衛昭の現在の実力は元嬰初期の頂点にあるとはいえ、西山旧宗を前にして無事に逃れ切れる確信はまだ十分ではない。たとえ五毒沼沢へ逃げ帰って相手を手も足も出ない状態にできたとしても、そうなれば彼が五毒沼沢で生き延びられるという肝心な情報を露呈してしまう。その時になって事態を悟った西山旧宗は、必ずさらに執拗に彼を追い詰めるだろう。ここから逃げ出すことは、ますます不可能になる。

この危険は衛昭には冒せない。だから秤にかけた末、彼は悔しげに霊鳥に乗って再び地下空間へと戻った。

「どうやらこちらからは出られんようだな。で、第三の通路を試しに行くか？」遠くから衛昭のその不機嫌そうな様子を見て、五煞之龍は訊かずとも結果を知った。

「もちろんさ。でなければここで生き埋めにされてしまう。それにしてもあの老怪物には感心するよ。ちょっとしたうっかりで俺を身動きできない状態に追い込むとはな……」衛昭は苦笑着した。

もし西山旧宗が今この件を忘れてさえいなければ、もうしばらく待てば目を配る者を引き揚げる可能性もあったかもしれない。だが今はすっかり忘れている以上、今後みずから思い出すことは決してない。そして龍奎覇たちもこんな些細なことで彼を煩わせる勇気はない。おそらくこのまま十年八年経っても同じ有様で、希望のかけらもない。

五煞之龍は一瞬きょとんとしたが、衛昭の説明を聞き終えるとたちまち腹を抱えて大笑いし、地に伏せて狂ったように爪で地面を叩き始めた。その拍子に地が揺れ動いた。

「おい、いくらなんでも少しは控えめにしろよ。他人の不幸をそんなにこれ見よがしに喜ばなくてもいいだろう？もう少しで地震を起こすところだぞ！」衛昭は横目で呆れながら言った。闢地期の存在が本気で破壊を始めれば、この空間全体が崩れ落ちるだろう。五煞之龍がこうして笑っただけで、もう亀裂が走っている。本当にその暴れようには堪えられない。

「がおおおお！ここ二年で聞いた中で最高の笑い話だ。お前はやっぱりついてないな、笑える！」五煞之龍は相変わらず遠慮なく笑い続けた。紛れもなく恐竜であるのに、衛昭は目の前でそいつが笑いすぎて涙を流すのをまざまざと見てしまった。

お前、二年間で会った人間は俺一人だけだろ。他には鬼一匹すら出会わないんだから、笑い話を聞けるほうが本当に幽霊並みの奇跡だ！ 衛昭は呆れながら心の中で毒づいた。五煞之龍が笑い足りるのを待ってから、彼は先を案内して第三の出入口へ行くよう急かした。

この空間は果てしなく広大だが、五煞之龍の速度の前ではどんなに遠くても一瞬で着く。霊鳥の速さはそれには遠く及ばないが、元嬰期の霊鳥の速度ともなれば外界に持ち出しても間違いなく常軌を逸した速さだ。

前後してしばらく飛んだところで、前方の五煞之龍が突然降下した。衛昭は目的地に着いたのかと思い、慌てて霊鳥も着地させたが、周囲はどれもこれまで道中で見てきた景色と何ら変わりがなく、出入口がありそうな様子はまったくなかった。

しかし着地した途端、衛昭はたちまち比類なき強大な気配を感じ取った。それは闢地期の存在である五煞之龍をもはるかに凌ぐもので、まさに震撼の一言に尽きた。（続く）R655