第4624章　中島からの便り

「あの件の問題は、おそらく二つの側面のどちらかだろう。ひとつは、この技術がまだ未成熟であること。もうひとつは、この業務が敏感すぎて、ある者たちの核心的利益を損ねたことだ。だから途中で打ち切るしかなかった。これ以外に、この独占的寡占ビジネスをわざわざ止めねばならぬ理由など、私には思い浮かばぬ。」洪鍾はそう推測した。

寡占――それはほとんどすべての商人が夢にまで見るものだ。そのためには殺し合いも辞さぬ者はいくらでもいる。独占事業を自ら手放す商会など、どこにあろうか。

衛昭は何かを考えるように頷いた。この突然台頭してきた中樞商会はあまりにも神秘すぎる。とりわけその背後に覆いかぶさる巨大な影は、思い描くだけで背筋が凍る。大量の金丹期の使い手を捕らえて人体実験に供するとは、なんと恐ろしい組織であろうか。

二人はしばらく黙り込み、その話題を続けようとはしなかった。やがて衛昭が問いを移した。「そうだ洪老、最近中島へは行かれましたか？」

「行ったとも。先月ちょうど一度な。それにわざわざ蔡中軒と侯関啓を訪ねて、天丹閣へ連れて行ってもらったのだが、商売はなかなか好調だったぞ！」洪鍾はどこか含みのある顔で衛昭を見た。この二人の間柄なら、衛昭が天丹閣のことを隠すはずもない。何しろ天丹閣は自分の側と見なせる真の盟友だ。ましてや以前、洪鍾に頼んで天丹閣へ丹薬を送ってもらったこともあるのだ。

「彼女たちはどうでしたか？」衛昭は慌てて尋ねた。

「彼ら？ 蔡中軒と侯関啓のことか？ 無論いつもと変わらぬさ。あの二人ののんびりした性分は、一生直りはせぬよ。」洪鍾はわざとそう笑ってみせた。

「ええと、洪老、勿体ぶらないでください。私が言っているのは彼らではなく、彼女たちのことです。」衛昭は少し照れくさそうに手をこすった。

「はは。英雄は佳人に関を越えられぬ、とはよく言ったものだ。せっかく蔡中軒と侯関啓がわざわざ私に頼んでお前に伝言を預けたというのに、お前はまったく気にも留めぬ。自分の紅顔の知己のことばかり気にかけておる。もし二人がそれを知ったら、さぞ面白い顔をするだろうな！」洪鍾は珍しく悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「伝言？ なんの伝言です？」衛昭はたちまち呆けた。

「二人が私に言伝てを頼んだのだ。この二年、章力鋒大師は一度も戻ってきておらぬ。もし戻ったなら、真っ先にお前に知らせを送ると。」洪鍾はそう取り次いだ。

「ああ、分かりました。二人ともずっとそのことを気にかけてくれていたのですね。次に中島へ行ったら、ちゃんと礼を言わねば。」衛昭は頷いたが、さほど失望した様子でもなかった。章力鋒が神龍のごとく姿を見せぬのは予想していたことだ。だが気長に待ちさえすれば、いつかは会える日が来る。

「お前の紅顔の知己のことは、私が多くを語るまでもあるまい。自分で手紙を読むがよい。」洪鍾はふふんと笑うと、袖の中から一通の手紙を取り出した。言うまでもなく、天嬋と雪梨が彼に託したものだ。

「手紙？」衛昭は慌てて受け取ると、同時に不思議そうに言った。「さっき、なぜ一緒に渡してくれなかったのですか？」

「一緒に渡すつもりだったさ。だがお前は私が差し出すより先に、前の一通を待ちきれぬように読み始めたではないか。あの勢いでは、私もとても邪魔をする気にはなれなんだ。ましてあの手紙は大事そうでもあり、いささか怪しくも見えた。一緒に渡したら、お前が混同するやもしれぬと思ってな。」洪鍾は両手を広げてみせた。

「そうですか。」衛昭はその場で封を切った。中は前の手紙のように詰め込まれてはおらず、薄い便箋が二枚だけ。筆跡からすれば、天嬋が書いたもののようだ。

「すべてつつがなく。」それが手紙の冒頭の一言だった。これも衛昭の予想通りだ。何しろ実力者である中島副島主・地行道が見守ってくれているうえ、蔡中軒と侯関啓も助力してくれている。目にかなわぬ輩がちょっかいを出そうものなら、絶対に翌日までは生きられぬ。

何はともあれ、少なくとも地行道という看板の威嚇力は、中島では大いに行き渡っている。この人物は章力鋒と同じく伝説となりうる者であり、その実力は常識では測れぬ。元嬰期のときに玄升期の使い手をいとも簡単に瞬殺したのだ。そんな狂人、誰が手を出せようか。

また、天嬋は手紙の中で天丹閣の近況にも触れていた。もともと衛昭が南洲へ行く前、衛昭の側から定期的に丹薬を送っていたため、あらゆる極上丹薬に事欠かず、商売は常に右肩上がりの盛況ぶりだった。だが衛昭が南洲へ行ってからというもの、その供給がぱったりと途絶え、天丹閣の丹薬の源は天嬋ひとりの力に頼るほかなくなった。商売はたちまち落ち込みを見せたという。

これは致し方のないことだ。天嬋もまた丹を煉ることができ、その品質もなかなかのものではあるが、品質においても数量においても、神農薬鼎を擁する衛昭にはとても及ぶべくもない。ひとりで天丹閣を支え抜いたこと自体、すでに小さからぬ奇跡と言えよう。

ここまで読んで、衛昭は思わずひそかに胸を痛めた。もっと早く分かっていれば、南洲へ行く前に丹薬をもっと蓄えておくべきだった。実際、彼はそうしていたのだが、用意したのは半年分の蓄えだけだった。当時、まさか南洲にこれほど長く足止めされるとは思ってもみなかったのだ。これは衛昭自身が運が悪いだけでなく、天嬋たちまで巻き添えで苦しませることになり、まったく居たたまれない心地がした。

ただ、衛昭が意外に思ったのは、天丹閣のこの一年の商売は落ち込んだとはいえ、想像したほどひどくはなく、一日の売上は依然として六万霊玉前後を保っているということだった。この結果は予想外であり、最盛期に比べればかなり落ちてはいるものの、すでに十分に桁外れと言ってよい。

手紙をすべて読み終えて、衛昭はようやく得心した。天丹閣の一日の売上が六万霊玉を保てているのには、実に二つのきわめて重要な理由があったのだ。

ひとつは天嬋と雪梨の二人の商いの手腕だ。二人は役割を分けて協力し合い、衛昭の側からの供給が途絶えてからは、天嬋の努力が天丹閣の丹薬の源を確保し、雪梨は極上丹薬がますます少なくなる現状に応じて、値上げの策を打ち出した。

物は稀なるをもって貴しとする。極上丹薬の値上げはどこにおいてもごく当たり前のことだ。天丹閣のように、それをずっとありふれた品として売り続けるほうがむしろ異常である。しかも雪梨が立てた策は、ただ値上げするだけではなく、最終的な在庫量に応じて一日の販売数を制限し始めたのだった。

一日に極上丹薬を三枚だけ売る――これが人を引きつける新たな呼び物となり、そしてこのことが大いに天丹閣の人気をつなぎ止めることになった。

だがこれだけでは、せいぜい天丹閣が息絶えずに済む程度を保証するにすぎず、日々六万を稼ぎ続けるのは現実的ではない。ゆえに第二の理由があり、それは魏申瑾の後見だった。

魏申瑾は衛昭の麾下に身を投じてからというもの、三日と空けず天丹閣へ足を運んでいた。だがこれこそ、まさに雪剣派上層部が望んでいた結果なのだ！（校花網絡劇、公開時間が7月20日に変更されました。皆さま、22の消息にいつでもご注目ください！）(続く)