Chapitre 4624 — Une lettre venue de l'île centrale

» À mon avis, le problème vient peut-être de deux choses : soit cette technologie n'est pas encore au point, soit cette activité est trop sensible et porte atteinte aux intérêts vitaux de certaines personnes, si bien qu'il a fallu l'interrompre en cours de route. Hormis cela, je ne vois aucune autre raison de mettre un terme à une affaire qui détenait un monopole exclusif « , supputa Hong Zhong.

Un monopole, voilà ce dont rêvent presque tous les hommes d'affaires, et nombreux sont ceux qui, pour l'obtenir, n'hésitent pas à verser le sang ; comment une chambre de commerce pourrait-elle donc abandonner de son plein gré le monopole qui n'appartenait qu'à elle ?

Wei Zhao hocha la tête d'un air pensif : cette chambre de commerce du centre, surgie de nulle part, était bien trop mystérieuse, et surtout l'immense ombre qui se dressait derrière elle, rien que d'y songer vous glaçait le sang ; capturer un grand nombre d'experts au stade du Noyau d'Or pour en faire des expériences humaines, quelle organisation redoutable !

Les deux hommes restèrent un moment silencieux, sans poursuivre sur ce sujet ; Wei Zhao changea de conversation : » Au fait, vénérable Hong, êtes-vous allé sur l'île centrale ces derniers temps ? «

» Oui, j'y suis même allé le mois dernier, et j'ai spécialement rendu visite à Cai Zhongxuan et Hou Guanqi pour qu'ils me conduisent au Pavillon du Ciel et du Cinabre ; les affaires y sont vraiment florissantes ! « Hong Zhong considéra Wei Zhao avec un sourire plein de sous-entendus ; vu les relations qui les unissaient, Wei Zhao ne lui avait évidemment pas caché l'affaire du Pavillon du Ciel et du Cinabre : après tout, c'était un véritable allié qu'il pouvait compter parmi les siens, d'autant qu'il avait auparavant chargé Hong Zhong de faire parvenir des pilules au pavillon.

» Comment vont-elles ? « s'empressa de demander Wei Zhao.

» Eux ? Tu veux parler de Cai Zhongxuan et Hou Guanqi ? Toujours pareils à eux-mêmes, bien sûr ; avec leur caractère tiède et sans éclat, ils ne changeront pas de toute leur vie. « Hong Zhong sourit à dessein.

» Euh, vénérable Hong, cessez donc de me faire lanterner ; vous savez bien que je ne parle pas d'eux, mais d'elles. « Wei Zhao se frotta les mains, un peu confus.

» Hé hé. Le proverbe selon lequel les héros succombent au charme des belles n'a jamais été si vrai ; c'est en vain que Cai Zhongxuan et Hou Guanqi m'ont spécialement chargé de te transmettre un message, et voilà que cela ne t'intéresse pas le moins du monde. Tu ne te soucies que de tes deux belles confidentes ; s'ils l'apprenaient, leurs mines seraient assurément un spectacle ! « Hong Zhong rit d'un air malicieux, comme rarement.

» Me transmettre un message ? Quel message ? « Wei Zhao resta un instant interdit.

» Ils m'ont demandé de te dire que, depuis deux ans, le grand maître Zhang Lifeng n'est jamais revenu ; s'il revient un jour, ils te feront parvenir la nouvelle sans délai. « rapporta Hong Zhong.

» Ah, je vois ; c'est gentil à eux de toujours garder cela en tête. La prochaine fois que j'irai sur l'île centrale, il faudra que je les remercie comme il se doit. « Wei Zhao hocha la tête, sans être vraiment déçu : que Zhang Lifeng apparaisse et disparaisse comme un dragon dont on ne voit que la tête était bien prévisible. Du moment qu'on patientait, un jour viendrait où l'on se reverrait.

» Quant à tes deux belles confidentes, point n'est besoin que je t'en dise davantage ; tu n'as qu'à lire la lettre toi-même. « Hong Zhong eut un petit rire, puis tira de sa manche une lettre, manifestement confiée à lui par Tianchan et Xueli.

» Une lettre ? « Wei Zhao s'en saisit aussitôt, tout en demandant, intrigué : » Pourquoi ne pas me l'avoir donnée en même temps tout à l'heure ? «

» J'en avais l'intention, figure-toi ; mais qui eût dit qu'avant même que je te la donne, tu t'étais emparé de la première et l'avais dévorée avec une telle impatience que je n'osais plus t'interrompre. D'autant que cette lettre-là paraissait plus importante et plus suspecte ; si je te les avais remises ensemble, j'ai craint que tu ne t'y perdes. « Hong Zhong écarta les bras.

» Bon. « Wei Zhao décacheta l'enveloppe sous ses yeux. Le contenu n'en était pas aussi volumineux que la précédente : seulement deux fines feuilles de papier à lettre, dont l'écriture était vraisemblablement celle de Tianchan.

Tout va bien. Telle était la première phrase de la lettre, ce à quoi Wei Zhao s'attendait du reste : après tout, elles étaient sous la protection de Tianxingdao, ce puissant sous-maître de l'île centrale, sans compter l'appui de Cai Zhongxuan et de Hou Guanqi ; quiconque, assez imprudent pour s'en prendre à elles, n'aurait pas survécu au lendemain.

Sans parler du reste, la seule renommée de Tianxingdao exerçait déjà sur l'île centrale une autorité redoutable : c'était un personnage capable, comme Zhang Lifeng, d'accéder à la légende, et sa puissance défiait toute mesure commune. Au stade du Noyau Originel, il avait pu tuer sans effort des experts du stade Xuan Sheng ; devant l'existence d'un tel fou, qui donc oserait s'aventurer ?

En outre, Tianchan donnait dans sa lettre des nouvelles du Pavillon du Ciel et du Cinabre. Avant que Wei Zhao ne partît pour le continent du Sud, le pavillon, grâce aux pilules qu'il lui expédiait régulièrement, ne manquait d'aucune sorte de remède de premier ordre, et le commerce y avait toujours prospéré, fort animé ; mais depuis le départ de Wei Zhao pour le continent du Sud, cet approvisionnement s'était brusquement interrompu, et toute la source de pilules du Pavillon du Ciel et du Cinabre n'avait plus tenu qu'aux seules forces de Tianchan : le commerce avait aussitôt accusé une chute.

Il n'y avait là rien d'étonnant : Tianchan savait bien préparer des pilules, et leur qualité était bonne, mais ni en qualité ni en quantité elle ne pouvait se comparer à Wei Zhao, qui possédait le chaudron divin de Shennong. Qu'à elle seule elle eût maintenu le Pavillon du Ciel et du Cinabre à flot, c'était déjà en soi un miracle de moyenne envergure.

À cette lecture, Wei Zhao ne put réprimer un secret remords : s'il avait su, il aurait fait des réserves de pilules plus abondantes avant de partir pour le continent du Sud. En vérité, il l'avait fait, mais il n'avait prévu qu'un stock de six mois, n'ayant jamais imaginé qu'il resterait bloqué si longtemps sur le continent du Sud ; la malchance de Wei Zhao rejaillissait ainsi sur Tianchan et les autres, qui en pâtissaient avec lui, et l'on ne savait qu'en rougir.

Ce qui surprit passablement Wei Zhao, toutefois, c'est que, malgré le déclin de l'année écoulée, les affaires du Pavillon du Ciel et du Cinabre n'avaient pas chuté autant qu'on l'aurait cru : le chiffre d'affaires journalier se maintenait encore autour de soixante mille jades spirituels. Un résultat inattendu ; même s'il baissait sensiblement par rapport à l'apogée, il demeurait fort extravagant.

Ce ne fut qu'après avoir lu la lettre en entier que Wei Zhao comprit soudain : si le chiffre d'affaires journalier du Pavillon du Ciel et du Cinabre pouvait se maintenir à soixante mille jades spirituels, c'était en fait pour deux raisons décisives.

La première, c'était l'habileté de Tianchan et de Xueli à gérer leur commerce : elles se partageaient le travail, et lorsque l'approvisionnement venu de Wei Zhao fut rompu, les efforts de Tianchan garantirent la source de pilules du pavillon, tandis que Xueli, devant la raréfaction des remèdes de premier ordre, établit une stratégie d'augmentation des prix en conséquence.

Ce qui est rare est cher : augmenter le prix des pilules de premier ordre est partout chose normale ; c'était au contraire le Pavillon du Ciel et du Cinabre qui faisait figure d'exception en les vendant toujours comme des marchandises courantes. Et la stratégie de Xueli ne se bornait pas à une simple hausse des prix : en fonction des derniers stocks, elle commença à limiter la quantité mise en vente chaque jour.