第4658章　金丹を贈る

それは確かなことだった。これまで西島の地元弟子だけが試練に参加していたのなら、斉文翰の金丹大円満という実力は決して弱い部類ではなかった。だが今回は違う。試練に参加するのは各島の精鋭たちなのだ。

寧雪菲という西島の姫君に狙いを定めるだけの野心と胆力を持つ者に、易しい相手など一人もいない。大半の実力は元嬰期に達しているはずで、それより低いことはあるまい。さもなければ、一足飛びに天へ昇るどころか、試練が終わるまで生き延びられるかどうかすら怪しいのだ。

「それに、俺が競争に加わりたくないのには、実はもう一つ、もっと大事な理由があるんだ」斉文翰の目に、ふいに奇妙な輝きが宿った。このいつも朗らかで余裕のある男が、この時ばかりは珍しく顔を赤らめていたのだから、まったく驚かされる。

「まさか斉兄、お前……」衛昭の胸にすっと何かが浮かんだ。こうした燃えるような眼差しには覚えがある。大半の者が一度は通る段階だからだ。

「ああ、好きな人ができたんだ」斉文翰は少し照れくさそうに頭を掻き、衛昭に打ち明けた。

「ほう？ いつからの話だ？」衛昭はそれを聞いて俄然興味をそそられた。以前、自分が南洲を離れた頃には、まだ何の気配もなかったのだ。斉文翰のあっさりした気性からして、こんなことをここまで深く隠しておくはずもないだろうに。

「つい最近のことだ。俺は彼女にひと目で惚れてしまったらしい。ただ……」そこまで言って、斉文翰はふいに表情を曇らせ、落ち込んだ様子で言った。「彼女は元嬰期の手練れだが、俺はまだ金丹大円満にすぎない。ああ……」

ため息をつく斉文翰の姿を見て、衛昭は思わず笑いがこみ上げた。「実力が相手より劣っていたって、どうってことないさ。肝心なのは、相手がお前に想いを寄せているかどうかだ。そこまで手に入れて失うのを恐れるなんて、斉兄らしくないぞ」

そう言われて、斉文翰は老けた顔を赤らめ、気まずそうに言った。「そんなふうに一喜一憂してちゃいけないって、俺も分かってる。男たるもの、攻めるべき時には絶対に尻込みして弱音を吐くなんてありえない。理屈は分かっているんだよ。だが、どうにも頭が言うことを聞かなくて、ついそっちばかり考えてしまう。なにしろ彼女はただの修練者じゃない。南洲の宝船運輸行の主の娘なんだ」

「船王の娘、か？」衛昭はそれを聞いて一瞬呆けた。南洲にいた頃、この宝船運輸行のことをふと人づてに聞いたことがある。ただの運輸行なら、擎天鏢局の若旦那という斉文翰の身分で引け目を感じるはずもあるまい。だが相手は宝船運輸行だ。その背が意味するものはまるで違ってくる。

この雲階島において、宝船という戦略的存在を持てるのは、昔からごく一部の一流勢力に限られている。この理屈は逆もまた真なりで、宝船を持つことのできる勢力は、五大雲階島を見渡しても断じて軽んじられない強者なのだ。なにしろ、南洲鏢局の覇者となった擎天鏢局ですら、宝船を一隻所有するだけの資格も蓄積も、まだ遠く及ばないのだから。

擎天鏢局の若旦那である斉文翰が、宝船運輸行というこれほど厚みのある後ろ盾を前にして、あれこれ思い悩み、ため息ばかりつくのも無理はない。

実力でも相手に劣り、後ろ盾でも相手に及ばない。これで無闇に近づこうものなら、身の程知らずと一笑に付されてもおかしくない。その時には、友人づきあいすらできなくなるかもしれないのだ。

「船王？ まあ、そう言えなくもないな……」斉文翰は一瞬きょとんとした。宝船はまさに船の中の王ではないか。宝船運輸行そのものが、すでに冠なき王なのだ。

「なるほど、そういうことか。もうため息なんかつくな、俺にいい手がある」衛昭は胸に何かが浮かび、懐から小さな木箱を取り出すと、斉文翰に手渡して言った。「これがあれば、お前はもう思い悩まなくて済む」

「なんだ、これは？」斉文翰は好奇心にかられて小箱を受け取った。見た目は何の変哲もない箱だが、そこから漏れ出る清涼な気配が人をはっとさせる。慌てて蓋を開けてみると、たちまち全身が震え上がった。彼は目利きなのだ。中に収まっていたのは、なんと聚嬰金丹の一粒ではないか！

「お前の実力と蓄積からすれば、そろそろ突破すべき時期に来ている。この聚嬰金丹を服めば、まず間違いなく元嬰を保証してくれるはずだ」衛昭は微笑んだ。

斉文翰の力量なら、実力さえ相手と対等になれば、もう引け目を感じることもあるまい。なにしろ、いざと言えば擎天鏢局は宝船運輸行に及ばないとはいえ、決して見劣りするわけではない。何と言っても南洲鏢局の覇者なのだから。

「こ、これはあまりにも貴重すぎる。凌兄、これは自分で使ってくれ。俺は別に急いじゃいないから……」聚嬰金丹は斉文翰の手の中ではまるで焼け火箸のようで、彼はたちまち慌てふためき、必死に衛昭へと押し返した。

「急いでない？ お前は急いでなくても、相手の娘さんが急いでいるんだよ！」衛昭は彼を一瞥し、むっとした様子で小箱をまた斉文翰に放り投げると、口をへの字にして言った。「相手は船王の娘だぞ。いつ嫁に行ったっておかしくない。その時になって泣いても遅いんだ。まだ急いでないなんて言うな。兄弟として忠告しておくが、こういう話は出会ったら必ずしっかり掴まえるんだ。さもなければ一生後悔することになるぞ！」

「俺は……」そう言われて、斉文翰はたちまち板挟みの苦しい立場に追い込まれた。そんな理屈はもちろん分かっている。それに彼の知る限り、多くのお坊ちゃま連中がこの想い人を狙っているのだ。もし手を打つのが遅れれば、本当に一生後悔することになりかねない。

しかし、聚嬰金丹一粒がどれほどの価値を持つか、斉文翰は誰よりもよく分かっていた。ましてやこれは上等品質の聚嬰金丹だ。霊玉をいくら積んでも手に入るかどうか分からない。衛昭との仲がいかに良くても、こんな貴重な品を軽々しく受け取るわけにはいかない。

「何をためらうことがある？ 昔はお前がこんなにぐずぐずしていたことなんてなかったぞ。俺たちの間柄で、たかが聚嬰金丹の一粒すら受け取れないというのか？」衛昭は怒ったふりをして言った。

「分かった。凌兄がそこまで言うなら、ありがたく頂戴する。だが先に言っておく。お前がこの聚嬰金丹を買った時の値段で、その分の霊玉は必ず受け取ってもらう。でなければ俺の気が済まん」斉文翰はうなずいて言った。

「誰がこの聚嬰金丹を買ったと言った？」衛昭は奇妙な目で彼を見つめ、わずかに笑って言った。「以前、俺が本物の煉丹師だってお前に話さなかったか？ この丹はな、みんな俺が自分の手で煉ったものなんだ」

「何だと！？」斉文翰はそれを聞いてたちまち度肝を抜かれた。煉丹師など何も珍しくはない。今の世の中、あちこちに煉丹師がいる。だが、聚嬰金丹を煉り出せる煉丹師ともなれば、五大雲階島を見渡しても数えるほどしかいないのではないか？（続く）R1052