第4738章　選評の開始

護花の近衛

「この小僧、まことに許しがたい！」柳子琪も同じく義憤に駆られていた。寧尚荷の長年の友人として、雷玄藤が西島にとってどれほどの意味を持つか、彼女はよく知っている。それゆえ不審を抱かずにはいられなかった。「しかし、この康景明はどうやって雷玄藤を見つけ出したのかしら。これほど重要な路線図が外へ漏れるはずはないでしょう？」

「私も不思議に思っております。この件は徹底的に調査して、白日の下に晒さねばなりません」寧尚荷は眉をぎゅっと寄せて言った。

もっとも、西島試煉に雷玄藤が存在するということは、さして秘密ではない。実際、多くの試煉者が雷玄藤目当てにやって来るのだから。しかし雷玄藤が産出される具体的な位置となると、これは西島における機密中の機密である。

西島の内部の弟子たちの間でさえ、寧尚荷に目をかけられたほんの一握りの弟子だけが、わずかな示唆を与えられるにすぎず、他の者には知る由もなかった。柳子琪と寧尚荷の深い間柄ですら、かつて柳子琪が西島のために大功を立てたからこそ明かされたのであって、それ以前は決して外へ出ることのないものだった。

そして柳子琪の側にせよ、寧尚荷に目をかけられた弟子たちにせよ、いずれも絶対に信頼できる身内である。これほど重要な機密が漏れる理由など、正常な状態ではありえない。では、あの康景明はどうやって知ったというのか。

「まさか、あの者が蝶児を傷つけ、蝶児の口から問いただして吐かせたとでもいうのか？」柳子琪はふと驚いた。

寧尚荷も何か思案するようにうなずいた。今回の西島試煉に参加した者たちは主に外部の者で、西島の地元弟子は実のところ数えるほどしかいない。雷玄藤の機密が漏れるのを防ぐため、寧尚荷は今回彼女たちに何の示唆も与えていない。つまり、この者たちの中では霍雨蝶だけが雷玄藤の位置を知っているということになる。

そう推断すれば、この康景明が霍雨蝶から手がかりを得た可能性は極めて高い。しかもこの話は、衛昭が傷を負ったこととうまく符合する。衛昭はおそらく霍雨蝶を救おうとして、康景明に重傷を負わされたのだ。そして霍雨蝶もまた、それゆえにこそ命と名節を惜しまずに中へ残り、彼に付き添っているに違いない。

わずかな間に、寧尚荷と柳子琪の二人は自分たちの頭の中で完全な事件の筋道を組み立て上げ、考えれば考えるほど理にかなっていると感じ、ほとんど事実と断定してしまっていた。

「この康景明という男、実に死すべきものだ！」柳子琪は歯ぎしりして怒った。

寧尚荷は苦い顔でうなずき、口を利かなかった。彼女は柳子琪よりもはるかに腹を立てていたが、西島の主として、どうすることもできなかった。何しろ試煉の中ではすべてが天命に委ねられ、殺して宝を奪うなど日常茶飯事である。しかも事前に雷玄藤に手を出すななどという規定もなかったのだ。彼女に康景明を矯正しようという心があっても、事後に報復する口実が見つからないではないか。

康景明の所業は無論、恥知らずの極みだが、もし寧尚荷が本当にそれを咎め立てでもしようものなら、その時は西島全体が世間の笑い者になる。西島の名誉に関わることゆえ、彼女はこの屈辱を飲み込むしかなかった。

それからというもの、瞬く間に半月が過ぎ、衛昭と霍雨蝶からは依然として何の便りもなかった。実のところ、二人がすでに中に閉じ込められ、出てこられるはずもないことは誰もが承知していた。元嬰大円満の使い手の限界時間はひと月である。そしてすでにまるまるひと月半が経過していた。元嬰期以上の使い手は転送陣を起動できないという一点だけを取っても、たとえ神仙であろうと出てくることなど望めないのだ。

西島試煉が大いに喧伝されている以上、いつまでもずるずると引き延ばすわけにはいかない。いずれは決着をつけねばならない。さもなければ、人々に対して信義を失うことになるからだ。

ここ数日、寧雪菲は何度も寧尚荷のもとへ行って懇願し、もうしばらく引き延ばしてもらえないか、できれば衛昭が戻ってくるまで引き延ばしてほしいと願っていた。彼女は韓静宜や上官嵐児と同様に確信していた。衛昭が回復さえすれば、きっと出てくる手立てがあるに違いない、と。

ただ、こうしたことは寧尚荷一人が決められることではない。何しろ西島全体の大事件であり、他の雲階島の各門派もまた注目している。いくら娘を可愛がるからといって、西島全体の名誉を危険に晒すわけにはいかない。半月引き延ばしただけでも限界であり、これ以上引き延ばすことは到底できなかった。

この結果に対し、衛昭の重傷という打撃からようやく少し立ち直ったばかりの寧雪菲は、まさに涙も出ぬ思いだった。なぜなら、今回の必勝の者が誰であるかを、彼女はすでに知っていたからだ。その人物を彼女はこの上なく嫌っており、たとえ殺されようと生涯をそのような者に託すなど絶対にごめんだった。しかしどうすることもできない。何しろこれは西島全体の信用と顔を代表するもので、彼女が「嫌だ」の一言で片付けられる話ではないのだ。

半月ぶりに、皆の期待の中で、島主の行宮がついに再び門を開いた。西島試煉に参加したすべての試煉者が行宮の偏院、すなわち転送陣のある庭へ招かれ、今日ここで西島試煉の最終的な勝者が公開の場で評定されることになったのである。

あえて外の、より厳粛で正式な広場を選ばなかったのは、主として試煉者たちに配慮してのことである。彼らが宝物を持ち出して評選を終えた後は、それを持ち帰らねばならない。いわゆる財を外に晒すべからずで、もし外の公の場に置けば、後々面倒を招かないとも限らない。今のように比較的秘密裏の島主行宮の内部の偏院であれば、こうした事態を完全に断つことはできぬまでも、多少はましになるというものだ。

偏院の中は警備が厳重を極め、人でごった返していた。ここに集まったのは試煉者たちばかりではなく、洪氏商会、中枢商会、豪門都会など、一流商会の分会の掌柜たちもいた。業界で最も権威ある者たちとして、彼らは西島がわざわざ招いた重要な審査員なのである。

簡潔な開会の挨拶の後、人々はたちまち待ちに待った本題へと入った。西島の弟子の一隊が先の登録名簿を持ち出し、試煉者たちに一人ずつ順に大衆の前で照合させ、それを審査員たちがその場で値踏みする。最も高い値をつけられた者だけが最後に笑えるというわけだ。

これは間違いなく一場の鑑宝会である。誰かが珍しい天材地宝を持ち出すたびに、偏院の中にはひそひそ話が起こった。多くの者は自分が他の試煉者に及ばぬと承知していたが、今回これほど様々な珍しい天材地宝を目にできただけでも、見聞を広めたというもので、来た甲斐があったというものだ。

もちろん、中には気概の高い試煉者もいた。己の手にある希少な天材地宝を頼みに、今度こそ寧尚荷の女婿となる好機を得て、これから一気に成り上がってやろうと満々の自信を抱いていた。しかし康景明の番になった途端、そのすべてがぴたりと止んだ。

雷玄藤！なんと伝説の雷玄藤ではないか！

一瞬、場内は水を打ったように静まりかえり、しばらくしてから、あちこちで息を呑む声がしきりに起こった。元嬰期という段階に達した修行者なら、雷玄藤を知らぬ者などほとんどいない。たとえこれまで実物を見たことがなくとも、噂には必ず接しているはずだ。何しろあの電弧がきらめく特徴はあまりにも明瞭で、この世にただ一つ、他に類を見ないものだからである。