第4739章 運命づけられた婿
なるほど、各商会の掌柜たちのような玄人の目にはすでに、この雷玄藤はまだ完全には成熟していないと映っていた。だが、未成熟の雷玄藤であっても、それはやはり雷玄藤である。価値が割り引かれた後でも、疑いなく場を圧倒し、これに匹敵する天材地宝はひとつとして存在しなかった。
そもそも未成熟の雷玄藤であっても、依然として雷玄丹の錬製に用いることができるのだ。品質に影響が出るのは間違いなく、雷劫を百分の百くぐり抜けられるとは保証できないものの、それでも大きな確率はある。この一点だけを取っても、なお出会うべくして出会う稀有な至宝なのである。
得意げな康景明を見て、その場にいた試煉者たちはたちまち皆、意気消沈してしまった。こんな時、どれほど悔しがったところで無駄なことだ。己の持ち合わせた天材地宝をすべて足し合わせても、その価値は相手の端数の足元にも及ばないのだから、どうやって比べようというのか。
試煉者たちがただ驚愕し挫けただけだったのに対し、西島の弟子たちが康景明に向ける眼差しには、隠しきれぬ怒りが浮かんでいた。自分たち西島に属する雷玄藤を根こそぎ引き抜いたうえ、しかもそれが未成熟の雷玄藤だということは、未来の西島試煉の無価値な宝を前借りして使い果たしたも同然なのだ。
つまり、このろくでなしは、本来なら自分たちのものであるはずの雷玄藤を奪い取ったに等しく、しかも天与の宝をかくも無残に粗末にする、人も神も許さぬやり方で。これを見逃すわけにはいかない。
寧尚荷や燕辛蘭らが彼女たちを抑えていなければ、西島の弟子たちはこの時とっくに一斉に飛びかかり、康景明というろくでなしを生きたまま引き裂いて粉々にしていたことだろう。主家の宝を奪っておいて、平然と主家で得意げに誇らしげに見せびらかすとは、一体誰がそんな度胸を与えたというのか。
康景明はといえば、それにはまったく気づいておらず、この瞬間、胸の内は波打ちに波打っていた。人々の驚愕と羨望の眼差しを浴びながら、遠くの寧雪菲を貪欲に見つめる。こんなにも可憐でしなやかな佳人、しかも身分高き西島の公主が、まもなく自分の手中に収まるかと思うと、彼は思わずごくりごくりと唾を呑まずにはいられなかった。今回の西島訪問は、まさに来て正解だったではないか。
徐霊衝は彼ほど抜けてはいなかった。さりげなく背後からつつくと、康景明ははっと身を震わせ、西島の弟子たちが人でも喰らわんばかりの形相をしていることに気づいて、たちまち額に汗が滝のように流れ落ちた。自分はいつの間にか、衆の怒りを買ってしまっていたのだ。
もっとも、これが公の場であったからこそである。もしこれほど多くの外人が居合わせなければ、逆上した西島の弟子たちは本当に彼を喰い殺していたかもしれない。後で戻る時は気をつけねばならぬ。暗討ちに遭わぬように。
とはいえ、思い直してみれば、康景明はふとまた嬉しくなってきた。今日以降、自分は運命づけられた西島の婿であり、西島の弟子たちにとってはまさに紛れもない主である。百の度胸を貸したところで、自分に不利なことをするなどできるはずもない。こんなことを心配するのは、まったく取り越し苦労というものだ。
そればかりか、いつか機嫌の良い日には、この女王国で気ままに何人かの佳人を選んで初めての味を楽しむこともできよう。さらには寧尚荷という高貴で美しい義母になるはずの相手にさえ、ちょっとしたお触りができるかもしれない。思うだけで、たまらなく爽快で飛び上がりたくなるではないか。
康景明のこの貪欲で得意げな顔を見て、西島の弟子たちはいよいよ歯ぎしりして腹を立て、さすがの寧尚荷も始終平然としていたのが、思わず眉をひそめた。このような恥知らずな者を自分の婿に迎えるのかと思うと、体中がたちまち蠅でも喰らったように気持ち悪くなった。
母である寧尚荷ばかりか、そばの燕辛蘭や柳子琪もこれを見て怒り心頭に発し、二人は阿吽の呼吸で目を見交わし、殺気が一瞬にして閃いて消えた。
もし寧尚荷が黙認するなら、二人は人目につかぬ殺し屋を一丁やってのけることに少しも吝かではなかった。寧雪菲は二人が幼い頃から見守ってきた娘である。いずれにせよ、寧雪菲が火の穴に飛び込むのを只々眺めていることなどできようはずもなく、まして康景明のような恥知らずの輩が西島の婿になるのを放っておくことなどできなかった。
寧尚荷はそれとなく微かに首を振った。寧雪菲の母として、彼女は誰よりもそうしたいと願っていたが、もうひとつのより重い立場がそれを許さなかった。たとえ一万分の一も康景明を西島の婿にしたくなかろうと、こんなにも噂の種になりやすい乱暴な手段だけは、断じて用いることはできないのだ。
「皆さま。そろそろ時間ですので、まずは昼の休憩に入りましょう。結果は午後に発表いたします」寧尚荷は淡々とそう告げると、そのまま寧雪菲を連れて真っ先に退場した。後に残された人々は、皆ぽかんとした顔をしていた。
他の試煉者たちはまだしも、どうせ自分たちにはもう何の関係もないことは明らかである。今発表しようが午後にしようが、彼らにとっては何の違いもない。待ちきれなければ、今すぐ立ち去っても構わないのだ。
だが、康景明のこの時の表情ときたら、実にめまぐるしいものであった。先ほどまで得意げで、受賞の挨拶まで用意していたほどなのに、寧尚荷のこの言葉を聞いて、危うく舌を噛み切りそうになった。
昼の休憩？ 高級修行者が飲食や排泄を必要としないこと、不眠不休が常識であることは周知のとおり。ふざけるな、昼休みなどどこから出てきた話だ。
たちまち、四方八方から注がれる西島の弟子たちの含みのある眼差しを感じ、康景明は度肝を抜かれた。この義母になるはずの相手がわざわざこんな空白の時間を設けたのは、まさか西島の弟子たちに隙を与えようというのではないか。
康景明自身が策謀家であるから、こういう事態に遭遇すれば当然、頭の中は陰謀論でいっぱいになる。考えてみよ、もし試煉の結果を発表する前に誰かに己を始末させることができれば、それで名正言順に雷玄藤を取り戻すことができ、西島側が払う代償は身代わりひとりだけである。こんな取引は、どう考えても割の良い話ではないか。
この瞬間、他の試煉者たちの羨望の眼差しを前にしながら、康景明は滝のような汗を流し、足さえも震えてすっかり萎えていた。寧尚荷はどうして型どおりに事を運んでくれないのか。これでは自分はいったいどうすればよいというのか。
他の試煉者たちが一人、また一人と次々に退場していくのを見て、康景明はたちまち針の筵に座る心地となり、思わず一目散に駆け出そうとしたが、徐霊衝にぐいと引き止められた。
「徐……徐少、雲行きが怪しいです。いっそ早々に逃げ出しましょうよ？ どうせ衛昭のあの小僧も戻ってくるはずがありませんし、彼を寧雪菲に近づけさえしなければ、雷玄藤を持ち帰れば任務完了でしょう？」康景明は緊張しながら持ちかけた。
「慌てるな！」徐霊衝は鼻を鳴らした。彼とて事の重大さはもちろん承知している。人の未成熟の雷玄藤を根こそぎ引き抜いたのだから、彼らは西島の弟子たちのほとんどすべてを大きく怒らせてしまった。たとえ寧尚荷のほうから何も言ってこなくとも、下の者たちが勝手に判断して彼らを暗殺しに来ないとも限らない。こういうことは防ぎようがないのだ。
「しかし……」康景明はそれでも逃げたい一心だった。彼にとっては、試煉の結果が最終的に発表されるまでは、どんな時よりも危険な段階なのである。ましてここは四方を西島の使い手に囲まれた場所、もし誰かが腹を決めて不意打ちの暗殺でも仕掛けてきたら、自分がどう死んだかも分からないではないか。（未完待続）