Kapitel 4738 — Der Wettbewerb beginnt

»Dieser Kerl ist wahrhaft abscheulich!« Auch Liu Ziqi war bei diesen Worten voller Empörung. Als langjährige Freundin von Ning Shanghe wusste sie nur zu genau, was die Donnerranke für die Westinsel bedeutete, und so fragte sie verwundert: »Doch wie hat dieser Kang Jingming die Donnerranke gefunden? Eine derart wichtige Wegbeschreibung dürfte doch nicht nach außen gedrungen sein, oder?«

»Auch ich finde das äußerst seltsam. Dieser Sache müssen wir gründlich auf den Grund gehen.« Ning Shanghe zog die Brauen fest zusammen.

Gewiss war es kein Geheimnis, dass es auf der Westinsel bei der Prüfung die Donnerranke gab – tatsächlich kamen nicht wenige Prüflinge einzig ihretwegen hierher. Doch der genaue Fundort der Donnerranke war auf der Westinsel ein Geheimnis von höchster Stufe.

Selbst unter den eigenen Schülern der Westinsel erhielten nur die allerwenigsten, die Ning Shanghe besonders schätzte, einen leisen Hinweis; alle anderen erfuhren nichts davon. Sogar Liu Ziqi hatte es nur erfahren, weil sie einst große Verdienste für die Westinsel erworben hatte – zuvor war es niemals nach außen gedrungen.

Und weder Liu Ziqi noch die von Ning Shanghe geschätzten Schüler waren irgendwie verdächtig – sie alle waren absolut verlässliche Vertraute. Es gab keinerlei Grund, ein derart wichtiges Geheimnis preiszugeben. Wie also hatte Kang Jingming davon erfahren?

»Sollte dieses Ding etwa Die'er verletzt und ihr die Antwort abgepresst haben?« Liu Ziqi schrak plötzlich auf.

Ning Shanghe nickte nachdenklich. Die Teilnehmer dieser Prüfung auf der Westinsel waren überwiegend Fremde; von den einheimischen Schülern der Westinsel waren tatsächlich nur wenige dabei. Um das Geheimnis der Donnerranke zu wahren, hatte Ning Shanghe ihnen diesmal keinerlei Hinweis gegeben – mit anderen Worten: Von all diesen Leuten wusste allein Huo Yudie, wo die Donnerranke zu finden war.

Dieser Schlussfolgerung zufolge hatte Kang Jingming den Hinweis höchstwahrscheinlich von Huo Yudie erhalten, und genau das ließ sich mit Wei Zhaos Verletzung zusammenbringen: Vermutlich hatte Wei Zhao Huo Yudie retten wollen, war deshalb von Kang Jingming schwer verwundet worden, und ebendarum hatte Huo Yudie es auf sich genommen, unter Einsatz von Leben und Ansehen bei ihm auszuharren!

Binnen kürzester Zeit hatten sich Ning Shanghe und Liu Ziqi einen vollständigen Handlungsverlauf zusammengereimt, und je mehr sie darüber nachdachten, desto stichhaltiger erschien er ihnen – beinahe hielten sie ihn bereits für erwiesen.

»Dieser Kang Jingming verdient wahrhaftig den Tod!«, zischte Liu Ziqi mit zusammengebissenen Zähnen.

Ning Shanghe nickte mit finsterer Miene und schwieg. Sie war weit zorniger als Liu Ziqi, doch als Herrin der Westinsel vermochte sie nichts auszurichten – schließlich galt bei der Prüfung das Recht des Stärkeren, und Mord und Raub waren an der Tagesordnung. Zudem war im Voraus nie festgelegt worden, dass man die Donnerranke nicht berühren dürfe; selbst wenn sie Kang Jingming zur Rechenschaft ziehen wollte, mit welcher Begründung sollte sie ihn nachträglich bestrafen?

Kang Zhaomings Treiben mochte schamlos sein, doch wenn Ning Shanghe ihn deshalb zur Verantwortung zöge, würde die gesamte Westinsel zum Gespött der Welt. Es ging um den Ruf der Westinsel – sie musste diesen Ärger hinunterschlucken.

Im Handumdrehen vergingen anderthalb Monate, und von Wei Zhao und Huo Yudie gab es noch immer keine Nachricht. Tatsächlich wusste jeder, dass die beiden im Inneren festsaßen und nicht mehr herauskommen konnten: Die Höchstfrist für einen Meister der vollkommenen Nasenzirbeln-Stufe betrug einen Monat, und nun war bereits eine ganzeinhalb Monate verstrichen. Allein aufgrund der Tatsache, dass Meister oberhalb der Nasenzirbeln-Stufe das Transmissionsfeld nicht aktivieren konnten, mochte selbst ein Unsterblicher nicht mehr herauskommen.

Die Prüfung auf der Westinsel hatte für gewaltiges Aufsehen gesorgt; man konnte sie unmöglich ewig in der Schwebe lassen. Irgendwann musste ein abschließendes Urteil fallen, sonst würde man schlicht sein Wort brechen.

Zwar hatte Ning Xuefei in diesen Tagen mehrfach bei Ning Shanghe um Nachsicht gebeten, sie möge doch noch eine Weile Aufschub gewähren, am besten bis zur Rückkehr Wei Zhaos – sie und Han Jingyi sowie Shangguan Lan'er waren überzeugt: Sobald Wei Zhao wieder zu Kräften käme, würde er gewiss einen Weg hinaus finden!

Doch über solche Dinge konnte Ning Shanghe nicht allein befinden; schließlich war es eine Angelegenheit der gesamten Westinsel, und alle Sekten und Schulen der übrigen Wolkentreppeninseln schauten zu. So sehr sie ihre Tochter auch verwöhnte, durfte sie doch nicht den Ruf der ganzen Westinsel aufs Spiel setzen – einen halben Monat Aufschub war bereits das Äußerste, länger ließ sich unmöglich hinauszögern.

Über dieses Ergebnis hätte Ning Xuefei, die sich eben erst ein wenig von dem Schlag über Wei Zhaos schwere Verwundung erholt hatte, am liebsten bittere Tränen vergossen. Wusste sie doch nun, wer der unvermeidliche Sieger sein würde, und diesen Menschen verabscheute sie zutiefst – eher würde sie sterben, als ihm ihr Leben anzuvertrauen. Doch es gab keinen Ausweg: Es ging um Ansehen und Ehre der gesamten Westinsel, und es lag nicht an ihr, einfach Nein zu sagen.

Nach anderthalb Monaten öffnete der Palast der Inselherrin endlich wieder seine Tore, und alle, die an der Prüfung der Westinsel teilgenommen hatten, waren in den Nebenhof des Palastes geladen – auf den Hof mit dem Transmissionsfeld, wo heute der endgültige Sieger der Westinsel-Prüfung öffentlich verkündet werden sollte.

Dass man nicht den weit prächtigeren und feierlicheren Platz draußen gewählt hatte, geschah vor allem, um die Prüflinge zu schonen: Wusste man doch, dass sie ihre Schätze nach der Bewertung wieder mitnehmen würden. Reichtum gehört nicht auf die Straße – hätte man die Bewertung an einem öffentlichen Ort abgehalten, wären im Nachhinein Ärgerlichkeiten kaum zu vermeiden gewesen. Im verhältnismäßig verborgenen Nebenhof des Palastes der Inselherrin ließ sich dergleichen zwar nicht gänzlich verhindern, doch immerhin etwas besser.

Der Nebenhof war streng bewacht und dicht bevölkert. Hier versammelten sich nicht nur die Prüflinge, sondern auch die Filialleiter der führenden Handelshäuser – der Hong-Handelsgesellschaft, der Zentral-Handelsgesellschaft, der Großadeligen Handelsstadt und anderer Spitzenhäuser. Als die maßgeblichsten Fachleute ihrer Branche waren sie eigens von der Westinsel als wichtige Preisrichter eingeladen worden.

Nach einer kurzen Eröffnungsrede kamen die Anwesenden rasch zum lang erwarteten Kern der Sache: Eine Schar von Westinsel-Schülern brachte die zuvor angelegten Verzeichnisse herbei, und die Prüflinge mussten nacheinander ihre Schätze zum Vergleich vorzeigen, während die Preisrichter sie an Ort und Stelle schätzten. Nur wer die höchste Schätzung erhielt, konnte bis zuletzt das Lachen behalten.

Dies war zweifellos eine Schau der Schätze. Wann immer jemand einen seltenen Schatz himmlischer Herkunft hervorholte, erhob sich im Nebenhof ein Geflüster. Viele wussten wohl, dass sie sich mit anderen Prüflingen nicht messen konnten, doch so mancherlei erlesene Schätze zu Gesicht zu bekommen, erweiterte dennoch den Horizont – die Mühe war nicht umsonst.

Natürlich gab es unter den Prüflingen auch einige mit hochfliegenden Hoffnungen: Im Vertrauen auf die Seltenheit ihrer Schätze wähnten sie sich schon als künftige Schwiegersöhne Ning Shanglings, die von nun an himmelhoch aufsteigen würden. Doch als Kang Jingming an die Reihe kam, erstarb alles jäh.

Die Donnerranke! Wahrhaftig die sagenumwobene Donnerranke!