第4751章　願い事

「来たのね」寧尚荷はその時、書斎で何かの処理をしていた。衛昭と寧雪菲が入ってくるのを見ると、ただ顔を上げて座る場所を目で示した。どうやら彼女は、この準婿である衛昭をもう他人扱いしていないらしい。

衛昭はすぐには口を開かず、寧雪菲と目を見交わしてから腰を下ろした。寧尚荷が手元の用事を片付け終えるのを待って、ようやく咳払いを一つして口を開いた。「島主」

「しばらくは寧おばさんと呼びなさい。これからはみんな身内なのだから、島主なんて呼び方ではよそよそしすぎるわ」寧尚荷は軽く微笑んだ。もちろん、二人が婚礼を済ませたあかつきには、義母と呼び方を変えねばならなくなるのだが。

「はい、寧おばさん」衛昭も照れることなく、すぐに呼び方を改めた。

寧尚荷は親しみやすくほほえんだ。今回の試煉で衛昭が最後に危なげなく勝利を収めたことは、寧雪菲が喜んだばかりか、母親である彼女自身も娘のために心から嬉しく思っていた。

「寧おばさん、一つお願いがあるのですが、お聞き届けいただければ幸いです」衛昭は少し言葉を選んでから口を開いた。

「あら？　遠慮なく言ってみなさい」寧尚荷はそう言った。

「先ほど、西島の掟に従って私と菲菲を東洲学院へ留学させるとおっしゃいましたね？」衛昭が言った。

「そのとおりよ。ちょうどその話を二人にしようと思っていたところだったの。ごく少数の、規律が極端に厳しい学院を除いて、ほかの東洲の学院はどこでも選んでいいわ。何か考えがあるの？」寧尚荷が問い返した。

「寧おばさん。実は、今はまだ東洲へ留学したいとはあまり思っていません。今の私の状況ではまだ時期尚早で、東洲学院に行けばかえって私の成長を縛ってしまう可能性が高いのです。私に今必要なのは各地で修行を積むことであって、一つの場所に落ち着いて留学することではありません。この点、寧おばさんにご理解いただければと思っています」衛昭は切々と説いた。

「あら？」寧尚荷の眼差しがわずかに引き締まり、衛昭を上から下まで改めて見直した。彼の全身の気勢は凝縮して緩むところがなく、他の若い天才弟子たちのような浮ついた気配が微塵もなく、すでに一堂を成している。そこで彼女はようやく称賛の意を込めてうなずいた。「あなたの言うとおりね。今のあなたを東洲学院に縛りつけては、確かに効果は望めず、時間の無駄になるわ」

東洲学院は臥虎蔵龍、競争は激しいとはいえ、寧尚荷から見れば、そのいわゆる競争とやらが衛昭にどれほどの実質的な圧力をもたらせるかは疑わしかった。環境があまりにも安逸になりすぎれば、どんなに鋭気に満ちた若者でも次第に惰弱になり、最後には凡庸な群衆の中に埋もれてしまうものだ。

「まさにそのとおりです」衛昭はうなずいて言った。

「よし、それなら東洲学院への留学の件はひとまず置いておきましょう。ただし、一つ条件があるわ。あなたはまず菲菲を東洲まで送り届けること。少なくとも体裁の上では、あなたが彼女に付き添って行くのよ！　その後どこへ向かうかはあなた自身で決めていい。どうかしら？」寧尚荷はしばらく思案してから提案した。

寧雪菲は衛昭と違い、修行を好まない点では上官嵐児と張り合えるほどで、まだ金丹期の実力しかない。未来の西島の後継者としては、明らかに物足りない。

寧尚荷はかねてから彼女を東洲学院へ留学させたいと思っていた。ただ、いつも彼女がいろいろな理由をつけてはごねて逃げられていたのだが、今回ばかりは寧雪菲も逃げ切れそうにない。衛昭は自分で修行できるが、彼女はおとなしく東洲学院に留まらねばならない。相談の余地は一切ない。

寧雪菲は口をへの字に曲げ、何か言おうとしたが、寧尚荷の一瞥に言葉を飲み込まされた。自分のことは自分が一番よく分かっている。仕方なく、しょんぼりと口を閉じた。

「寧おばさん、ありがとうございます！」衛昭は即座に快く承諾した。東洲学院への留学は西島の掟であり、彼はそう簡単に変えられるものではないと思っていたが、寧尚荷があっさり承諾したのを見て、この準義母が融通の利かない人間でないことがうかがえた。

これは衛昭にとって好都合だった。もし寧尚荷が本当に教条に固執する頑固者であったなら、相手の立場と地位からして、今後どれほどの面倒が増えるか分からなかった。まさかこんなに話が通じるとは思わず、どうやらこれから西島での日々はそう苦労しなくて済みそうだ。

「この件はもともとあなたたち自身が決めること、礼を言うことなんてないわ」寧尚荷は気に留めない様子で笑い、ふと話題を変えた。「衛昭、霍雨蝶とあなたは一体どうやって外へ出たのか、寧おばさんに正直に話してくれない？　もちろん、差し障りがあるなら誰も無理強いはしないわ。ただ、西島試煉の転送の仕組みに関わることだから、はっきりさせておく必要があると思っただけよ」

先ほど衛昭が語った、玄升期の使い手が二人を送り出したという説明は、せいぜい内情を知らぬ部外者を欺く程度のもので、寧尚荷たち西島上層部を誤魔化せるものではなかった。玄升期の使い手が本当に転送陣を作動できるのなら、彼女たちは数百年前にすでに気づいていたはずだ。そんなことはあり得ない。

「寧おばさんはお見通しですね。実を申しますと、今回は自分の真気で出てきたのです」衛昭は率直に打ち明けた。もともと隠し立てするようなことではない。部外者を前にしては口にしにくいが、今の寧尚荷との関係なら、もちろん部外者とは言えない。

「あら？」寧尚荷はわずかに驚いた。衛昭と霍雨蝶が転送陣の何らかの抜け穴を見つけ出したのだろうと思っていたが、答えは思いのほか単純だった。

「私の武技の威力はすでに玄升期の使い手に匹敵しますが、本人は元嬰期です。いわば転送陣の隙を突いた形で、無事に出られたというわけです」衛昭は一部始終を説明した。

「道理でね。今のその境地で玄升期の使い手に匹敵するとは、まったく聞いたことも見たこともないわ！」寧尚荷は驚き、と同時に思わず宝物を拾ったような気分になった。今回、これほど桁外れの手腕を持つ準婿の衛昭を手に入れられたのは、おそらく西島にとってこの数年来最も喜ばしい収穫だろう。

実際のところ、寧雪菲がかねてから修行を好まないせいで、寧尚荷はここ数年このことで頭を悩ませ続けてきた。天賦の資質でいえば、寧雪菲は実に世にも稀な天才である。何しろ両親の強大な遺伝子がそこにあり、弱くあろうにも弱くなりようがないのだ。ただ、修行に励まなければ、天賦の資質がどれほど優れていても何の意味もない。

寧雪菲の興味はもっぱら、いろいろな研究や発明をいじくり回すことに注がれていた。残念ながら、それは雲階島では所詮、本流に至らぬ小道にすぎない。西島を継ごうとするなら、最終的には己の実力で語るほかないのだ。実力が足りなければ、たとえ寧尚荷が彼女を後押しして位に就けたとしても、島主の座は安定しはしない。

寧尚荷が彼女の実力を引き上げるためにあらゆる手を尽くすのは当然だが、それは一朝一夕にできることではない。もっとも、今は衛昭という強力な援軍ができたことで、寧雪菲にのしかかる重圧は以前ほどではなくなった。夫婦はもとより一体、衛昭の実力が四方を震え上がらせるものであれば、寧雪菲もまた自ずと泰山のように揺るぎないものになるだろう。