제4751장 부탁이 있다

»왔구나.« 영상릉은 마침 서재에서 일을 처리하고 있었는데, 위소와 영설비가 들어오는 것을 보고 고개만 살짝 들어 자리에 앉으라고 눈짓했다. 보아하니 위소라는 예비 사위를 이미 외인으로 여기지 않는 모양이었다.

위소는 곧바로 입을 열지 않고 영설비와 눈을 마주친 뒤 앉았다. 영상릉이 손에 든 일을 마칠 때까지 기다렸다가 그제야 목청을 가다듬고 말했다. »도주님.«

»당분간은 나를 영 이모라고 불러라. 앞으로 다 한집안 사람이 될 텐데 도주님이라 부르면 너무 서먹하잖니.« 영상릉이 가볍게 웃었다. 물론 두 사람이 혼인을 마치고 나면 장모님이라고 불러야 하겠지만.

»알겠습니다, 영 이모.« 위소도 굳이 망설이지 않고 곧바로 호칭을 바꾸었다.

영상릉은 온화하게 미소 지었다. 이번 시련에서 위소가 마지막에 위기를 벗어나 승리한 것을 영설비만 기뻐한 것이 아니라, 어머니인 그녀 역시 딸을 위해 진심으로 기뻐하고 있었다.

»영 이모, 부탁드리고 싶은 일이 하나 있습니다. 허락해 주셨으면 합니다.« 위소가 잠시 생각을 가다듬고 입을 열었다.

»오? 말해 보렴.« 영상릉이 말했다.

»아까 서도의 규례에 따라 저와 페이페이를 동주서원에 보내 수학시키겠다고 하셨지요?« 위소가 말했다.

»그렇다. 마침 너희 둘에게 이 일을 말하려던 참이었어. 규례가 극도로 엄격한 몇몇 서원을 제외하면 동주서원은 전부 네가 선택할 수 있단다. 혹시 무슨 생각이라도 있니?« 영상릉이 물었다.

»영 이모. 사실 저는 당장 동주로 수학을 가고 싶지 않습니다. 지금 제 상황으로는 아직 때가 아니에요. 동주서원에 가면 오히려 제 발전을 제한할 가능성이 큽니다. 제게 지금 가장 필요한 것은 곳곳을 다니며 겪어 보는 것이지, 어느 한곳에 편안히 자리 잡고 수학하는 것이 아닙니다. 이 점 영 이모께서 이해해 주시길 바랍니다.« 위소가 간절히 말했다.

»오?« 영상릉의 눈빛이 살짝 가라앉았다. 그녀는 위소를 위아래로 다시 훑어보았다. 온몸의 기세가 응집되어 흩어지지 않고, 다른 젊은 천재 제자들에게서 보이는 그런 부박한 기운이 조금도 없이 이미 홀로 한流派를 이룬 풍모였다. 그제야 그녀는 칭찬하듯 고개를 끄덕였다. »네 말이 맞다. 지금 네 상황으로 동주서원에 묶여 있으면 확실히 효과를 보기 어렵고 시간만 낭비하게 될 거다.«

동주서원은 비록 숨은 인재가 많고 경쟁이 치열하다고는 하지만, 영상릉이 보기에는 그런 이른바 경쟁이 위소에게 실질적인 압박을 얼마나 줄 수 있을지 의문이었다. 환경이 너무 안일해지면 예기가 아무리 왕성한 젊은이도 점차 나태해져 결국엔 평범한 무리에 묻히게 마련이었다.

»바로 그렇습니다.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.

»좋다. 그렇다면 네가 동주서원에 수학 가는 일은 우선 미뤄 두자. 다만 조건이 하나 있다. 너는 먼저 페이페이를 동주로 데려가야 한다. 적어도 겉으로 보기에는 네가 그 아이를 따라가는 형국이어야 한다! 그 뒤에 어디로 갈지는 네가 스스로 정하렴. 어떠냐?« 영상릉이 잠시 생각에 잠겼다가 제안했다.

영설비는 위소와 달랐다. 취련을 즐기지 않는 점에서는 상관란아와 막상막하였고, 겨우 금단기의 실력이었으니 미래의 서도 후계자로서는 분명 형편없어 보였다.

영상릉은 진작부터 그녀를 동주서원에 보내 수학시키려 했지만, 번번이 영설비가 온갖 핑계를 대며 미뤄 왔다. 그러나 이번만큼은 영설비도 도저히 빠져나갈 수 없었다. 위소는 스스로 취련할 수 있었지만, 그녀는 반드시 얌전히 동주서원에 머물러야 했다. 상의할 여지가 전혀 없었다.

영설비가 입을 삐죽 내밀며 막 말을 꺼내려 했지만 영상릉의 눈빛 한 번에 말문이 막혀 버렸다. 제 집안 일은 제가 잘 아는 법이었다. 그녀는 어쩔 수 없이 입을 다물었다.

»고맙습니다, 영 이모!« 위소가 곧바로 흔쾌히 승낙했다. 동주서원에 수학 가는 일은 서도의 규례였기에, 그는 이것을 이렇게 쉽게 바꿀 수 있으리라고는 생각하지 못했다. 영상릉이 이토록 선뜻 허락한 것을 보니, 이 예비 장모가 결코 융통성 없는 사람이 아니라는 것을 알 수 있었다.

이는 위소에게 오히려 좋은 소식이었다. 만일 영상릉이 정말 교조에 매달린 고루한 사람이었다면, 상대의 신분과 지위로 볼 때 앞으로 얼마나 많은 골칫거리가 생길지 몰랐을 터였다. 그런데 이렇게 말이 통하는 사람이었으니, 앞으로 서도에서 지내는 날들이 그다지 어렵지 않을 것 같았다.

»이 일은 원래 너희 스스로 정해야 하는 것이니 고맙다는 말은 할 필요 없다.« 영상릉이 대수롭지 않다는 듯 웃더니, 갑자기 화제를 바꾸었다. »위소, 너와 곽우접은 대체 어떻게 나온 것이냐? 영 이모에게 솔직히 이야기해 줄 수 있겠니? 물론 말하기 곤란하다면 아무도 너를 다그치지는 않겠다. 다만 서도 시련의 전송 장치와 관련된 일이라, 한번 확실히 알아 둘 필요가 있다고 생각했을 뿐이다.«

앞서 위소가 현승기 고수가 그들을 데리고 나왔다고 한 변명은, 내막을 모르는 외인들을 속일 수는 있을지언정 영상릉 같은 서도 고위층을 속일 수는 없었다. 현승기 고수가 정말로 전송진을 가동할 수 있었다면 그들은 진작 수백 년 전에 그것을 발견했을 터였다. 그런 일은 애초에 불가능했다.

»영 이모께서 현명하십니다. 실은 이번에는 제 진기로 나온 것입니다.« 위소가 솔직하게 말했다. 이런 일은 원래 숨길 것도 없었고, 외인을 마주했을 때는 차마 말하기 어려웠지만 지금은 영상릉과의 관계로 보아 물론 외인이라 할 수 없었다.

»오?« 영상릉은 살짝 놀랐다. 그녀는 위소와 곽우접이 전송진의 어떤 허점을 찾아낸 것이라 여겼는데, 답이 이토록 간단할 줄은 미처 몰랐다.

»제 무기(武技)의 위력은 이미 현승기 고수에 견줄 만하고, 정작 제 경지는 원영기입니다. 전송진의 빈틈을 파고든 셈이라 무사히 나올 수 있었습니다.« 위소가 조목조목 설명했다.

»그럴 만도 하지. 지금 네 경지로 현승기 고수에 견줄 만하다니, 이는 정말 들어 본 적도 본 적도 없는 일이다!« 영상릉은 깜짝 놀랐고, 이내 저도 모르게 보물을 주운 듯한 기분이 들었다. 이번에 위소라는, 수단이 하늘을 찌르는 예비 사위를 얻은 것은 아마도 그녀가 서도에서 지내온 세월 중 가장 기쁜 수확일 터였다.

사실 영설비가 줄곧 취련을 싫어했기 때문에 영상릉은 근래에 이 일로 적잖이 골머리를 앓아 왔다. 재능과 자질로 따지면 영설비는 실로 세상에서 보기 드문 천재였다. 부모의 강력한 유전자가 거기에 버티고 있는 이상 약할래야 약할 수가 없었다. 다만 열심히 취련하지 않으니 재능과 자질이 아무리 뛰어난들 무슨 소용이 있겠는가.

영설비의 흥미는 온통 온갖 연구와 발명을 궁리하는 데 쏠려 있었다. 안타깝게도 이것은 운계도에서는 끝내 본류에 들지 못하는 소도(小道)였다. 서도를 이어받으려면 결국 자신의 실력으로 말해야 했고, 실력이 부족하면 영상릉이 그녀를 끌어올려 자리에 앉힌다 해도 그 도주의 자리는 불안정할 수밖에 없었다.

영상릉이 당연히 온갖 방법을 다해 그녀의 실력을 끌어올리려 했지만, 그것은 결코 하루아침에 이루어질 일이 아니었다. 그러나 이제 위소라는 강력한 조력자가 생긴 뒤로 영설비가 짊어진 부담은 예전만큼 크지 않았다. 부부는 본디 한 몸이라는 말이 있듯이, 위소의 실력이 사방을 진압할 수 있다면 영설비 역시 자연히 태산처럼 흔들림 없을 터였다.