第4755章 二日後の返答
「柳副院長もご存知のとおり、私が雨蝶師妹を慕っておりますのはもうずいぶん前からのこと。しかも私たち二人の条件からいえば、まさに釣り合いの取れた天の配剤と申せましょう。ここはひとつ、人の美事を成してはいただけませんか」任重遠はついに狐の尻尾を出した。
「それは……」柳子琪はたちまち考え込んだ。
相手の迷いを見て取ると、任重遠は目玉をくるりと回し、すかさず畳みかけて特効薬を突きつけた。「しきたりでは、七品錬丹師が錬丹の依頼を受けた場合、最終的に成品の丹を一粒納めればよいことになっております。全滅なら一粒もなし。ですが父の腕をもってすれば、この雷玄藤から雷玄丹を四粒は錬成できます！ そして私は、お二方にお二粒お返しすると約束いたしましょう。この条件、十分すぎるほど好条件ではございませんか？」
この一言に柳子琪ははっと色をなした。これほどまでの条件はもはや好条件という域を超え、まさにここにしかない一点物といってよい。彼女の晨驕学院の七品錬丹師とて、雷玄丹二粒を保証することなどできはしない。最愛の肉親か親友でもない限り、どの七品錬丹師もこんな条件を出せるものではない。
天賦がどれほど高く潜在力がどれほど優れていようと、玄升への衝撃を一度で確実に成功させることは難しい。霍雨蝶とて例外ではない。だが手に雷玄丹二粒あれば、二重の保険がかかったも同然で、その心強さはまるで違ってくる。
柳子琪のその表情を見て、任重遠はたちまち笑みを浮かべた。財帛は人の心を動かすとはよく言ったもの、相手がこの種の大物であっても世俗の例に漏れないのだ。
「残りの雷玄丹二粒は、もちろん私と雨蝶師妹が一粒ずつ。柳副院長、いかがなものでしょう？」任重遠は血反吐を吐くような大盤振る舞いを続け、重金で誘いかけた。
「何だと!?」柳子琪はまたしても驚き、信じられないといった表情で任重遠を見た。「つまり、この二粒は蝶児にやる分には入らぬと、そういうことか？」
「はは、もちろんですとも。ひとたびお許しいただければ、雨蝶師妹はすでに私の双修道侶。彼女の丹薬を柳副院長にご苦労いただく道理などございませんでしょう」任重遠は財力を誇るように胸を叩いて大笑いした。
任重遠をじっと見つめ、柳子琪は思わず黙り込んだ。正直なところ、この条件を聞いて彼女は確かに心を動かされた。何しろこのような条件は、任重遠のような七品錬丹師の実子でもなければ、他の誰にも出せるものではないのだ。
心が動かぬはずもない。さもなくば、戻ってから錬丹を頼める相手が見つからなければ、雷玄藤がどれほど貴重であろうと役には立たない。それどころか、時間が長引けば表面を覆う電弧がしだいに薄れ、やがて完全に消え失せれば効き目を失い、ただの完全な無用の長物と化してしまう。
このことのため、柳子琪は幾日も食事も喉を通らず眠れぬ夜を過ごしていた。彼女は真剣に、この老いた顔に泥を塗ってまで寧尚荷に頼み込むべきかどうかと考えたことさえある。
西島の膨大な勢力をもってすれば、七品錬丹師の一人も見つからぬなどありはしない。しかも寧尚荷とは生死を共にした間柄、断られることはあるまい。だがよくよく考えてみれば、それは現実的ではない。これは原則の問題であり、個人の感情などで左右できるものではないのだ。
寧尚荷は西島の主として、一言で西島全体の運命を決められる立場にある。これしきのことなど造作もない。だがよほどのことがない限り、彼女とてそれをしてはならない。まして西島にはこれまでそんな前例が一度もないのだ。
もし今回、顔に泥を塗るわけにもいかず、寧尚荷が歯を食いしばって前例を開いたとしよう。それが外へ広まれば、他の友人たちも錬丹を頼みに来たらどうするのか。そのとき彼女はどう応じればよいというのか。
それどころか、誰かが誼に頼って出来上がりの雷玄丹を直接ねだってきたら、それはまたどうするのか。人の欲が一度貪婪になれば底なしの穴となる。ありえない話ではない。
柳子琪と寧尚荷は決して利害で結ばれた仲ではなく、真に心を通わせた親友である。友として、一己の私欲のために相手をそんな板挟みの窮地に陥れるわけにはいかない。だから再三思案した末、西島という出来合いの道は結局あきらめるほかないのだった。
となれば、彼女に残された選択肢はごくわずかとなる。晨驕学院の副院長とはいえ、柳子琪はもともと交友の広いほうではない。真の友人は数えるほどしかおらず、ことこの件で力になれる者となればなおさら見当たらない。
眉をひそめて長いこと思案した末、柳子琪はついにため息をひとつついた。「重大なことゆえ、よく考えさせていただきたい。二日ほど後に返答いたそう」
「柳副院長、好機は逃げやすく戻りにくい。どうかよくよくお考えを！」と、任重遠はこれを聞いてさすがに悔しさをあらわにした。彼は夜長には夢が多いことをよく承知している。こういうことは一気に決めてしまい、霍雨蝶に反応する暇も余地も与えず、師命に逆らえず仰せのままに成婚、と運ぶのが一番だ。さもなくば長引くうちに、思わぬ変事が起こらぬとも限らない。
相手の言うとおり、この村を過ぎればあの店はない。柳子琪もさすがに困り果てた。彼女の考えでは、この話はまず間違いない。だからこそ、これほど真剣に検討したのだ。
任重遠の申し出によれば、雷玄丹四粒のうち三粒が師弟のものとなる。この三粒があれば霍雨蝶を玄升期へ送り届けることが十分に可能で、これこそ夢にまで見た好事というものだ。そのうえ、任重遠の出した条件もさほど無理なものではない。
柳子琪から見れば、任重遠の天賦や条件は確かに衛昭には遠く及ばないが、長年にわたり我が蝶児に一途な思いを寄せてきたことが取り柄であり、さらにその身分と後ろ盾を考え合わせれば、なかなかの良縁といえよう。衛昭ほど胸をときめかせる存在ではないにせよ、決して劣るものではない。
まして、衛昭はどれほど条件が良くとも、すでに西島の准駙馬である。霍雨蝶が彼と一緒になっても結末は定まっている。いっそこの機会にきれいさっぱり諦めてしまうほうがよい。
「二日、二日後に正確な返答をいたそう。まずはお帰りなさい」柳子琪は淡々とした口調で言った。心が動いたとはいえ、彼女はやはり一方の大物である。任重遠のような小物にそう簡単に鼻面を引かれるわけにはいかない。愛弟子の一生の幸せがかかっているのだから、決してこんなにそそくさと決断するつもりはない。
「よし、では明後日だ！ 明後日のこの刻限、私が直々に柳副院長のご返答を承りに参ります。この話は、あなたにとっても私にとっても、そして雨蝶師妹にとっても絶対に良い話。明後日には吉報が聞けますよう」任重遠はなおも諦めきれなかったが、相手の実力と地位がそこにある以上、さすがに無理強いはできない。柳子琪を本気で怒らせてしまえば、悲劇を迎えるのは自分なのだから。（続く）