第4847章　個人オークション

「林少侠、それは仰いすぎというものです。あの二人はわたくしの弟子、その身に起きたことに指を拱いていられるはずがありましょうか」東海神姑はかぶりを振ったが、その眉目にはいくらか安堵の色が浮かんでいるのが見て取れた。

晨星学院の三巨頭の一人として、その実力に疑いの余地はない。だが修行の資源という面になると、いささか窮屈な思いをしている。並の修行資源ならば問題はないが、雷玄丹のように天文学的な値で奪い合う丹薬となると、どうしても力が及ばない。なにしろ彼女はこれまでずっと一人で清らかに静かに修行してきた身、財力はどうにも不得手な分野なのだ。

衛昭は笑みを浮かべて何も言わなかったが、東海神姑が口を開いた。「林少侠、あなた自身も一粒は残しておきなさい。妍児と小桃は一人一粒で十分です。雷玄丹などというものは多く持っても無駄で、時が経てば薬性も徐々に抜けていきますし、それに後ろに逃げ道があるという依存心を生ませて、突破の妨げにもなります」

「先輩のおっしゃる通りです」衛昭はうなずいた。突破には一往無前の覚悟が要る。成さねば死あるのみ——もし手元にもう一粒雷玄丹があれば、人はどうしても今回駄目でも次があるという考えを抱いてしまい、かえって良くないのだ。

一同が朝粥を食べ終えると、王心妍と黄小桃は東海神姑に従って修行へ向かった。これは二人の毎日の日課である。東海神姑は二人が衛昭と一緒にいることを気にしないが、修行の道は弛まず続けねばならない。衛昭が来たという理由で二人が朝課を放棄するようなことがあれば、それは許さないというのだ。

東海神姑がそう求めるだけでなく、衛昭も同じ考えだった。なにしろ自分自身が修行に怠りのない性質で、普段わずかな暇さえあればせっせと修行に励んでいる。そうでなければ、いくら奇遇を重ねようと砂上の楼閣にすぎず、今の境地に至ることなど絶対にありえなかっただろう。

一緒にいたいのなら、朝課の後にはいくらでも時間がある。

二人が東海神姑に従って朝課に出かけるのと同じ頃、東海神姑は聾お婆やに衛昭のための修行室も用意させた。もはや甥や侄も同然の扱いであり、衛昭はかえって恐縮してしまった。

「鬼前輩、青玄子の一件ですが、どう解決すべきだとお思いですか」衛昭は暇を見て鬼東西に意見を求めた。弟子として青玄子を迎えた以上、その問題を目にしながら知らぬ顔はできない。だが自分のわずかな煉丹の経験では、糸口さえ見つけられそうにない。鬼東西のような高人に教えを請うほかないのだ。

「わしに聞くのか？」鬼東西は多少怪訝そうな顔をして、そっけなく言った。「わしを章力鋒のあの老いぼれと一緒にするな。わしは煉丹師ではない、知るわけがあろう」

「え……」衛昭はたちまち言葉に詰まった。これも病に慌てて医を選ばぬというもの、しばし忘れていたのだ。芸に専攻あり、畑違いのことは山を隔てるがごとし。鬼東西がいくら見聞広くても、こうしたことを知るはずがない。何しろ煉丹師はきわめて奥深い職種なのだ。

「鈍いのう。自分でわからぬなら、他人に聞けばよかろう」鬼東西は口をへの字に曲げて言った。

「誰にです？章力鋒ですか？会ったことすらないのに。蔡中軒や侯関啓に聞けと？」衛昭は考え込んで言った。自分が知る中で比較的高明な煉丹師といえば、この二人くらいしかいない。しかも二人とも章力鋒の記名弟子だ。ただ、彼らの煉丹の腕が青玄子を上回るとは思えない。この件はおそらく役に立ちそうもないな、と。

「お前のあの小さい恋人はなかなかの腕前だったろう、神農薬鼎を手に入れてくれたというあの娘だ」と鬼東西は言った。

「静々のことですか？」衛昭は一瞬きょとんとして、思わず首を振った。「静々も確かに煉丹師ですが、伝統的な意味での煉丹師ではありません。彼女が得意なのは独自の道を行くハイテク煉丹で、青玄子のこの件にはたぶん役に立たないでしょう」

「馬鹿だな、お前が自分から迎えたあの安上がりな弟子はもう七品煉丹師だ。章力鋒を本当に見つけ出せるのでない限り、並の煉丹師に彼の問題が解決できるものか。むしろ発想を変えて、その小さい恋人に当たってみればいい、案外方法があるかもしれん。なにしろ聞いてみるだけなら手間も要らぬ」鬼東西は不以為然に口を曲げて言った。

「それもそうですね」衛昭はその気になると、すぐさま東海閣を出て洪氏商会へ戻り、青玄子の一件を手紙に認めて柴老実に北島まで送らせた。韓静宜は今ごろ、北島で上官嵐児と一緒にいるはずだ。

だが手紙を送るのは一苦労だった。洪氏商会の各分会と本部の間には専用の通信霊鳥がいるが、東洲だけはあまりに遠く、普通の霊鳥では届かない。通常の方法によるほかなかった。

東洲から北島まで、尋常の手段で宝船に乗れば往復ともなれば少なくとも二か月はかかる。だがこれはあくまで通常の物流ルートの話で、特殊な長距離通信ルートを借り、宝船を使わず特殊な飛行霊獣に直接運ばせれば、この時間はかなり短縮できる。

とはいえ、二大雲階島をまたいで飛べる霊獣はそう多くない。大規模な飼い馴らしだけでも大きな問題だし、統一的に調整して通信網を東洲を含む五大雲階島全域に広げるとなれば、なおさら難しく、これとても一商会の力で担える話ではない。専門の運輸行にしかできない芸当だ。

実際、運輸行とても各大商会の膨大な資源を借りてはじめてそれを成し得ている。ゆえに洪氏商会をはじめとする各商会はいずれも運輸行と提携して消息を伝えることができるが、そのためには相応の霊玉を費やさねばならない。

崔明山に自ら手紙を届けさせた後、柴老実は衛昭に尋ねた。「三日後に第二回のオークションが催されます。個人オークションの専場ですが、ご覧になりますか」

「おや？」衛昭は一瞬きょとんとした。以前柴老実がそのことを口にしたのを聞いた気がするが、王心妍と黄小桃に会ってからは、そんなことはとうに頭の隅へ追いやっていた。

「もしお差し支えなければ、やはり黄さんたちを連れて行ってご覧になってはいかがでしょう。個人オークションの専場は商会の専場よりずっと見応えがあると聞きます。さまざまな珍奇な品が次から次へと現れ、より賑わうばかりか、買い手も売り手もはるかに多いとか。さぞ面白いことでしょう」と柴老実は勧めた。

「そうなのか？では何か入場資格が要るのか？」衛昭は尋ねた。

「オークション大典の規則では、個人オークションの専場に参加するには、霊玉を多く持っているだけでは駄目なのです。オークションの審査を通過するような良い品を一つ出品してはじめて入場資格が得られます。そうでなければ門すらくぐれません」と柴老実は説明した。

「面白い。そんな規則があるからこそ、オークションもさぞ見応えがあるというものだ」衛昭はここでようやく得心した。