第4857章　同情に値しない

もっとも、この若者はなかなかの食わせ者であった。たった二言三言で魯大常をねじ伏せてしまうとは、末恐ろしいことだ。

白髭の老人は心中でそう感嘆しつつ、おそるおそる魯大常に向かって尋ねた。「では、この養元魔金草はあなた様のものということでよろしいのでしょうか。先ほどの価格は八百万霊玉でございましたが……」

厳密に言えば、こうしたやり方は彼としても甚だ心苦しい。何しろ誰もがこの二人のように振る舞うのなら、競売の主催者など要らぬではないか。だが致し方あるまい、これが今この場における最善の解決策なのだ。魯大常に力ずくで奪われるよりは、よほどましである。

「くそっ、あの小僧め、うまく逃れおったわ！」包佐良と蘇克生は無言で顔を見合わせた。二人をわずかに慰めるのは、あの八百万霊玉の存在だけである。この価格は養元魔金草そのものの価値をはるかに超えている。今回、衛昭を陥れることはできなかったが、それでも大いに儲けたのだから、結果としては悪くない。

ところが、その直後に魯大常が放った一言に、二人は肝を冷やした。この老いぼれ混帳は目玉をぎょろりと剥き、全身から王八の気を放って相手を威圧しながら言い放った。「てめえの婆さんの熊か！林大師が降りたのなら、もう一度競り直しだ。さっきの話は全部なしだ、魯爺を騙せると思うなよ！」

「そ、それは……」白髭の老人は危うく血の塊を吐き出して相手の顔に吹きつけそうになった。ごねる者ならさんざん見てきたが、ここまで極めたごね方を見るのは初めてだ。世の中にこんな無茶が通るものなのか！

「なんだ？文句でもあるのか？」魯大常は不機嫌そうにもう一度睨みつけた。何しろ開山期の巨頭である。この気勢と威圧は、並の者に耐えられるものではない。

「ええと……まずは出品者の意向を確かめねばなりませんので……」白髭の老人はしばし躊躇してから、そう言うしかなかった。通常ならば無論こんなことは許されない。さもなくば立派な競売大典が大いなる笑い物になってしまう。だが何しろ彼は臨時に招かれただけの主催者である。臨時の仕事のために開山期の巨頭を怒らせるほど、愚かではなかった。

「ふん、誰が嫌だと言うのだ。嫌だと言う奴は魯爺がぶった切ってくれる！」魯大常は場内の誰彼構わず脅しつけると、目を斜めにして問うた。「ぐずぐずするな、誰か早く言え！」

白髭の老人は仕方なく素早く出品者名簿を調べ、その目で場内の全員の顔をひと通り見渡すと、ついに口を尖らせて隅に隠れている包佐良を指さした。

ああ、もう！白髭の老人が火中の栗を自分に押しつけてきたのを見て、包佐良はたちまち顔を真っ黒にして怒りに染めた。こうして売り飛ばされた以上、彼は瞬時にして場内の注目の的である。これで誰もが知るところとなった、彼こそが養元魔金草の持ち主なのだと。

くそっ、初めから匿名で出品しておけばよかった！包佐良の胸中を、このとき一万頭の草泥馬が狂奔していった。これで万事休す、衛昭を陥れるどころか、自分まで泥沼に引きずり込まれてしまったではないか！

「ほう、なるほど、お前さんか！」魯大常は悪意に満ちた笑みを口元に浮かべた。この前、息子がまさにこの小僧の手で煮え湯を飲まされ、そのことで大騒ぎまでしたのだ。まさか今日また顔を合わせることになろうとは。

「ろ……魯先輩！」包佐良は仕方なく、この上なく醜い笑みを無理やり浮かべた。

「知り合いなら話は早い。包の小僧、どういうつもりか、聞かせてみろ。魯爺が脈を見てやろうか？」魯大常は包佐良をじろりと見据え、ひひひと薄笑いを漏らした。

相手は自分の直属の上司の息子ではあるが、彼はそんな馬鹿げた情誼などまるで意に介さない。包法拉が彼を客卿として招いたのはその実力を買ってのこと、情誼ゆえではない。ましてや互いに情誼などあるはずもなく、かえって息子の一件で多少の確執さえあるのだ。

「それは……」包佐良はその視線に頭の皮がびりびりと痺れる思いで、泣くよりもなお醜い笑みを浮かべた。この老いぼれ混帳に本当に脈を見てもらうなど、脈を断ち切られてしまいかねない。この老いぼれは巨頭の風格など微塵も持ち合わせておらず、やり口は実にえげつないのだ。

「言えよ、ぐずぐずするな、お前いったい、承知するのかせぬのか！」魯大常はいらだたしげにせっついた。

衛昭はそれを聞いて、危うく吹き出しそうになった。これが世俗界なら婚礼の現場かと思われよう。残念ながら目の前にいるのは結婚の殿堂へと歩み入る男女ではなく、赤毛の老爺と道楽息子である。

包佐良は首を縮め、しばしどう答えてよいか分からず、振り向いて助けを求めるように蘇克生を見やった。だが蘇克生のような小物が、よくも魯大常と真っ向から張り合えようか。彼の父親の包法拉ならいざ知らず、今ここには二人きりなのだ。魯大常は彼らを腹のうちに収めてしまっている。

「わかりました！」包佐良はついに歯を食いしばってうなずくしかなかった。魯大常は先ほど、承知せぬ者はぶった切るとまで豪語している。彼に「否」の一言など言えるはずもない。

「聞いたか？さっさと競り直せ！」魯大常は白髭の老人に向かって矢継ぎ早に促し、最後にこう付け加えるのを忘れなかった。「俺と競り合おうとする者はぶった切る。魯爺に歯向かう者があるか、見てみたいものだ！」

場内の一同は揃って顔を黒くし、互いに顔を見合わせた。これのどこが競売なのか。まるっきり堂々たる強奪ではないか！

もとより衛昭が自ら競争を降りたのを見て、ほかの数人も多少なりと全力で挑もうという気を起こしていた。だが魯大常のあの一言で、たちまち縮み上がってしまった。包佐良ほどの後ろ盾があっても大人しく煮え湯を飲まされるしかないのだ。自分たちの後ろ盾とて、この包大少ほど盤石ではない。

「百万だ、この草は俺がもらった！」魯大常はさも当然のように言った。

白髭の老人は泣くに泣けず笑うに笑えない心地で場内を見渡したが、いくら待っても値をつける者は現れない。ついにこの茶番に終止符を打つしかなかった。「百万で落札と相成りました」

魯大常は得意げに大笑いしたが、包佐良は涙を流さんばかりであった。鶏を盗もうとして米を一粒蒔いたとは何か。夫人を失い兵まで損じたとは何か。これこそが今この瞬間の彼の姿ありのままなのである！

「ふふ、せっかくの養元魔金草がたったの底値で落ちたとは、今度は彼も大損だな」衛昭は笑いながら、哀れみに満ちた顔の包佐良を一瞥した。

養元魔金草のような天材地宝は、まさに稀少であればこそ価値が上がる典型である。普段は明確な値などつくものではなく、基本的に大規模な競売会でしかお目にかかれない。その時々の相場はどれだけの者が競り合うか次第だが、いずれにせよ百万霊玉など血の滲むような大損である。

これまでも、先ほどのように八百万まで吊り上がることはなくとも、二、三百万を下ることはなかった。包佐良のように底値で落とさせられたのは、ほとんど半売半与えもいいところである。

包佐良はやりきれなさに血を吐きたい心地であったが、彼の想い人である王心妍には少しも哀れむ気などなく、かえって幾分の嫌悪を込めて言った。「ああいう人間は同情に値しないわ、自業自得よ」