Chapitre 4857 — Indigne de pitié

Heureusement, ce jeune homme avait assez de bouteille : quelques phrases lui avaient suffi pour régler son compte à Lu Dachang. Quelle promesse que cette jeunesse !

Tout en se livrant à ces réflexions, le vieillard à la barbe blanche s'enquit avec circonspection auprès de Lu Dachang : « Ainsi donc, cette herbe d'or démoniaque nourrissant l'essence vous revient ? Le prix annoncé était de huit millions de jade spirituel... »

À vrai dire, cette façon de procéder le mettait fort mal à l'aise : si tous deux s'arrangeaient ainsi, à quoi bon un commissaire-priseur ? Mais il n'y avait pas d'autre issue ; c'était encore bien préférable à voir Lu Dachang emporter l'herbe de force.

« Maudits soient ces chenapans qui échappent au châtiment ! » Bao Zuoliang et Su Kesheng se regardèrent sans mot dire. Leur seule consolation était ces huit millions de jade spirituel : un prix bien au-delà de la valeur de l'herbe d'or nourrissant l'essence. Ils n'avaient pas réussi à duper Wei Zhao, mais le gain restait confortable — le résultat n'était pas si mauvais.

Or la phrase suivante de Lu Dachang leur fit trembler les entrailles. Le vieux chenapan roula des yeux furibonds, et son arrogance de despote écrasa l'auditoire : « Et puis quoi encore, nom d'une pipe ! Puisque le maître Lin s'est retiré, on remet aux enchères ! Tout ce qui précède ne compte plus. N'espérez pas rouler ton grand-père Lu ! »

« Ce... » Le vieillard à la barbe blanche faillit lui cracher son sang au visage. Des malandrins, il en avait vu ; d'une impudence pareille, jamais. Se pouvait-il qu'on jouât ainsi, par le monde ?

« Quoi ? Tu aurais des objections ? » Lu Dachang lui décocha un nouveau regard chargé de fiel. C'était tout de même un colosse du stade de l'Ouverture de la Montagne : sa pression et son prestige, un homme ordinaire n'y résistait pas.

« Euh... il faudrait d'abord consulter le déposant... », hasarda le vieillard après une hésitation. En temps normal, on ne pouvait évidemment procéder ainsi, sous peine de transformer la belle grande vente aux enchères en farce ridicule. Mais il n'était qu'un commissaire-priseur engagé à la hâte, et il n'était pas assez sot pour risquer, pour un emploi temporaire, de s'attirer l'inimitié d'un colosse du stade de l'Ouverture de la Montagne.

« Peuh ! Que celui qui ose refuser vienne donc me le dire, ton grand-père Lu l'écrasera ! » menaça Lu Dachang sans la moindre retenue devant l'assemblée, puis, l'œil en coin : « Pas de lambinage ! Dites-moi vite qui c'est ! »

Le vieillard à la barbe blanche n'eut d'autre choix que de consulter en hâte la liste des déposants ; promenant son regard sur les visages de la foule, il finit par désigner du menton Bao Zuoliang, tapi dans un coin.

Misère ! Voyant le vieillard lui refiler la patate chaude, Bao Zuoliang en devint noir de rage. Trahi de la sorte, il se retrouva aussitôt au centre de tous les regards ; désormais, chacun savait que l'herbe d'or nourrissant l'essence lui appartenait.

Maudits soient-ils ! J'aurais dû déposer l'objet sous anonymat ! Une horde de chevaux furieux galopait dans l'esprit de Bao Zuoliang. Voilà qui était bien joué : non seulement il n'avait pas dupé Wei Zhao, mais il allait y laisser des plumes !

« Oh, c'est donc toi, morveux ! » Lu Dachang retroussa les lèvres en un rictus mauvais. La dernière fois, son fils s'était cassé les dents sur ce gamin, et lui-même avait fait un esclandre pour cela ; qui eût cru qu'ils se retrouveraient aujourd'hui ?

« Se... Seigneur Lu ! » Bao Zuoliang dut rassembler son courage et esquisser un sourire plus affreux que des larmes.

« Puisque nous sommes connaissances, la parole sera facile. Petit Bao, dis-moi donc ce que tu en penses ; veux-tu que ton grand-père Lu te tâte le pouls ? » Lu Dachang fixait Bao Zuoliang en ricanant.

L'autre n'était certes que le fils de son supérieur direct, mais il se moquait bien de ces sornettes de relations. Bao Fala l'avait engagé comme hôte d'honneur pour sa force, non par amitié — d'autant qu'il n'y avait entre eux nulle amitié, mais plutôt quelque rancune née de l'affaire du fils.

« Ce... » Le crâne picoté sous ce regard, Bao Zuoliang affichait un sourire plus navrant que des pleurs. Si le vieux chenapan lui tâtait vraiment le pouls, il le lui briserait à coup sûr : ce vaurien n'avait pas l'ombre d'un air de pontife, et sa main était des plus noires.

« Parle donc ! Tu lambines, à la fin ! Oui ou non ? » le pressa Lu Dachang, l'air exaspéré.

Wei Zhao faillit éclater de rire en entendant cela : dans le monde profane, on se serait cru à une noce. Dommage que les deux tourtereaux ne fussent point promis au mariage, mais un vieillard aux cheveux roux et un jeune débauché.

Bao Zuoliang rentra la tête, incapable de répondre sur-le-champ ; il se tourna vers Su Kesheng pour implorer son secours. Mais comment un menu fretin comme Su Kesheng oserait-il se dresser face à Lu Dachang ? Il eût fallu son père, Bao Fala, et en cet instant ils n'étaient que tous les deux : Lu Dachang les tenait.

« Bon ! » Bao Zuoliang finit par hocher la tête entre ses dents. Lu Dachang venait de lâcher ses menaces : qui refuserait, il l'écraserait. Comment eût-il osé souffler mot ?

« Tu as entendu ? Vite, on remet aux enchères ! » Lu Dachang pressa le vieillard à la barbe blanche, sans oublier d'ajouter : « Que celui qui ose me défier s'avance, ton grand-père Lu l'écrasera ! Qu'on voie qui osera se mesurer à moi ! »

Toute l'assistance en eut le visage assombri, et chacun se regarda, interdit. Était-ce encore une vente aux enchères ? C'était du pillage pur et simple !

À voir Wei Zhao se retirer de lui-même, quelques-uns avaient caressé l'espoir de tenter leur chance ; mais la phrase de Lu Dachang les fit aussitôt rentrer dans leur coquille. Même un homme de l'envergure de Bao Zuoliang n'avait qu'à plier sagement : leur propre prestige n'égalait certes pas celui du jeune maître Bao.

« Un million, et l'herbe est à moi ! » lança Lu Dachang avec désinvolture.

Le vieillard à la barbe blanche parcourut l'assemblée d'un regard partagé entre le rire et les larmes ; il attendit longtemps, mais nul n'osa enchérir. Il dut enfin conclure cette mascarade : « Un million, adjugé. »

Lu Dachang rit aux éclats de satisfaction ; Bao Zuoliang, lui, en avait les larmes aux yeux. Que signifiait vouloir prendre la poule sans y mettre le grain ? Perdre la femme et la troupe par-dessus le marché ? C'était là son portrait tout craché.

« Hé, hé, une belle herbe d'or nourrissant l'essence adjugée au prix de départ : il y perd gros cette fois. » Wei Zhao coula un regard narquois vers Bao Zuoliang, dont le visage exhalait la rancœur.

L'herbe d'or démoniaque nourrissant l'essence est un trésor céleste typique dont la rareté fait le prix ; elle n'a d'ordinaire aucun tarif fixe et ne se voit guère que dans les grandes ventes aux enchères, où la cote dépend du nombre d'amateurs. Quoi qu'il en soit, un million de jade spirituel, c'était à coup sûr une perte sèche.

Jadis, même sans atteindre les huit millions extravagants de tout à l'heure, le prix ne descendait jamais au-dessous de deux ou trois millions. Contraint de céder au prix de départ, Bao Zuoliang en était pour ainsi dire à moitié donné.

Bao Zuoliang enrageait au point de cracher du sang, mais sa bien-aimée Wang Xinyan n'avait pas le moindre élan de pitié pour lui ; avec un rien de dégoût, elle lâcha : « Ce genre d'homme n'est pas digne de compassion ; il n'a que ce qu'il mérite. »