Chapitre 4856 — Il change d'avis plus vite qu'on ne tourne une page

La foule, d'un même élan, secoua la tête sans mot dire. Qu'est-ce que faire le mauvais coucheur ? C'était cela, faire le mauvais coucheur — et qui plus est, effrontément, au grand jour, sous vos yeux, sans vous laisser le moindre recours !

Le pire, c'était que ce vieux vaurien était un colosse du stade de l'Ouverture de la Montagne : hormis les autres pontes du même stade, personne n'avait même le droit de se lever pour lui adresser la parole. En ces lieux, son poing était le plus gros ; à lui seul, donc, appartenait la décision.

Wang Xinyan et Huang Xiaotao se consultèrent du regard en fronçant les sourcils. La même pensée leur traversa l'esprit : n'iraient-elles pas s'esquiver en cachette pour chercher leur maîtresse et la ramener à la rescousse ?

La nonne divine de la Mer de l'Est n'avait certes guère d'emprise sur ce vieux chenapan, mais elle n'en restait pas moins une existence du stade de l'Ouverture de la Montagne ; devant elle, du moins, l'autre n'oserait pas se complaire dans une telle impudence. Le ton qu'il prenait à présent vous tuait de rage, c'était le « je te malmène, et alors ? Oserais-tu me frapper, vermisseau ? » dans toute sa splendeur.

Tout autre à leur place aurait sans doute courbé l'échine ; mais les deux femmes connaissaient l'orgueil chevillé au cœur de Wei Zhao, il ne plierait jamais si facilement. Un simple duel de mots passait encore ; s'ils en venaient aux mains, en revanche, le coup serait rude à encaisser.

Or, sous leurs regards inquiets, Wei Zhao se mit au contraire à sourire. Il considéra Lu Dachang avec une désinvolture parfaite : « Pardonnez mon indiscrétion, mais si vous achetez cette herbe d'or démoniaque nourrissant l'essence, à qui comptez-vous donc demander de la raffiner ? »

« Fadaises ! À Qing Xuanzi, pardi, à qui d'autre ? » rétorqua Lu Dachang sans hésiter, la lèvre dédaigneuse. La pilule nourrissant l'essence était tout de même un remède de septième rang : un alchimiste ordinaire n'y entendait goutte, et dans la cité de l'Étoile du Matin, seul Qing Xuanzi était le plus sûr d'y parvenir.

« Ah, c'est mon disciple. Je lui dirai un mot pour qu'il refuse votre commande ; vous n'aurez plus qu'à vous ronger les sangs en vain. » Wei Zhao eut un léger sourire.

La foule s'amusa aussitôt. À voir Lu Dachang faire des siennes, on avait cru Wei Zhao sur le point de tomber ; mais à la réflexion, un seul disciple de cet homme en valait déjà autant que Lu Dachang himself — qui rirait le dernier, rien n'était moins sûr.

« Hein ? » Lu Dachang en resta bouche bée ; après un instant de stupeur, il toisa de nouveau Wei Zhao des pieds à la tête. Ces derniers temps, le nom de Wei Zhao était sur toutes les lèvres dans la cité de l'Étoile du Matin ; même sans l'avoir vu, il en avait forcément ouï parler. Il s'empressa de demander : « C'est vous, ce Wei Zhao ?! »

« En personne. Comptez-vous encore me le disputer ? » Wei Zhao le fixait d'un air mi-souriant, mi-moqueur.

La voie des grands pontes était à portée de main ; or, si l'herbe d'or démoniaque nourrissant l'essence, une fois rapportée, ne pouvait être raffinée sans délai en pilule nourrissant l'essence, son efficacité s'en trouverait fort compromise. D'autant que ce conseiller invité du stade de l'Ouverture de la Montagne n'avait pu obtenir l'herbe qu'en recourant à un impudent chantage public : il y avait là de quoi peser mûrement le pour et le contre.

« Eh bien... » Pour la première fois, Lu Dachang laissa paraître une expression d'hésitation et de gêne. Il était certes un rustre, mais non point un imbécile ; devant quelqu'un du statut de Wei Zhao, fût-il lui-même un colosse de l'Ouverture de la Montagne, il n'avait pas le moindre moyen d'action.

L'effronterie a ses limites. S'il se fût contenté de rafler l'herbe d'or démoniaque, passe encore ; mais s'il avait l'audace de porter la main sur Wei Zhao, sans parler de l'attitude du palais du seigneur de la ville, du côté de l'académie il ne trouverait certes aucun appui : Qing Xuanzi, la nonne divine de la Mer de l'Est, et même Ling Yuanqing se rangeraient contre lui — voilà qui ne serait plus drôle du tout.

Et pourtant, il lui fallait absolument obtenir cette herbe pour son fils. C'était le moment crucial où Lu Xiaozhong était le mieux lancé dans son ascension ; laisser passer cette occasion rendrait bien difficile un nouvel assaut d'un seul élan vers l'Ascension Mystérieuse. En pareille matière, tout retard était fatal.

Lu Dachang était pris de court, tiraillé de tous côtés : il lorgna l'herbe d'or démoniaque posée sur l'estrade, puis Wei Zhao qui l'attendait, tout à son aise, sans savoir que faire.

« Voilà ce que nous allons faire : je renonce à l'herbe d'or démoniaque nourrissant l'essence et je vous la cède. » Wei Zhao prit soudain la parole.

Non seulement Lu Dachang en resta coi, mais toute l'assistance demeura médusée. On venait à peine de prendre le dessus : comment, en un clin d'œil, céder ainsi la place ? Wei Zhao craindrait-il que le vieux chenapan ne se vengeât après coup ?

« Vraiment ? » Lu Dachang lança à Wei Zhao un regard méfiant.

« Bien sûr que oui. Non seulement je vous cède l'herbe d'or démoniaque nourrissant l'essence, mais je m'engage encore à la raffiner de mes propres mains, pour peu que vous veniez me trouver avec cette plante. Une pilule nourrissant l'essence, je vous la garantis ! » dit Wei Zhao avec un sourire paisible.

« Ah ? Mais c'est parfait, grand merci ! » Lu Dachang changea aussitôt de visage — s'il n'avait eu le teint si rouge, il eût presque rivalisé de rapidité avec un caméléon ; son attitude fit un virage à cent quatre-vingts degrés : « Maître Lin, vous êtes vraiment un homme de bien ! Votre petit Lu vous admire, vous admire ! Merci mille fois ! Dites donc, maître Lin, je viendrai vous voir tout à l'heure ! »

Il n'était pas le moins du monde stupide : Wei Zhao jouissait de sa réputation légendaire de réussite absolue en alchimie, et s'adresser à lui était bien plus sûr qu'à Qing Xuanzi — sans quoi, pourquoi Qing Xuanzi serait-il son disciple ?

Cette plante d'herbe d'or démoniaque nourrissant l'essence suffisait, disait-on, à cinq doses de matériaux ; mais c'était là pure théorie, et dans la pratique il n'en fallait pas tenir compte. Si l'on s'adressait à Qing Xuanzi, avec de la chance on en tirerait peut-être deux pilules, avec de la malchance pas même une : c'était trop hasardeux.

Avec Wei Zhao, rien de tel : la réussite absolue signifiait que, l'herbe en sa possession, cinq pilules nourrissant l'essence en sortiraient à coup sûr. Il n'en donnerait qu'une à Lu Dachang, mais cela lui suffisait amplement ; après tout, son fils n'était plus qu'à un seul palier du grand accomplissement de l'Embryon Originel, en avoir davantage ne servirait à rien.

D'un côté, un gain fort probablement réduit à néant ; de l'autre, une pilule assurée : même un imbécile saurait choisir — et Lu Dachang n'était point imbécile.

Lu Dachang accourut tout guilleret vers Wei Zhao pour faire ami-ami. L'assistance, Wei Zhao compris, en demeura proprement abasourdie : l'instant d'avant, il parlait encore de « votre grand-père Lu » ; à peine l'autre eut-il proposé de lui raffiner sa pilule qu'il se mua en « petit Lu ». Bon sang, un colosse de l'Ouverture de la Montagne pouvait-il donc encore avoir une once de dignité ?!

Blottis dans leur coin, Bao Zuoliang et Su Kesheng se regardèrent, muets de stupeur pendant un long moment. Ils avaient ourdi un si beau piège, et il avait suffi au nommé Lin de deux phrases lancées avec désinvolture pour que, nom d'un chien, tout s'effondrât ?