제4856장 뒤집는 얼굴이 책장 넘기듯 빠르다

사람들은 일제히 말이 없다는 듯 고개를 저었다. 무엇이 생떼인가, 이것이 바로 생떼였다. 그것도 네 눈앞에서 대놓고 당당하게 부리는 생떼라서, 한 점 화도 낼 수 없게 만들었다!

가장 골치 아픈 것은 이 늙은 망나니가 개산기 거두라는 사실이었다. 개산기 거두가 아닌 이상, 다른 사람들은 나서서 그와 말을 주고받을 자격조차 없었다. 이 자리에서 주먹이 가장 센 사람은 그였으니, 당연히 그의 말이 곧 법이었다.

왕심연과 황소도는 눈살을 찌푸리며 서로 마주 보았다. 두 사람은 이때 같은 생각을 하고 있었다. 몰래 빠져나가 사존을 청해 와서 판을 수습해야 할까?

동해신고가 비록 이 늙은 망나니를 제어할 힘은 없어도, 어쨌든 개산기의 존재이기에 상대가 적어도 이토록 거리낌 없이 생떼를 부리지는 못했을 터였다.지금 이 말투는 사람을 죽도록 화나게 만드는 전형적인 ‘내가 너를 괴롭히는데 어쩔래, 이 약한 놈아, 나를 때릴 수 있겠어?’였다.

다른 사람 같았으면 대부분 진짜로 기가 죽었겠지만, 두 여자는 위소의 뼛속까지 사무친 오만을 잘 알고 있었다. 그가 이렇게 순순히 고개를 숙일 리는 없었다. 다만 말싸움으로 끝나면 다행이지만, 자칫 손을 대기 시작하면 큰 코를 다치게 될 터였다.

그런데 두 여자의 근심 어린 눈빛 속에서, 위소는 오히려 즐거운 듯 여유작작하게 노대상을 바라보며 말했다. »내가 한마디 덧붙이자면, 만약 양원마금초를 산다면 누구에게 가서 단약을 만들 생각입니까?«

»당연히 청현자에게 맡기지, 누구에게 또 맡기겠어?« 노대상이 주저함 없이 입을 삐죽이며 말했다. 양원단은 어쨌든 칠품 단약이라, 보통 연단사로는 감당할 수 없었다. 신성성에서 가장 확실한 사람은 청현자뿐이었다.

»오호, 그분은 제 제자입니다. 제가 가서 한마디 해서 당신 일을 맡지 말라고 해 두겠습니다. 그럼 당신은 눈만 껌뻑이며 기다리시면 되겠군요.« 위소가 담담하게 미소 지으며 말했다.

사람들은 이내 일제히 즐거워했다. 아까 노대상이 발악하는 것을 보고는 위소가 곧 재수 없게 될 줄 알았다. 그런데 지금 다시 생각해 보니, 저자는 제자 하나만으로도 이미 노대상과 어깨를 나란히 할 수 있는 사람이었다. 이번 충돌에서 누가 마지막에 웃을지는 도무지 알 수 없게 되었다.

»뭐?« 노대상은 말을 듣고 어리둥절해졌다. 잠시 멍하니 있다가 다시 위소를 위아래로 훑어보았다. 요 며칠 위소는 신성성에서 모르는 사람이 없을 정도였으니, 직접 보지 못했어도 소문은 들어 마땅했다. 그는 황급히 물었다. »네가 바로 그 위소란 말이냐?!«

»그렇습니다. 그래도 빼앗을 겁니까?« 위소가 웃는 듯 아닌 듯 그를 바라보며 말했다.

거두의 길이 눈앞에 다가온 마당에, 양원마금초를 사 간 뒤에 얼른 양원단으로 만들지 못한다면 그 효용은 크게 떨어질 수밖에 없었다. 더구나 이 개산기 객경은 뭇사람 앞에서 생떼를 부려야만 양원마금초를 손에 넣을 수 있는 처지였으니, 이는 두루두루 잘 따져 보아야 할 문제였다.

»이건……« 노대상이 처음으로 머뭇거리며 난처한 표정을 드러냈다. 그가 비록 무뢰한이기는 해도 진짜 바보는 아니었다. 위소 같은 신분이라면 자신이 개산기 거두라 해도 마찬가지로 손쓸 방법이 없었다.

생떼에도 한계가 있었다. 그저 순전히 양원마금초를 빼앗는 것만 해도 그만이었지만, 만약 위소에게 손을 댔다가는 성주부가 어떤 태도를 취할지 몰랐다. 학원 쪽에서도 좋은 꼴을 보지 못할 것이 분명했고, 청현자와 동해신고, 심지어 능원청까지도 이 일로 인해 그와 적대하게 될 터였다. 그렇게 되면 재미없어졌다.

그러나 그는 반드시 아들을 위해 양원마금초를 손에 넣어야 했다. 지금은 노소종의 상승세가 가장 좋은 결정적 시기였다. 이번 기회를 놓치면 이후에 다시 단숨에 현승에 도전하기는 어려울 터였다. 이런 일은 절대 미룰 수 없었다.

노대상은 이러지도 저러지도 못하는 처지였다. 사회대 위의 양원마금초를 바라보았다가, 다시 여유작작한 위소를 바라보았다. 한동안 어찌해야 할지 몰랐다.

»그럼 이렇게 합시다. 양원마금초는 제가 필요 없으니, 그냥 당신에게 양보하겠습니다.« 위소가 이때 갑자기 말했다.

노대상뿐 아니라 자리에 있던 다른 사람들도 일제히 눈이 휘둥그레졌다. 방금 전에야 상풍을 점령했는데, 어느새 손에 쥔 것을 순순히 내주다니? 설마 이 위소가 늙은 망나니의 뒷탈을 두려워하는 것인가?

»정말이냐?« 노대상이 의심스러운 눈으로 위소를 바라보았다.

»물론 정말입니다. 양원마금초를 양보할 뿐 아니라, 직접 단약을 만들어 주겠다고 약속하지요. 당신이 이 양원마금초 한 그루만 가지고 저를 찾아오면, 양원단 한 알을 보장하겠습니다!« 위소가 담담하게 웃으며 말했다.

»아? 그거 참 좋지, 정말 고맙네!« 노대상은 이내 표정이 확 달라졌다. 그의 얼굴이 워낙 붉은 탓에 그렇지 않았더라면, 이 변신 속도는 카멜레온을 따라잡을 지경이었다. 태도가 즉석에서 백팔십 도로 돌아섰다. »림 대사, 정말 대단한 좋은 분이십니다! 이 소로가 감탄하고 또 감탄합니다. 정말 고맙습니다! 저, 림 대사, 이따가 곧 찾아뵙겠습니다!«

그는 진심으로 조금도 바보가 아니었다. 위소는 바로 전설의 절대성단, 그에게 단약을 맡기는 것이 청현자에게 맡기는 것보다 훨씬 믿음직했다. 그렇지 않고서야 어찌 청현자가 남의 제자가 되겠는가?

이 양원마금초가 다섯 몫의 재료로 충분하다지만, 그건 어디까지나 이론일 뿐이었다. 현실에서는 도무지 그렇게 셈할 수 없었다. 청현자에게 가면 운이 좋아야 겨우 두 알을 만들 수 있을지, 운이 나쁘면 한 알도 못 얻을 판이니, 그렇게 되면 너무 불안했다.

그러나 위소는 달랐다. 절대성단이란 곧 양원마금초가 그의 손에 들어가면 반드시 양원단 다섯 알을 만들어 낼 수 있다는 뜻이었다. 비록 위소가 자기에게 한 알만 주겠다고 해도, 그에게는 이미 충분했다. 아들이 원영 대원만에 단 한 계급만 모자랄 뿐이니, 더 많이 받아도 소용없었다.

한쪽은 물 건너갈 가능성이 크고, 한쪽은 확실히 한 알을 받을 수 있으니, 바보라도 어느 쪽을 골라야 할지 알 터였다. 더구나 노대상이 바보인 것도 아니었다.

노대상이 총총걸음으로 위소 쪽으로 달려와 친근하게 굴자, 자리에 있던 사람들, 위소까지도 완전히 어안이 벙벙해졌다. 방금 전까지만 해도 입에 달고 다니던 ‘노 할아버지’가, 남이 단약을 만들어 주겠다고 하자마자 곧바로 ‘소로’로 변하다니, 이 망할 놈의 개산기 거두의 절개라는 것이 도대체 남아 있기는 한 것인가?!

포좌량과 소극생은 구석에 숨어 서로 얼굴만 마주 본 채, 충격에 한참 동안 아무 말도 하지 못했다. 공들여 짜 놓은 이토록 좋은 판을, 림이라는 자가 그저 가볍게 두 마디 한 것으로, 젠장, 이렇게 허무하게 깨 버리다니?

위소로서도 이 순간 왕심연과 황소도와 마주 보고는 웃음을 참지 못했다. 개산기 거두가 될 수 있는 사람은 과연 만만한 상대가 아니었다. 이 노대상의 지능은 조금도 낮지 않았으며, 그 천박하고 무赖한 모습은 사실 꾸며 낸 것이었다. 한마디로, 그저 이득을 챙기고 이점을 빼앗기 위한 가죽 한 겹에 불과했다.

오전패가 그러하고, 청현자가 그러하며, 이제 노대상이 또 그 모양이었다. 위소는 이미 동주 이 거두들이 다 이런 꼴인지 의심하기 시작했다. 하나같이 얼굴을 뒤집는 솜씨가 책장 넘기는 것보다 빨랐으니, 이 낯가죽은 다들 전문적으로 취련이라도 한 것인가? (미완, 계속됩니다.)

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