第4915章　吞噬の欠陥

「それでもよく耐えたほうだ。でなければお前さん、とうていここまで持ちこたえられんし、わしが八方拘神を使うまで保たんかった。今回は本当にこの化物にやられるところだったわ」鬼東西はにやりと笑うと、たちまち凄まじい威圧が再び怨霊の元神の頭上に降り注ぎ、冷たく言い放った。「大人しくしろ。さもなければ死ぬぞ」

「大人しく……大人しく……」怨霊の元神は押さえつけられて身動きひとつできず、反発する気など微塵も見せなかった。

「言え、なぜ我々を襲った？」鬼東西は低い声で問いただした。

「食う……食う……」怨霊の元神はどもりながら答えた。

衛昭はそれを聞いて一瞬きょとんとしたが、すぐに神識で問いかけた。「俺の元神を食おうというのか？」

「そう……入ってくるものは皆食う……」怨霊の元神はあっさり認めた。

「へっ、食いしん坊め」衛昭は呆れて首を振った。ここに至って彼にはもうすっかり分かっていた。この雷葬の城こそが怨霊の元神の巣窟であり、誰であれ踏み込んでくる者——雷系の霊獣であろうと人の修煉者であろうと——にとっては、向こうから差し出された餌にすぎないのだ。絶え間なく食らい続けられなければ、この怨霊の元神は衰え続け、やがて完全に消滅してしまうのだった。

「よし、これで話は片づいた。この化物を殺すか残すか、お前さんが決めろ」鬼東西はどうでもよさそうな口ぶりで言った。

「俺が決める？」衛昭は一瞬ためらい、震えている怨霊の元神を見やって首を振った。「殺しても何の得にもなりませんよ。それどころか、思わぬ異変を招くかもしれません」

「お前さん、なかなか気が回るではないか」鬼東西はにやりと笑って賛同した。「だが、その心配もあながち的外れではないぞ。この化物は霊智こそ低いが、なんといっても雷葬の城の主だ。滅ぼしたあとに何か連鎖反応が起きんとも限らん。確かに何とも言い難いな」

「ですね。でも、こんなに簡単に放免するわけにもいきません。さんざん雷で劈かれましたからね、生きた人間がもう外は焦げて中は柔らかい状態ですよ。せめて治療費くらいは弁償してもらわないと」衛昭の口の端に、どこか含みのある笑みが浮かんだ。

「治療費……とは何だ……」怨霊の元神がふと尋ねた。

「へっ、こいつはなかなか好奇心旺盛だな」衛昭は思わず苦笑した。

怨霊の元神の存在を知ったばかりの頃、彼の胸中は恐怖でいっぱいだった。鬼東西でさえ手の施しようがなく、そのうえ相手の稲妻に打たれて、まるで野良犬のように惨めで無様な有様だったのだ。だが今や相手を完全に押さえ込んでみれば、その印象はまるで変わってしまう。恐ろしいどころか、霊智が目覚めたばかりの幼子のようで、むしろ面白くすらある。

このとき、鬼東西がわざと威圧をかけるのをやめたため、怨霊の元神は先ほどよりずっと弱ってはいたものの、状態はようやく落ち着きを取り戻し、雷龍の姿を保っていた。

鬼東西の言葉から推測するに、この化物の最初の元神はまず間違いなく一頭の雷龍だったのだろう。それほど強大な存在でなければ、落ちたあとに残った元神が他の雷系霊獣の元神を呑み込み、少しずつ今日の驚くべき姿にまで発展する力など持てはしない。

「治療費……治療費をやる……」怨霊の元神は何かを悟ったらしく、周囲の四方八方を指し示して、どもりながら言った。「これ……全部お前にやる……」

「お？」衛昭は周囲を見渡して、たちまち言葉を失った。その表情は実に複雑だった。

このときになってようやく、彼はこの伝説の雷葬の城をじっくりと眺める機会を得た。怨霊の元神による幾重もの迷霧も消え去った今、周囲のすべてがはっきりと見渡せる。

衛昭が最初に思い描いていたところでは、ここはたとえ養玄草がそこら中に生えていなくとも、少なくとも容易に見つけられるはずだった。ところがひととおり見回してみると、心は一気にどん底まで沈んでしまった。

ここはまったくの不毛の地だった。養玄草どころか、雑草の一本すら見当たらない。目に入るのはただ白々とした白骨ばかり。いわゆる雷葬の城など、ただ名を飾っただけの呼び名にすぎず、衛昭に言わせれば、こんな場所は乱葬崗と呼んだほうがよほどしっくりくるのだった。

「この屍骨を俺に治療費として渡すって言うのか？」衛昭は泣くに泣けず笑うに笑えない表情で怨霊の元神を見つめた。

「そう……食いきれん……」怨霊の元神はすぐさま応じた。つまりそこにはまだいくらか元神が残っており、それをすべて吸収し融合したわけではないから、当然のように差し出したのだ。おそらくこれは彼にとって最も貴重なものなのであろう。ある意味では、この怨霊の元神はなかなか気前がいいとも言えた。

ただ残念ながら、そんな気前のよさを衛昭が享受するわけにはいかなかった。もしこの屍体の中に、死んで間もない強大な雷系霊獣が混じっていれば、彼にとってもいくらかの価値はあろう。だが目の前にあるのは、おそらく雷葬のゆえもあって、皮も肉も残らず、ほとんどが白々とした白骨と化している。錬丹にも鋳器にもほとんど役に立たず、鶏肋も同然だった。

衛昭は手当たり次第に、雷龍や閃電雕といった最上級の雷系霊獣の屍骨をいくつか収めた。何しろ手間もかからず、心に念じればすぐに玉佩の空間へ収められるのだから、鶏肋であっても構わない。手ぶらで帰るよりはましだ。

「はあ、空振りかよ」衛昭はやるせなくため息をついた。養玄草は一片たりとも見当たらず、おまけに怨霊の元神にさんざん雷を落とされて、まったくとんだ目に遭ったものだ。

「お前さん、欲張るな。何せお前さんの体内の雷電の力は目覚ましく飛躍しておる。自分の十年の苦行など軽く凌ぐほどだ。その利点はもう養玄草とそう変わらん。むしろわしのほうこそ、今回ばかりは完全に大損だ。何の収穫もないどころか、いたずらに元気を大きく損なってしまったわ」鬼東西は苦笑した。

「先輩、この化物が他の雷系霊獣の元神を呑み込んで強大になれるのなら、先輩にもできるんじゃないですか？」衛昭はふと閃いて言った。

「できんことはないが、わしの頭が水でも詰まっとるように見えるか？」鬼東西は鼻で笑うように口を曲げた。

「どういう意味です？」衛昭には要領を得なかった。

「わしが大いに他の元神を呑み込めば、確かにこいつと同じように急速に強大になれる。いや、こいつを丸ごと一口に呑み込むことすらできよう。だがそのときにはわしはわしではなくなっておる。次なる愚かな怨霊の元神と成り果てるのじゃ。分かるか？」鬼東西は呆れたように言った。

「そんなに深刻なんですか？」衛昭は少し驚いた。彼の理解では、元神は真気と同じく一種のエネルギーであり、エネルギーである以上、こうした最も直接的な方法で補給できるはずだと思っていた。まさかこんな結果になるとは思いもしなかった。

「個々の独立した元神は、それぞれの意念と記憶を帯びておる。ゆっくりと煉化することはできても、どうしても多少の痕跡は残るものじゃ。一度や二度ならまだ何も分からぬかもしれんが、この化物のように多くを呑み込めば、軽けりゃ精神分裂、重ければ霊智の退化じゃ。わしがそんなことをしたら、頭に水が詰まっとるとしか言いようがないではないか」鬼東西はにやりと笑った。