第5176章　問題提起

護花の近衛

「ふふ、試練大比は太古聯盟の古くからの伝統で、皆にとっては珍しい話でもなかろう。ただ、中には初めて参加する弟子もおるからの、わしが少々くどくどと説明して、試練大比とは何たるかを改めて説いてやらねばならんのだ。」辛易安は笑いながら続けた。「試練大比とは、その名のとおり太古試練のために備えるもので、目的は皆の実力が太古試練に参加するにふさわしいかを見極めることにある。これも皆の安全を考えてのことじゃ。何しろ太古試練はきわめて危険で、実力が足りねば無駄に命を落とすことになりかねんからのう。」

「辛師叔にお尋ねしますが、実力が十分とはどういうものを指すのでしょう。たとえば実力の境界を一つ定めて、それ以上なら資格あり、それ以下なら太古試練への参加資格なし、というふうにするのですか？」誰かが待ちきれずに問いかけた。

「そうではない。一律に切り分けるのは簡単で分かりやすいが、わが太古試練の趣旨にはそぐわん。皆、覚えておくがよい。太古試練はただの試練ではない。その存在意義はただ一つ、真に実力ある弟子を浮かび上がらせ、各太古門派・家族が今後重点的に育成すべき対象とすることにある。」辛易安は一息ついて、すぐに付け加えた。「もちろん、わしの言う実力とは単に境界の等級を指すのではない。もっと肝心なのは資質と潜在能力じゃ。何しろ、資質に秀でた天才の弟子は、たとえ今は築基初期にすぎなくとも、その価値は築基大円満の手練れに決して劣らんのだからのう。」

「では、資質と潜在能力はどのように判断するのですか。霊根を見るのですか？」皆が口々に尋ねた。

「霊根はあくまで一面にすぎん。霊根だけを見るのはあまりに狭量というものじゃ。何しろ、霊根は秀でていながら結局は凡庸の群れに埋もれた、いわゆる天才とやらはいくらでもおるからのう。ゆえに太古聯盟の上層部は満場一致でこう決めた。実戦において卓越した働きを示した弟子こそが、真に育成する価値のある天才なのだ、と。」辛易安は顔を引き締めて言った。

「実戦？　どうやって実戦するのですか？」皆には皆目見当がつかなかった。太古試練の前には毎回試練大比が行われるが、その内容は回を追うごとに異なっていた。最も初期には一律に切り分ける方式の時代もあった。そして近年の数回はいずれもさまざまな形の相対試合で、各門派の内部試合もあれば、門派どうしの団体試合もあり、形式は千差万別で、毎回違っていたのだ。

「ふふ、臨機応変に対応することもまた、必ず試される能力の一つじゃ。具体的な試合内容については、まずはわしが秘密にしておこう。三日後に試練大比が正式に始まる。その時に皆に詳しく説明するから、それまでは戻ってしっかり鋭気を養い、備えを整えておくがよい。」辛易安は笑って言った。

皆はさらに問い詰めようとした。だが辛易安は何しろ引率の師叔であり、しかも金丹期の手練れでもある。彼がそう言う以上、皆も面と向かってこれ以上問い詰めることはできなかった。

しかし雪劍鋒にはそのような遠慮がなかった。彼も今や金丹初期の手練れであり、すでに辛易安をいくらか眼中に置いていなかった。そこでさっそく、嫌味たらしくこう言った。「辛師叔のおっしゃることは立派に聞こえますが、あなたがこっそり身内に事前に漏らさないとも限りません。そうなれば皆にとって公平とは言えませんなあ？」

皆はもともと心の中で引っかかっていたところへ、彼にこう煽られた。とたんに一人残らず表情がなんとなく怪しくなった。ほかのことはともかく、北島蒼梧門については安心できなかった。辛易安がこれまで築いてきたイメージは確かに悪くはないが、本当に一点の私心もないほど公正無私だと言われれば、誰も信じはしないだろう。少なくとも彼の北島蒼梧門の内部の弟子には、事前に少し口を漏らすのではないか、と。

大したことではないように見えるが、一方は前もって備え、一方は不意を突かれる。いざ試練大比の本番となれば、その働きには雲泥の差が生まれかねない。たとえこれが皆の勝手な思い込みにすぎなくとも、こうした大比や試験といったものは、ほんのわずかな不公平ですら無限に増幅されてしまうものだ。誰もが自分こそ被害者になると思う。そしてついには群衆が激昂し、収拾がつかなくなるのである。

「雪劍鋒。わしが不公平に事を運ぶと疑っておるのか？」辛易安は顔色を暗くして鼻で笑った。

「とんでもない。ただ、試練大比のようなものは、できるだけ公開し透明にしたほうがよいと存じます。さもなければ、皆が陰で噂し合い、疑心暗鬼にかられますからのう。これも辛師叔のためを思って申しておるのです。皆もそう思いませんか？」雪劍鋒は平然と言ってのけた。

「そのとおり、雪師兄の言うとおりだ！」皆が声をそろえて唱和した。

群衆が激昂する中、辛易安は力ずくで押さえつけるわけにもいかず、苦い顔をして鼻で笑った。「よかろう、もっともな理屈じゃ。ただ残念ながら、わしはお前たちに試合内容を告げることはできん。なぜなら今はわしとてまだ知らぬからじゃ。今のところは基本的な方針が定まっただけにすぎず、具体的な試合種目については太古聯盟の上層部がなお協議中で、三日後に期日どおりに試合種目が転送されてくる。その時に明らかになる。」

皆はとたんに顔を見合わせた。太古聯盟の上層部がなお協議中とあらば、疑う余地など何もなかった。

「ほかに何か疑問はあるか？　できればまとめて出してくれ。一部の者がまた陰でこそこそと噂せぬようにな。」辛易安は雪劍鋒を見て言った。何度も何度も面と向かって引率の師叔である自分に盾突くとなれば、温和な彼とて本当にじっと耐え忍ぶことはできぬ。その様子はすでに雪劍鋒と真っ向から張り合う構えだった。

他の者ならとうに尻込みしているところだが、雪劍鋒は辛易安をまったく眼中に置いていなかった。何しろ彼には頼りにできるものがあまりに多かった。自分が金丹初期の手練れであるうえに、後ろには雪劍派副掌門の父がいる。そして何より、中心という巨大かつ神秘的な組織を後ろ盾にしているのだ。もともと高慢ちきな彼が、辛易安に畏敬の念を抱き続けているほうがおかしい。

「もう一つ質問があります。中継群島の全員が今回の試練大比に参加しなければならないのですか？」雪劍鋒は口を開いて尋ねたが、その視線は衛昭たち一行のほうへと流れていた。彼は衛昭がすでに皆を試練大比に参加させる決心を固めていることなど知らず、むしろ皆が食いついてこないことを案じていたのだ。

「必ずしもそうではない。太古試練はこれまで誰一人として参加を強制したことがない。試練大比も同じじゃ。参加するか否かはすべて個人の意思に任せる。ただし、試練大比を放棄すれば、それは太古試練の機会を放棄するのと同じことになる。」辛易安は淡々とした口調で言った。

この答えは意外ではなかったが、雪劍鋒の顔色をいくらか曇らせた。彼が眼鏡博士に持ちかけた計画には最低限の前提があった。すなわち、衛昭たちが必ず試練大比に参加すること。さもなければ彼は手も足も出ないのだ。

しかしこれは前回の海底採掘とは話が違う。何しろ試練大比に参加することは、ここに居合わせた者たちにとって、多くの場合、受け入れがたい義務などではなく、むしろ大多数の者が心から憧れる権利なのだから。

これらの者たちが中継群島で少しばかり修行資源を占めたからといって、試練大比に参加しなければならないなどというのは、ほぼ「すでに修行資源を少し得た以上、さらなる修行資源を得ねばならぬ」と言うに等しく、それ自体まったく論理の成り立たない話であった。ましてや、その場にいる他の太古聯盟の弟子たちの支持や声援など得られるはずもない。つづく