劍問蒼天 - 第15章 神通 - 翰墨軒

田不悔が立ち上がり、林惊鸿をじろりと見据えた。その顔色はひどく醜く、冷ややかに口を開いた。「たいした腕前だ。たいした殺気だ」

齐浩は低い声で林惊鸿に言った。「师弟、早く謝りなさい」

林惊鸿は若く血気盛んで、眉をぎゅっと寄せ、一歩踏み出した。だが向き合ったのは傍らに立つ張清越であった。「小凡、さっきは俺が悪かった。それぞれの修行を試そうとは言ったが、手加減を忘れてしまった。すまなかった」

張清越は心の中では友人を案じていたが、口にできたのは「な、なんでもない」という言葉だけだった。

大竺峰の面々は皆、顔色を変えた。田不悔の胸中の怒りはいよいよ燃え上がり、ふいに一歩踏み出すと、その顔に赤い気がさっと走った。

齐浩は顔色を大きく変えた。彼は林惊鸿と違い、蒼嵐門に入ってから日が長く、大竺峰一脈の実力は他の六脈には遠く及ばないものの、この田不悔とその妻蘇婉には人を驚かす神通が確かにあること、どの脈も彼らを軽んじた者はいないことをよく知っていた。常に人を見下していた蒼岩道人も、発つ前にこう言い聞かせていた。田不悔は器が小さいが修行はきわめて高く、そのうえ妻の蘇婉も蒼嵐門で名高い才女である。掌門の道衍真人さえもこの夫婦には一目置いている。ゆえにどうしてもというのでなければ、彼を怒らせてはならぬ、と。

ただ、林惊鸿はそんなことをまるで知らなかった。もっとも、その様子からすれば、知ったところで気にも留めぬだろう。幼い年齢にして、その傲気はきわめて強く、おそらく蒼岩道人が可愛がりすぎて甘やかした結果であろう。

田不悔はその姿を見るにつけ、いよいよ腹が立った。何かしかけようとしたそのとき、ふいに人影が閃き、蘇婉がすでに夫の傍らに立って、手を伸ばして彼を引き止めていた。口元には淡い笑みを浮かべ、低い声で言った。「いい年をして、同じ門の後輩と喧嘩なんかして、みっともないじゃないの」

田不悔は一瞬とまどい、動きを止めた。齐浩は慌てて师弟の前に立ちはだかり、愛想笑いを浮かべて言った。「田師叔、どうか広いお心で、家師の顔に免じて、私たち後輩の未熟さをお許しください」

張清越は林惊鸿が師父を怒らせたのを見て、胸を焦がした。彼の目には、同じく柳廟村の遺児である林惊鸿は、実の兄弟のように映っていた。そこへ齐浩が林惊鸿のために取りなすのを見て、胸が熱くなり、思わず自分も飛び出して田不悔の前にひざまずいた。「師父、すべて弟子が悪うございました。驚羽が――いいえ、林師兄が御剣でやって来るのを見て、その修行を確かめてみたくて、それで手を出してしまったのです。すべては弟子が……」

田不悔はもともと胸に鬱屈を抱え、怒りをどこにもぶつけられずにいた。それを懸命に押さえ込んでいたのだ。齐浩ならまだしも、この張清越までが前にひざまずき、べらべらと口を挟み、その愚かしさは見るに耐えぬ。彼の胸に名状しがたい怒りが燃え上がった。「黙れ、役立たずが！」

そう言って袖を一振りすると、張清越はただ疾風が顔に打ちつけるのを感じ、ふいに体が軽くなった。前後左右上下に狂風が吹き荒れ、周囲の空気がまるごと消え失せたかのようで、頭が重く足元がふらつく。やがて大海原のごとき大力が押し寄せ、体はひとりでに後方へ飛んでいった。まっすぐ守静堂の側の壁に向かって、「砰」という大音とともに容赦なく壁にぶつかり、叩き落とされた。張清越はたちまち目がくらみ、喉が甘くなって、「わっ」と一口、鮮血を噴き出した。

守静堂の中は、皆が呆然と立ち尽くしていた。

「父さん！」まず田霊素が叫び、駆け寄って張清越を抱き起こした。林惊鸿もそれとほとんど同時に駆け寄り、張清越の胸元の血痕を見て、怒りがこみ上げた。自分が傷ついたとしても、これほど腹は立たなかっただろう。だが張清越が自分のために取りなし、しかもこんな仕打ちを受けたのを見て、林惊鸿はもう我慢ならなかった。振り返って田不悔に向かい、大声で言った。「このチビデブ、何をするんだ！」

その言葉とともに、斬龍剣は主の心事に応じたかのように、青い光がいっそう盛んに輝いた。

田不悔は眉を逆立てた。この「チビデブ」の一言に、怒りで頭がどうにかなりそうだったに違いない。袖を一振りすると、「嗖」という音とともに衆人の目の前から消え去った。

齐浩が鋭く叫んだ。「师弟、気をつけろ！」

林惊鸿はすでに心に深く警戒していた。このとき田不悔の人影が鬼魅のごとく現れるのを見ると、ただちに斬龍剣を身前に祭り上げ、剣気の青光で全身を守った。

だが彼の目の前がちらりと揺れたかと思うと、田不悔のずんぐりした体は、幾重にも走る鋭い青光など意に介さぬかのように、たちまち彼の目の前に現れた。すべての青光の剣気は彼の身からなお三尺の隔たりを残して、それ以上半寸も進めない。林惊鸿は心臓が跳ねた。田不悔が怒りに目を見開き、ほとんど顔を突き合わせるほど近くにいるのを見て、心中慌てふためき、「たたたっ」と後ずさった。それでも斬龍剣は乱れず、宙に横たわって主を守り続ける。

田不悔は冷笑一声、右手を素早く伸ばし、剣気の中へぐいと差し入れた。掌に赤い光が浮かび、青光を押しとどめると、瞬く間に斬龍剣を掴み取ってしまった。

齐浩はただちに場中へ飛び込み、大声で叫んだ。「田師叔、どうかお手をお緩めください！」

田不悔は追い打ちをかけず、齐浩が林惊鸿を背後に庇うに任せ、ただ手中の斬龍剣を見つめていた。

このとき、ほとんどの剣気の青光はすでに消え散っていたが、斬龍剣には霊性があるかのように、田不悔の太い掌の中で剣芒を閃かせ、もがき続け、彼の半身を緑色に映していた。それでも抜け出すことはできなかった。

田不悔は目を上げて前方を見、冷ややかに言った。「斬龍剣は確かに九天の神兵だが、必ずしも天下無敵というわけではない！」声が落ちるや、五本の指に突然力がこもった。斬龍剣は大打撃を受けたかのように、たちまちおとなしくなって動かなくなった。しばらくして、剣全体にふたたび青光の剣気が浮かび、燦然と目を射た。先ほど林惊鸿の手にあったときより、どれほど明るくなったか知れない。齐浩が声を失って言った。「田師叔……」田不悔は顔が霜のごとく、もはや多くを語らず、右手で斬龍剣を握りしめ、上から下へと齐浩と林惊鸿の方向へ力任せに宙を斬った。鋭い破空の音が響き、瞬時にして甲高い唸りが走り、緑の芒は山のごとく盛り上がり、二人の背丈ほどもある大きな緑の気柱となって、怒涛が空を貫くように激しく射出された。

齐浩は歯を食いしばり、両手で同時に剣訣を結んだ。「錚」という音とともに、一振りの白い仙剣が素早く祭り上げられた。それは彼がかねて名高い「寒冰」の剣であった。

言うは遅く、事は速い。またたきの間に、田不悔の放った緑芒の剣気が破空して至った。齐浩は林惊鸿を庇って幾度も後退し、右手で剣訣を次々と引く。「寒冰剣」の白光が急閃し、寒気が大きく漲り、瞬く間に二人の身前に七つの氷壁を結んだ。

「砰、砰」と続けざまに音が響き、緑芒の剣気はすでに氷壁にぶつかっていた。だが先ほど林惊鸿が剣を操って氷壁にぶつかったのとはまるで違い、今度の斬龍剣は破竹の勢いで、音とともに氷を破り、瞬く間に七つの氷壁を粉砕した。氷片が四方に飛び散る。しかも緑芒の剣気は少しも衰えず、その勢いはかえって激しさを増し、怒れる龍が吼えるように、牙をむき爪を張って齐浩へと襲いかかった。

齐浩は顔色が蒼白になり、避けるすべもなく、ただ全力を尽くして十本の指を続けざまに動かした。寒冰剣が万道の白光を放ち、盾となって身前に凝り固まる。

「轟」という巨响とともに、緑芒の剣気が白光に打ち当たった。すぐさま粉々に砕けたわけではないが、たちまち白芒を後方へ押し込んだ。齐浩は目を見開き、全身の気力を振り絞り、ついにその抗いがたいかに見えた緑芒の剣気を、身前一尺のところで辛うじて食い止めた。このとき彼はただ眼前に緑芒が閃いて目を射、風声が凛冽と近くに迫るのを感じた。まるで獰猛な凶獣と顔を突き合わせて対峙するかのようで、身の毛がよだった。

彼が息を整える間もなく、その汹涌と澎湃する緑芒の圧力は幾重にも押し寄せてきた。齐浩は全力で白光を絶やさぬよう支えたが、足元はすでに支えきれず、その凄まじい力に押されてまっすぐ後方へ押し出されていった。

手を出してから今に至るまで、田不悔は終始その場に立ったまま、微動だにしなかった。しかしその手の斬龍剣が放つ緑芒の剣気は、遠ざかるほどに強まり、齐浩の二人はこの大力に押されて守静堂の門外まで押し出され、なおも後方へ押され続けた。とりわけ守静堂を出て空き地に出ると、緑芒はいっそう盛んになり、その通った跡は空き地を巨大な刃物で斬り裂いたかのように、深さ一尺にも及ぶ巨大な溝を刻み、目を奪うばかりであった。

これほど凄まじい緑芒の剣気が守静堂から絶え間なく射し出され、齐浩の二人をさらにまる三丈も後方へ押しやった。このとき齐浩の身前の白光は、すでに体から半尺も離れぬまでに圧し縮められ、彼自身も息は荒く、顔色は赤から青へと変わり、両足はいつしか深く土中に沈んでいた。しばらくして、齐浩はついに一声叫び、支えきれずに白光が消え散り、寒冰剣は莫大な力に打たれて天へと舞い上がり、制御を失った。

齐浩と林惊鸿は顔色を失い、勢い猛々しく迫る緑芒の剣気が瞬く間に眼前に迫るのを見た。まさに生死の分かれ目というそのとき、剣気はふいに止まり、宙に留まった。

齐浩は手のひらに汗を握り、身動きひとつできなかった。

しばらくして、その緑芒は制御を失ったかのように、ゆっくりと消散していった。

「錚」！