劍問蒼天 - 第19章 相逢 - 翰墨軒

林驚鴻はそれを見て、怪しんで言った。「どうしたんだ、小凡？」

張清越は首を振り、無理に笑って言った。「なんでもない」しかし口ではそう言いながらも、目はやはり斉浩のほうを向いていた。

斉浩はこの時すでに田霊素と文珮の前に歩み寄り、まず笑って田霊素に声をかけた。「田師妹、私を覚えていますか？」

田霊素はずっと上機嫌で文珮など小竺峰の面々と話していたが、ふと斉浩が現れたのを見ると、どうしたことか顔を赤らめ、声も小さくなった。「はい、斉師兄、こんにちは」

遠くから見れば、田霊素の清らかな顔にはうっすらと赤みが差し、水の滴るような大きな瞳は一見したところ夢幻のごとくであった。しかしその美しい姿が遠くの張清越の目に映ったとき、それは刀で切り裂かれたかのように、彼の胸の奥深くを痛めつけた。

「小凡、どうしたんだ、急に顔色がそんなに青白くなって？」林驚鴻はわけがわからず、気遣わしげに言った。「病気か？」

「い、いや、大丈夫、僕は元気だよ」張清越は低く言った。

遠くで、文珮はさすがに察しが鋭く、田霊素の様子をちらりと見ただけでおよその見当がついた。そこで斉浩に向かって言った。「斉師兄、どうして田師妹ばかり気にかけて、小竺峰の私たち姉妹が目に入らないんですか？」

彼女がそう言うと、後ろにいた女たちが皆はやし立てた。斉浩は慌てて言った。「文師姐、とんでもない。小竺峰の師姐たちを粗略に扱うなど、私にできるはずがありません」

文珮は軽く笑って言った。「斉師兄、今回また七脈会武に参加なさるということは、さぞ優勝を狙っていらっしゃるのでしょう？」

斉浩の目に鋭い光が走った。「文師姐は前回の大試で三つの関門を連続して突破なさいましたが、惜しくも長門の蕭逸塵師兄に敗れました。実に惜しいことでした。一甲子にわたる精進と、水鏡大師の丹念なご指導を経て、今や小竺峰第一の使い手として、きっとこの大試の冠も目指しておられるのでしょう」

文珮は微笑んで言った。「とんでもありません。私が斉師兄と争うなど恐れ多いことです。それに小竺峰第一の使い手などという呼び名は、私にはとても担えません」

斉浩は眉をひそめて言った。「文師姐、ご謙遜がすぎます……」

文珮は笑って言った。「いいえ。私の師の水鏡大師は学究天人の域に達しておられますが、私は資質が愚鈍で、あのお方の真伝を一二も授かっておりません。本脈にはほかにも奇才の姉妹がおりますので、斉師兄、どうぞお気をつけください」

斉浩の目に精光がいっそう輝いたが、顔には微笑みを浮かべて言った。「それはよかった。文師姐をして頭を下げさせるほどの方なら、さぞ世にも稀な奇才なのでしょう。私も一日も早くお目にかかりたいものです」

文珮は軽く笑って、軽くうなずいて見せた。それ以上は何も言わず、まだ名残惜しそうな田霊素の手を引いて脇へ歩いて行った。

そのとき、広場の上空から突然、鋭い呼び声が響き渡った。雷のようなその声は場内を震わせた。広場にいた数百人の青雲の弟子たちが皆、顔を上げると、一道の紅光が電光のように飛んできて、またたく間に広場の上方に止まった。一本の赤い仙剣が幾筋もの仙気を放ちながら広場の半空に横たわり、その上に接天峰長門の道士が一人立って、広場にいる各脈の弟子たちに向かって朗々と言った。

「師兄の皆さま、掌門真人とご各座よりお達しです。七脈会武の大試に参加される師兄方は、玉衡殿へお越しください」

山風が吹き、白雲がたなびく中、広場の数百人の青雲の弟子たちはしばらくざわめいたあと、次々と歩き出し、広場の前方へ向かった。

張清越は、修行の深い弟子たちなら法宝を祭り上げて空を飛んで行くものと思っていたが、皆にその気配はなく、一人残らずおとなしく歩いているのを見た。彼は林驚鴻と並んで歩きながら左右を見やると、田霊素は小竺峰の文珮ら女たちと一緒にいて、満面の笑みを浮かべ、どうやら上機嫌のようであった。宋大義ら大竺峰の弟子たちはその後ろについていた。

龍峰の一脈となると、斉浩の一団から七、八人が出てきたが、今はまた別のところへ行き、同じくそこから出てきた他の脈の弟子たちと言葉を交わしていた。とりわけ斉浩は、他の脈の弟子たちの名を親しげに呼んで挨拶して回り、八面玲瓏の才を見せていた。他の脈の弟子たちも皆、笑顔で応じていて、交際が広いようであった。

「斉師兄は交友関係が広いんです」張清越の視線がずっと斉浩に注がれているのに気づいて、隣を歩く林驚鴻が言った。「それに修行も深く、師尊の蒼松真人の信任も厚いので、蒼嵐門では皆が彼に一目置いているんです」

張清越はそれを聞いても表情を変えず、ゆっくりとうなずくだけだった。

広場の果てまで歩くと、青雲六景の一つ「虹橋」がある。張清越と林驚鴻は五年前に蒼嵐山に救い上げられたとき、この場所を通った。今、再び訪れて、心中に感慨が湧き上がった。

鬼斧神工のごとき橋身に踏み入り、橋の両側からしとしとと流れ落ちる清らかな水が、相変わらず幻想的で美しい七色の虹を映しているのを見た。五年前、世間のことを何も知らなかった二人の少年は、今では蒼嵐門の弟子になっている。人混みの最後尾を歩きながら、林驚鴻はふと低くため息をついた。「もう五年か」

張清越は黙って、ただ前へ歩いた。目の前の景色はあの頃のままだ。虹橋が高くなるにつれ、白雲は次第に足元へ落ちていき、蔚藍の空は洗い立てのように澄んで、頭の上に横たわっていた。

「どうして剣に乗って飛んでいかないんだ？」張清越が突然言った。

林驚鴻は少し驚いた顔をして言った。「知らないのか。私たち弟子の輩は、接天峰の主殿のあたりでは剣に乗って空を飛ぶことを許されていないんだ。斉浩師兄から聞いたことがある。一つには長門への敬意を表すため、玉清観の聖地へは歩いて登ること。もう一つには、私たち蒼嵐門が創立された当初、青雲祖師がこの地を守るため、接天峰の峰頂に極めて強力な禁制を設けたそうだ。その名を『弑仙剣陣』といい、誰であれ無断で空を飛んで接天峰の上空へ至れば、必ず『弑仙剣陣』の誅殺を受けるという」

張清越は驚いて言った。「道理でこれほど多くの同門の使い手がいるのに、剣に乗る者が一人もいないわけだ。ところで、その『弑仙剣陣』はすごいのか？」

林驚鴻は前方に高くそびえる山峰に目を向けて言った。「僕も見たことはないが、さぞすごいのだろう。聞くところによると、この『弑仙剣陣』は青雲祖師から伝えられ、千年前に青雲祖師がさらに手を加えて完成させたもので、威力は絶倫だそうだ。それ以来、我が蒼嵐山に乱暴を働こうなどと企む者は、聞いたことがない」

張清越は彼の視線を追って、あの雄大で高い山峰を見て、感嘆した。「すごいなあ！」

二人はそう話しながら歩き、数十人とともに虹橋を渡った。道すがら、張清越は蒼嵐門の若い世代の精鋭たちを眺めた。六十数人のうち、男子が大半を占め、女弟子はおそらく十三、四人で、その大半が小竺峰の衣装を身にまとっていた。しかし男女を問わず、見渡す限りほとんどが人並み外れた気品を備え、男は気宇軒昂、女は美しくおおらかで、美男美女がそこら中にいた。誰が見ても、蒼嵐門には後継者がいて前途は明るいと言うに違いない。

虹橋を渡ると、蒼嵐門の鎮山霊獣「水麒麟」が住む碧水潭に着く。五年前に張清越と林驚鴻が初めて来たときと違い、蒼嵐門の弟子たちから「霊尊」と敬称されるこの上古の異獣は、今は潭の水の中に隠れておらず、早くも潭のほとりの空き地に伏して日向ぼっこをしていた。もっとも、そのいかにも怠惰な様子は五年前と少しも変わらない。

青雲の弟子たちは虹橋を下り、この巨大な生き物に一人ずつ礼をしてから、潭のほとりの石段を上り、高くそびえる玉清観の主殿へ向かって歩いていった。林驚鴻と張清越は皆の後ろについて、小声で張清越に言った。「僕たちが初めて来たときのことを覚えているかい？」

張清越はうなずき、まだ怖じ気づいたように言った。「覚えてるよ。水を浴びせられたんだ。でもそれだけならまだしも、あんな大きな怪物を見て、僕はびっくりしてしまった」

林驚鴻は口元に微かな笑みを浮かべて言った。「そうだね。昔、柳廟村にいたころ、こんなものを見たことがあったかい。僕はてっきり、この世で一番大きな動物は蒼嵐山の熊だと思っていたよ」

張清越は思わず声を上げて笑った。すると皆が次々と振り返って見たので、張清越は驚いて慌てて笑いを止めた。林驚鴻も驚き、空咳を二つして、顔を少し赤らめた。

他の者たちはちらりと見ただけで、また前を向いて歩き出した。張清越はほっと一息つき、目を転じて林驚鴻を見た。二人の視線が合い、どちらもにっこりと笑った。

先頭の数十人はすぐに通り過ぎていった。張清越と林驚鴻は虹橋を下り、碧水潭のほとりへ来て、あの水麒麟に恭しく一礼した。しかし、この水麒麟は最初からやけにぐっすり眠っていたようで、誰が礼をしても反応がなかった。今も頭を垂れて大いびきをかいて眠っており、まず間違いなく、この二人の青雲の若輩が礼をしていることなど知る由もなかった。

張清越と林驚鴻も、水麒麟が自分たちに構うとは思っていなかった。礼を終えると、石段を上った。張清越が言った。「驚羽、この前お前が大竺峰に来たときは、慌ただしくて、おめでとうも言えなかった。まさか数年で、そんなに高い道行を身につけるとは思わなかったよ」

林驚鴻は笑って言った。「それはすべて、恩師の蒼松真人と師兄たちが心を込めて教えてくださったおかげだ」と言って、彼は言葉を切った。声は次第に低くなった。