劍問蒼天 - 第19章 相逢 - 翰墨軒

두 사람이 그런 겉치레 인사를 나누는 동안, 장청월은 눈을 크게 뜨고 제호의 뒤를 살폈다. 과연 잠시 후, 제호의 뒤에 서 있던 임경홍도 눈길을 이리저리 훑고 있는 것을 보았으니, 분명 무엇인가를 찾고 있는 중이었다. 두 사람의 눈길이 마주치자 기쁨이 극에 달해 동시에 걸어 나와 서로의 손을 붙잡았건만, 천 마디 만 마디 할 말이 있는 듯하면서도 한순간 아무 말도 나오지 않았다.

한참 만에야 임경홍이 말했다. »소범, 너 이번 대시험에 참가했니?«

장청월이 고개를 끄덕이며 웃었다. »응, 우리 사부님이 나에게 아주 잘해 주셔서 은혜를 베풀어 참가하게 해 주셨어. 너는?«

임경홍이 말했다. »나도 참가했어. 흥, 너의 그 난쟁이 사부가 뭐가 그리 좋다고. 이 년 전에 내가 너를 찾아갔을 때, 그자가 너에게 그렇게나 했는데……«

장청월이 급히 말했다. »아니야, 평소에는 그러지 않으셔. 그날은 그저 화가 나셨던 거야.«

임경홍은 이 오랜 친구를 모처럼 다시 만났으니 그런 시시한 화제로 서로의 기분을 흐트러뜨리고 싶지 않았다. 곧 화제를 돌리며 웃었다. »이 녀석아, 이 년 만에 보니 키가 이렇게나 컸구나?«

장청월이 그의 어깨를 한 대 치며 웃으며 욕했다. »뭐야, 너만 클 수 있고 나는 크면 안 되냐?«

임경홍이 크게 웃었다. 두 사람은 곁에서 마음대로 이야기를 나누었고, 이번에는 곁에 사부나 어른이 없었으므로 무슨 말이든 시원하게 다 했다. 다른 이들도 그들을 신경 쓰지 않았다. 다만 이야기 도중에 장청월이 무심코 고개를 돌려 보니, 제호가 어느새 전영소와 문패 등 소축봉 여인들이 곁에 서 있는 것을 보고는 그쪽으로 걸어가 인사를 건네고 있었다. 그는 이유 없이 가슴이 아파 와 얼굴빛까지 변했다.

임경홍이 그것을 보고 의아해하며 물었다. »왜 그래, 소범?«

장청월이 고개를 저으며 억지로 웃어 보였다. »아무것도 아니야.« 말은 그리했으나 그의 눈은 여전히 제호가 있는 쪽을 향하고 있었다.

제호는 이때 이미 전영소와 문패 앞에 다가가, 먼저 웃으며 전영소에게 인사를 건넸다. »전 사매, 나를 기억하시겠습니까?«

전영소는 내내 흥겨운 마음으로 문패 등 소축봉 사람들과 이야기를 나누고 있었는데, 이때 제호가 갑자기 나타나자 어쩐지 얼굴이 붉어지고 목소리도 작아졌다. »네, 제 사형 안녕하세요.«

멀리서 보니 전영소의 맑고 고운 얼굴에 옅은 홍조가 번지고, 물이 흐르듯 맑은 큰 눈은 언뜻 보기에 꿈결처럼 아른거렸다. 그러나 이 아름다운 모습이 멀리서 장청월의 눈에 비치자, 마치 칼로 베는 듯 마음 깊은 곳을 아프게 찔렀다.

»소범, 너 왜 그래, 얼굴빛이 갑자기 이렇게 하얗게 질렸어?« 임경홍이 영문을 몰라 걱정스럽게 말했다. »어디 아픈 거 아니야?«

»아, 아무것도 아니야, 나 괜찮아.« 장청월이 낮게 말했다.

멀리서, 문패는 그처럼 마음이 예민한 사람이라, 전영소의 모습을 보고 대략 짐작하는 바가 있었다. 곧 제호에게 말했다. »제 사형, 어찌 전 사매만 알고 우리 소축봉 여러 자매들은 눈에 두지 않으시나요?«

그녀가 이 말을 하자, 뒤에 있던 여러 여인들이 모두 떠들어 댔다. 제호가 급히 말했다. »문 사매께서 그게 무슨 말씀이십니까. 제가 어찌 감히 소축봉 여러 사매를 소홀히 대하겠습니까?«

문패가 가볍게 웃으며 말했다. »제 사형께서 이번에 다시 칠맥회무에 참가하시니, 필시 우승을 노리시는 것이겠지요?«

제호의 눈에 날카로운 빛이 번뜩이며 말했다. »문 사매께서 지난 대시험에서 연달아 세 관문을 통과하셨으나, 안타깝게도 장문의 소일진 소 사형께 패하셨으니 참으로 애석한 일이었습니다. 한 갑자의 정교한 수련에 수경 대사의 정성 어린 가르침까지 더하셨으니, 이제 소축봉 제일의 고수로서 필시 이 대시험의 우승을 노리고 오셨겠지요.«

문패가 미소 지으며 말했다. »천만에요, 천만에요. 제가 어찌 감히 제 사형과 겨루겠습니까. 게다가 소축봉 제일의 고수라는 칭호는 제가 더욱 감당할 수 없습니다.«

제호가 눈썹을 찌푸리며 말했다. »문 사매께서 너무 겸손하십니다……«

문패가 웃으며 말했다. »아니지요, 우리 사부님 수경 대사께서는 학식이 하늘에 닿으시나 제 자질이 둔하여 그분의 진수를 십분의 일이라도 얻지 못했습니다. 본맥에는 따로 기이한 재주를 지닌 자매가 있으니, 제 사형께서는 조심하셔야 할 겁니다.«

제호의 눈에 날카로운 빛이 더욱 짙어졌으나 얼굴에는 미소를 띠며 말했다. »그러면 더욱 좋지요. 문 사매를 감복시킬 만한 사람이라면 필시 세상에 드문 기재일 터, 저도 하루빨리 한번 뵙고 싶습니다.«

문패가 가볍게 웃으며 고개를 끄덕여 인사를 대신하고는 더 말하지 않고, 아직 아쉬워하는 전영소를 끌고 곁으로 걸어갔다.

바로 그때 광장 상공에서 갑자기 날카로운 휘파람 소리가 들려왔는데, 그 소리가 우레와 같아 온 광장이 진동했다. 광장에 있는 수백 명의 청운 제자가 모두 고개를 들어 올려다보니, 한 줄기 붉은 빛이 전광처럼 날아와 이내 광장 위쪽에 멈추었다. 붉은 선검이 도도한 선기를 뿜으며 광장 허공에 가로놓였고, 그 위에 접천봉 장문의 도사 하나가 서서 낭랑한 목소리로 광장에 선 각 맥 제자들에게 말했다.

»여러 사형, 장문 진인과 여러 좌석께서 명하셨습니다. 칠맥회무 대시험에 참가하는 여러 사형은 옥형전으로 올라와 말씀을 나누라고 하셨습니다.«

산바람이 불어오자 흰 구름이 아득히 떠다녔다. 광장의 수백 명 청운 제자가 잠시 술렁이다가 잇따라 사람들이 걸어 나와 광장 앞쪽으로 향했다.

장청월은 수련이 깊은 제자들이라면 곧바로 법보를 일으켜 허공으로 날아갈 줄 알았는데, 뜻밖에도 사람들이 모두 그럴 뜻이 없는 듯 저마다 얌전히 걸어가고 있었다. 그는 임경홍과 나란히 걸으며 좌우를 둘러보니, 전영소는 소축봉의 문패 등 여인들과 함께 걸으며 얼굴에 웃음이 가득해 기분이 무척 좋아 보였고, 송대의 등 대축봉 제자들은 그들 뒤를 따르고 있었다.

용봉 일맥으로 말하자면, 제호가 있는 무리에서 일고여덟 명이 나와 이내 다른 곳으로 가서, 역시 걸어 나온 다른 몇 맥의 제자들과 인사를 나누었다. 특히 제호는 다른 맥 제자들의 이름을 능숙하게 부르며 인사를 건네 팔방미인의 면모를 보였고, 다른 각 맥 제자들도 모두 웃는 얼굴로 맞아 주니 교우 관계가 무척 넓어 보였다.

»제 사형은 참으로 사귀기를 잘하지.« 장청월의 시선이 계속 제호에게 머물러 있는 것을 알아차린 임경홍이 걸으며 말했다. »게다가 수련이 깊고 사부님인 창송 진인의 신임도 두터워서, 창람문 안에서 모두 그에게 체면을 세워 주는 편이야.«

장청월은 그 말을 들으며 무표정하게 천천히 고개만 끄덕였다.

광장 끝에 이르자 청운 육경 중의 하나인 ‘홍교’가 나타났다. 장청월과 임경홍은 오 년 전 창람산에 구출되어 올라올 때 이곳을 지나간 적이 있었으니, 이제 옛 땅을 다시 밟게 되자 마음속으로 절로 감회가 일었다.

귀신이 깎아 놓은 듯한 홍교의 다리 위에 올라, 다리 양옆으로 졸졸 흘러내리는 맑은 물이 여전히 아롱아롱한 일곱 빛깔 무지개를 비추는 것을 보니, 오 년 전 세상일을 모르던 두 소년은 이제 창람문의 제자가 되어 있었다. 무리의 맨 뒤를 걸으며 임경홍이 문득 낮게 한숨을 내쉬었다. »오 년이군!«

장청월은 말없이 앞으로 걸어갈 뿐이었다. 눈앞의 경치는 그때와 같았고, 홍교가 높아짐에 따라 흰 구름이 점차 발밑으로 내려앉았으며, 푸른 하늘은 씻은 듯 맑게 머리 위에 가로놓여 있었다.

»왜 검을 타고 올라가지 않는 거야?« 장청월이 문득 말했다.

임경홍은 얼굴에 약간 의아한 기색을 띠며 말했다. »너 모르니? 우리 제자辈는 접천봉 주전 부근에서 검을 타고 허공을 나는 것이 허용되지 않아. 제호 사형에게 들었는데, 첫째는 장문에 대한 존중을 표하기 위해서 옥청관 성지에서는 걸어 올라가야 한다는 것이고, 둘째는 우리 창람문이 창파한 초기에 청운 조사께서 이 땅을 보호하기 위해 이 접천봉 봉우리에 몹시 강력한 금제를 설치하셨다는데, 그 이름이 ‘시선검진’이래. 누구든 제멋대로 허공으로 날아 접천봉 상공에 오르면 반드시 ‘시선검진’의 주살을 받게 된대.«