劍問蒼天 - 第20章 抽籤 - 翰墨軒

ついで道衍真人は何事もなかったかのように身を翻し、にこやかな顔で大殿に立つ数十人の蒼嵐門の若い弟子たちに言った。「皆、そろったな。うむ、うむ。」

弟子たちはそろって腰を折って礼をし、「掌門真人に拝謁いたします」と言った。

道衍真人はかすかに笑み、座へ戻って蒼岩道人を一瞥した。蒼岩道人はすかさず進み出て、朗々と言った。「皆の者、お前たちは蒼嵐門の若き世代の俊秀である。わが門は建派より今日に至るまで、すでに二千余年、まさに道家の正統、正道の领袖である。されど古人も言う、業は勤勉によりて興り、遊戯によりて荒む、と。また、逆水行舟、進まざれば則ち退く、とも。わが派の歴代祖師は後人を戒め、また若き弟子を引き立てんがため、七脈会武というこの盛事を伝え、今日まで数えてちょうど二十回を数える。」

「ああ」と、蒼嵐門の弟子たちのあいだに驚嘆の声が起こった。二十回、一甲子に一度と数えれば、千二百年の久しきである。

蒼岩道人は満足げに人々の反応を見やり、さらに言った。「今日に至るまで、わが蒼嵐門は道衍掌門師兄の率いるもと、隆盛繁栄、前代をはるかに超え、若き世代のなかでも抜きん出た者は数えきれぬほどである。ゆえに今回、掌門師兄と各脈の座が協議のうえ、大試の人数をことさらに六十四人に増やし、珠を沧海に遺す憾みなからしめた。」

ここまで聞いて、張清越は思わず田不悔のほうを見やった。田不悔は道衍真人の下座に坐し、無表情ながら、その目には大いに不耐の色がありありと浮かんでいる。なにしろ比試人数を増やすことについては、各脈の座と協議したとは言うものの、実際は道衍真人と蒼松真人が決めたも同然なのだ。

蒼岩道人は続けて言った。「今回の大試は、人数が倍となったゆえ、抽選にも多少の変化がある。皆、見られよ。」そう言って彼は手を大殿の右側の空き地へと指し示した。人々が目をやると、そこには大きな紅木の箱が置かれていた。四角四面で、上側に片腕が入るほどの小さな穴がひとつ開いているだけである。

「あの紅木の箱のなかには、蠟丸が六十三粒ある。その一つ一つに紙片が包まれており、一から六十三までの数字が記されている。」弟子たちのあいだにふいにどよめきが起こったが、蒼岩道人は意に介さず、さらに言った。「抽選が終わったのち、その数字に従って比試を行う。一号は六十四番と、二号は六十三番と、三号は六十二番と、このようにしてゆく。その後、第二回戦では、一号と六十四番の勝者と二号と六十三番の勝者、かくのごとく進めて、最後の決戦までいたる。皆、わかったか？」

堂の下に立つ蒼嵐門の弟子たちはしばらく沈黙していたが、ふいに誰かが声を張り上げて言った。「蒼松師叔に伺います。確かに六十四人いるのに、なぜ蠟丸は六十三粒しかないのですか？」

蒼岩道人はこの問いに前もって備えていたらしく、咳払いをひとつして言った。「今回の比試の規則では、本来、蒼嵐門七脈から各九人を出すことになっており、そのうち長門が一人多い。ところが、ごほん、ある一脈が総じて八人の弟子しか出さなかったため、一人少なくなり、ゆえに六十三人なのだ。」

その瞬間、すべての人の視線が大竺峰の座・田不悔の顔に注がれた。田不悔の顔には怒りの色がさっと走ったが、座に端然と坐したまま、少しも動じない。下では蒼嵐門の弟子たちのどよめきがにわかに起こり、さかんに囁き合った。

人々の声がようやく少し収まるのを待って、蒼松真人ははじめて真顔で言った。「もっとも、これは難しいことではない。あの六十三粒の蠟丸のなかで、どの弟子であれ一号を引き当てた者は、この上なく幸運である。なぜなら六十四番の相手がいないゆえ、その者は不戦勝となる。」

この言葉が出ると、蒼嵐門の弟子たちのあいだにまたどよめきが起こった。もっとも、蒼嵐門はさすがの名門大派、家訓も厳しく、この方法は見たところいささか滑稽ではあるが、反対する者はいなかった。

道衍真人が立ち上がり、あたりを見回した。掌門の尊たる彼が立てば、たちまち四辺は静まり返った。道衍真人はうなずいて言った。「それでは、皆、抽選に向かおう。」

大殿の上、すべての人の視線はおのずとあの紅木の箱へと注がれた。まず長門の一脈から九人の弟子が進み出て、順に箱の傍らへ行き、それぞれ蠟丸を一粒ずつ引き当てた。ついで龍峰一脈の弟子たちである。

林驚鴻は張清越に一声かけて、自分も出ていった。張清越はその背中を二度見やり、やがて視線を上座の七人の座と各長老たちへと移した。この人々のうち、道衍真人以下、蒼岩道人、天雲道人、さらには商正梁、曾叔常ら各脈の座には五年前にも会ったことがある。ただ右側の最後の椅子に坐る女道士だけは面識がなかった。もっとも、この様子からすれば、おおかたあの名高い小竺峰の座・水鏡大師であろう。

張清越はふだん、師兄たちからこの師叔のことをよく聞かされていた。小竺峰は蒼嵐門のなかで唯一、女弟子だけを取る一脈であること、水鏡大師自身の道行もきわめて深く、蒼嵐門のなかで大いに名を知られていること。そして小竺峰の出す弟子は、歴代の七脈会武の大試においてもしばしば出色の働きを見せてきたのだった。

張清越は水鏡大師のほうを幾度か見やった。その容貌は三十前後に見え、師母の蘇婉とさほど変わらない。卵形の顔に細い眉、ふっくらとした鼻、杏の形をした両の目はきらきらと輝き、月白の道袍をまとった姿は、なかなかに風雅で優美であった。だが彼女の後ろには長老筋の者は一人も立っておらず、ただ女弟子が一人、雪のように白い衣をまとって控えていた。その器量はこの上なく美しく、背には長剣を負い、鞘も柄もことごとく天藍色で、色は鮮やかに、かすかに波のような光が流れている。一目で仙家の宝物と知れる。

彼が見とれていたそのとき、若い女は彼の視線を感じ取ったのか、ふいに振り向くと、稲妻のような目つきで冷ややかに張清越を一瞥した。張清越は胸がどきりとし、電撃を受けたように、両の目さえ刺されたかのような痛みを覚えた。彼は驚いて顔をわずかに赤らめたが、女の顔には表情ひとつなく、ただ目のかたわらに軽蔑の色がかすかに浮かんでいるのを見て、慌ててうつむいた。その気まずい折も折、傍らからふいに手が伸びてきて彼を引いた。田霊素の声が言った。「小凡、何をぼんやりしているの。くじを引く番よ。」

張清越は慌てて「はい、はい」と言い、もう水鏡大師のほうを一目だに見まいとして、身を翻し、田霊素に従って紅木の箱のほうへ歩いていった。このとき大殿には、まだくじを引いていない大竺峰と小竺峰の二脈だけが残っていた。宋大義を筆頭とする大竺峰の一同は順に箱のそばへ行き、蝋丸を引き抜いて、そのまま堂の下へ戻っていった。その後、人々がこぞって自分の引いた番号を確かめているうちに、小竺峰の一脈から八人の女弟子が出てきた。文珮もその中にいた。そして水鏡大師の後ろに立っていた白衣の女が、水鏡大師に頭を垂れて何事か一言告げると、水鏡大師はうなずいて言った。「おまえも行きなさい。」

白衣の女は返事をして小竺峰の女たちの中へ入り、文珮らと笑みを交わしてから、一緒に紅木の箱のそばへ行き、最後の九粒の蝋丸を引き抜いた。

このとき大殿の上では、弟子たちがこぞって蝋丸を確かめており、上座に並んだ各脈の長老たちも思わず気を張っていた。皆の目が自脈の弟子に注がれ、弟子がよいくじを引くことばかりを願っている。まして「一」と書かれた紙片を引いたとなれば、それに勝るものはない。

師長たちの胸の内に応じるかのように、堂の下の蒼嵐門の若い弟子たちが次々と声を上げた。

「ああ、私は二十六だ。」

「私は三十三。おい、おまえはいくつだ？」

「おお、私は四十七だ。相手が何番か分からないな、数えてみよう……」

……

ただ弟子たちがさんざん言い合っているのを聞いても、あの貴重な一番の紙片を引いたと言う者は誰もいなかった。

蒼岩道人は眉をひそめ、二度咳払いをして、朗々と言った。「一番のくじを引いたのは誰だ？」

その声はよく通り、あらゆる物音を一時に押し消した。大殿はしんと静まり返った。しばらくして、人々の中から、ふいに小さな声が、驚きと遠慮を帯び、まるで自分でも信じられぬといった口ぶりで言った。「も、申し上げます、蒼松師伯、わ、私のところに。」

一同がそちらを見やって、思わず愕然とした。張清越が人波の中に立ち、手に一枚の紙片を持ったまま、その場に呆然と立ち尽くしていたのだ。だがその視線は田不悔のほうを窺っており、臆したようにこう言ったのだった。