劍問蒼天 - 第23章 比試 - 翰墨軒

田霊素は面持ちを引き締め、杏の形をしたその瞳に人を射すような冷たい光を宿し、両手でそろって法訣を握ったかと思うと、下方へ重く振り下ろした。琥珀朱綾はふと急停止し、毒蛇のごとく真っ直ぐに地中へと穿ち、硬い岩石をぐいぐいと钻り抜けていった。

申天斗は顔色を大きく変え、考える間もなく後方へと飄び去った。果たして、彼が立ち去ったその場所から、毒蛇のようだった琥珀朱綾がこのときすでに一頭の紅い巨龍となり、地中から猛烈に突き出す。申天斗の先ほど立っていた場所はたちまち砂塵と石くれが飛び散って大きな穴が開き、その猛々しさは人を胆寒させた。

田霊素はこのとき半ば宙にあり、左右の手で蘭花の法訣を結び、胸の前で交差させて、艶やかに喝した。「縛神！」

琥珀朱綾は宙で一瞬止まり、一声の脆い響きとともに、瞬時に霞光がいや増して、風に吹かれて伸びるがごとく育った。ほんのわずかの間にどれほど伸びたか知れぬほどで、天を覆い日を遮るかのようである。そして迅く走り抜け、あるいは宙に輪を描き、あるいは地中へ突き入ってはまた別の側から地を破って現れ、申天斗を中心として、無数の紅い綾が彼を厳重に囲い込んだ。

大竺峰の一同は思わず互いに顔を見交わした。二年前、田霊素が林驚鴻と闘ったあの試合でも、彼女はこの「縛神」の奇術を用いた。今日見るに、この「縛神」の威勢はさらに大きく、天も地もすっかり囲い込んでいる。かつての林驚鴻に比べて、この申天斗はどれほどのものか、とっさには見当もつかない。

田霊素の呪文の声にしたがい、琥珀朱綾は全体がひとつの巨大な紅い球と化し、絶えず内へと圧し込んでいく。その隙間、霞光の下には、なおもうっすらと灰褐色の光が見て取れ、申天斗がまだ頑強に抗っているのが分かる。だがその紅い綾は抵抗を受け、勢いは鈍りながらも、なおも抗いがたく内へと迫っていった。

台下は一片の静寂に包まれ、朝陽峰の弟子たちも皆口を閉ざし、台上の巨大な紅い球を固唾を呑んで見つめている。誰もが知っていた。この仙家の法宝の重圧の下で、支えきれずにいればどうなるかということを。

紅綾はすでに六尺ほどの大きさにまで絞られ、霞光が閃いて灰褐色の光をすっかり圧し込め、ときおり「ごりごり」という圧し潰す音まで伝わってくる。もはや一同には申天斗の姿などまったく見分けられず、田霊素はなおも宙に止まったまま、顔はわずかに紅潮し、左右の手に握った蘭花の法訣がかすかに震えている。

しばらくして、琥珀朱綾はまたゆっくりと内へ一尺ほど圧し込んだ。一同は緊張のあまり息も詰まる思いである。まさにそのとき、「きゃあ」という一声の異様な叫びとともに、申天斗は猛虎のごとき勢いで、剣を携えて綾を破って飛び出してきた。ただ、このとき彼の顔色はすっかり真っ青になっていた。

台下の朝陽峰の弟子たちは歓声を雷のごとく上げたが、座の商正梁は目を閉じて一声の嘆息をもらし、もう一方に座る田不悔の夫婦は互いに顔を見合わせて微笑んだ。

果たして、これはすでに申天斗の瀕死のあがきであった。田霊素は宙に身を翻し、右手を一指きすると、琥珀朱綾は骨に付きまとう錐のごとく、ぴったりと追いすがり、申天斗の背中へ向かって打ちかかる。一方の申天斗はというと、このときは振り向くことさえひどく難儀な様子で、わずかに身を動かしたが避けきれず、琥珀朱綾に背中を軽く打たれた途端、身体ごと前方へ吹き飛ばされ、「どさり」という音を立てて台下へと転げ落ちた。

台下の朝陽峰の弟子たちの喝采は中途で、まるで喉を詰まらせたかのように、ぴたりと止んだ。商正梁は立ち上がり、首を振って、そばの弟子に喝を入れた。「何をしておる、早く申師兄を起こしてやらぬか。」

朝陽峰の弟子たちはそこでようやく我に返り、慌てて駆け寄り申天斗を起こした。そのとき田霊素は法宝を収め、台下へと降り立ち、にこやかに申天斗へ言った。「申師兄、手加減してくださってありがとうございます。」

申天斗は彼女を一瞥し、苦笑いして言った。「田師妹は天与の才、感服いたしました、感服いたしました。」そう言うと、そばの者に支えられて脇へと退いた。

商正梁が歩み寄り、田霊素をしばし見つめてから、やってきた田不悔の夫婦に向かって言った。「田師兄、姪御は年のほども若いのに、修真の道においてこれほどの天賦の才をお持ちとは、まこと羨ましい限りです。」

田不悔は顔に得意の色を浮かべつつも、口では笑って言った。「お褒めに預かり恐縮です、恐縮です。」

蘇婉も笑って言った。「商師兄の門下は人材が揃っておりますもの、まだまだ凄い手が控えておいででしょう。」

商正梁は一笑に付し、田不悔もそれ以上問わず、身を翻して戻っていった。そのとき田霊素が大竺峰の一同のいる所へ戻ってくると、すぐに皆に取り囲まれた。弟子たちは誰もが満面の笑みを浮かべ、褒め言葉の限りを尽くして田霊素を溺れさせんばかりである。田霊素は眉を開いて笑い、張清越はなおさら嬉しそうだった。田不悔の夫婦が戻ってくると、田霊素はさっと蘇婉のそばへ駆け寄り、その腕を取って笑った。「どう、お母さん、あたし凄いでしょ！」

蘇婉は彼女をじろりと睨んだが、結局は笑みをこぼして言った。「凄い、凄いわよ。」

田不悔も満面の笑みである。何しろ我が娘が幸先のよい一勝を挙げたのだ。彼の顔は大いにくれ、同門の前でも大いに面目を施した。彼も手を伸ばして娘の頭を叩き、褒める気持ちを表した。だがすぐに振り向いて、他の弟子たちに言った。「この先はお前たちの番だ。霊児が先に手本を示してくれたのだ。他の各脈の弟子たちとて、必ずしも手の届かぬ高みにあるわけではないと分かったであろう。お前たちも後で励むがよい。」

一同は声を揃えて言った。「はっ！」

張清越も皆と一緒に声を上げ、しかもとりわけ大きな声で叫んだ。他の者たちがそれぞれ準備に散っていくのを見て、この後の八番の試合には大竺峰からなんと三人も出場するため、田不悔と蘇婉は別れて観戦することになった。去り際に蘇婉は張清越がまだその場にいるのを見て、「自分でしっかり見ておきなさい」と何度か言い含めてから行った。張清越はしばらく考え、田霊素を見つけて一緒に擂台を選び、師兄たちに声援を送ろうと思い、あたりを見回した。と、ふと前方の人込みの中に、田霊素が足早に進んでいくのが目に入った。そして彼女の前方には、玉樹臨風の齊浩が立って、微笑みながら彼女を見つめている。

張清越の胸は、たちまち沈み込んだ。

田霊素は齊浩のそばへ歩み寄り、にこにこと何かを話しかけた。齊浩はたちまち満面の笑みを浮かべ、田霊素の耳もとで滔々と語り続け、田霊素もまた笑い続けている。二人の表情はどちらもこの上なく嬉しげであった。しばらく談笑したあと、二人は連れ立って歩き去っていった。どうやらひとつの擂台を選んで試合を見物するらしい。

張清越はその場に立ち尽くし、呆然としていた。ふとした瞬間、大きな悲しみと失望が胸に湧き上がるのを覚え、沸き立っていた血がすべて冷め、心底まで冷えていった。

注一：神魔志異・霊獣篇　三眼霊猴：西方の須弥山より出ず。聡明にして頑な、寿命は千載を超え、ついに霊目を開き、千里を見ることを得、草木土石を御することを得。燃燈古仏の座下の護法たり。

注二：神魔志異：上古の奇書にして、天地の異像、奇珍瑰宝、珍禽異獣、妖魔神怪を記載す。伝うるに上古の奇人・雲海書庫の著とす。原書は十篇、今は多く失われ、わずかに世に存するは四篇のみ。

又注：雲海書庫なる人物、史冊に載らず。野史『九峰山人筆記・山河記』に言うあり：古の蕭氏、生卒詳らかならず。幼にして聡明、過目にして忘れず。かつて天下を行き、名山古沢をことごとく訪ね、すなわち神魔志異十篇を著す。瑰麗にして天下第一の奇書となり、多く佚す、惜しいかな！