劍問蒼天 - 第22章 黑夜 - 翰墨軒

七脈会武は蒼嵐門が一甲子に一度開く大盛事であり、接天峰にはにわかに数百人もの人数が増えたので、宿の割り当てが当然ながら厳しくなった。大竺峰一脈の者たちが、かつて大竺峰で一人一部屋という気ままな暮らしを再び送ろうなどとは、妄想というものだ。田霊素は小竺峰の女弟子たちのところに泊まったが、大竺峰は宋大義を筆頭に男弟子が全部で七人、そろって一部屋に押し込められた。

接天峰では、青雲の弟子たちの宿舎はこれまで四人部屋と決まっていた。それが今では部屋に布団を三つも敷いて、どうにかこうにか収まったものの、窮屈この上ないのは避けられない。そのとき、誰かが声を張り上げて不満を漏らすのが聞こえた。「まったく、長門はどうのこうのと毎日言ってるくせに、今じゃ七人で一部屋に詰め込まれるなんて、ほんとにケチくさい！」

「六の字、愚痴をこぼすなよ。長門の師兄弟に聞かれたら、ろくなことにならんぞ。」

「二師兄は寝台で寝てるから、そりゃあ楽だろうさ。冷たい床に寝てるこっちの身にもなってくれよ。なあ、寝台を代わってくれないか。」

「ぐおおおお」

「まさか、いきなり眠ったのか。しかもいびきまでかいて？」

「ぐおおおお」

「ふんふん、ああ、四師兄。あんたは昔から器量よしの風流人で、天賦の才に恵まれ、才気あふれるお方だ。」

「ぐおおおお」

「なんなんだよ、今は一瞬で眠り込むのが流行ってるのか？おや、大師兄は昔から心根が優しいのに、どうして弟のこの俺を」

「ぐおおおお」

「あんたさあ、三師兄」

「ぐおおおお」

一同はぎょっとした。そのとき壁が突然、重々しい音を立てた。隣の部屋の誰かが声を荒らげて怒鳴った。「おい、大竺峰の連中は夜寝るとき、そんなに響くいびきをかくのか！」

部屋の中が突然、静まり返った。しばらくしてから、誰がともなく忍び笑いを漏らした。やがて、先ほどの声がふと思い出したように言った。「ああ、五師兄、あんた」

「お、お、お、お前なあ、俺はお前のすぐ隣で寝てるんだぞ、どっちも床の上だ。場所を代われって言うなら、俺は構わんがな！」

「こほん、もういい。やれやれ、この床が冷たいだけならまだしも、妙に短くてな、寝ても寝心地が悪い。やっぱり末の弟がいいよな、体つきがちょうどいいんだ。」

「六師兄、どうして目を閉じたまましゃべってるんだ。ここに大きな犬と猿が一匹、俺の布団を奪い合ってるのが見えないのか。一番狭いのは俺のところだぞ、よく言うよ。」

「、でもやっぱり俺は」

「黙れ、六の字！」部屋の中の何人かが同時に叱った。

日が暮れると、接天峰に初めて来た他の六脈の若い弟子たちの多くが散歩に出て、接天峰の景色にいたく驚き、好奇心をそそられた。だが夜が更けるにつれ、皆もそれぞれの部屋に戻って眠りについた。

闇がこの天を突く高峰に降り立つと、天空には冷たい月が一つ、清らかな輝きを山頂へと注いでいた。

張清越はぐっすり眠っていたが、ふと夢うつつに、そばで何かが動く気配を感じた。寝ぼけ眼をこすって見ると、そばに寝ていた猿の小灰も大黄もいない。身を起こしてあたりを見回すと、大黄の黄色い姿が門口をさっと横切った。背には黒い影が乗っており、どうやら猿の小灰らしい。

張清越は不審に思った。こんな深夜に、この猿と犬はいったいどこへ行くのか。そっと身軽に起き上がり、適当に衣服を引っかけ、門のところまで歩いていくと、冷たく澄んだ月の光の中で、大黄が小灰を背負って、すたすたと雲海のほうへ駆けていくのが見えた。

張清越は二匹の走り去る方角を見て、ふと胸算用すると、それが先ほど宋大義に聞いた接天峰の厨房のある場所だと気づいた。腹が立つやらおかしいやら。この大黄は田不悔に何百年も飼われてきた、いわば道を得た老犬のはずなのに、まさかこれほど食い意地が張っていようとは。彼はそのまま放っておいて寝てしまおうかと思ったが、ふと、もし誰かに大竺峰の黄犬と灰猿が盗み食いをしているところを見られたら、あまりに見苦しい、やはり追い返さねばと思い直した。

そう決めて顔を上げると、大黄は小灰を背負ってすでにぼんやりとした影しか見えない。彼は慌てて追いかけた。

彼は一目散に走り、途中は細心の注意を払って、他の部屋の同門たちを驚かせないようにした。雲海のあの広場まで走り着いたときには、大黄と小灰の影はとうに見えなくなっていた。冷たい月の下、ここには雲気が淡く漂い、絹のごとく煙のごとく、なんとも美しい眺めだった。

だが、二度三度と眺めただけで、彼にはもう見ている余裕はなくなった。振り向いてあたりを見回し、厨房のある方角へ向かおうとした刹那、彼の心臓がどきりと大きく跳ねた。

雲海の奥、厨房の方角とは反対の側、漂う雲気の中に、かすかにすらりとした人影が一つ、前方へと歩いていく。その者の向かう方向から見て、どうやら虹橋のほうへ行くらしい。

張清越はその人影をぼんやりと見つめた。はるかに隔たっていても、その姿は心の奥深くに刻み込まれたかのようで、一目で師姉の田霊素だと分かった。

夜は、こんなにも更けている。

なぜ一人で外へ出て、一人でどこへ行こうというのか。

張清越はその場に立ち尽くし、しばしどうしていいか分からなかった。頭の中に千百の思いが次々と押し寄せ、心は乱れ糸のごとく。何かを朧げに察した気がしたが、どうしても認めようとはしなかった。

彼は振り向き、大黄と小灰が駆けていった厨房の方角をじっと見据え、意を決してそちらへ歩き出した。同時に心の中で自分に言い聞かせる。「張清越、余計なことに関わるな！余計なことに関わるな！」

そうして七歩歩いた。月光は水のごとく、この少年の身に降り注ぎ、ひときわ寂しい。そして彼は立ち止まり、顔を上げて空を見た。冷たい月が一つ、天の果てに懸かっている。口元がわずかに動いたようだった。しばらくして、彼は急に身を翻し、歯を食いしばって、あの人影の消えた方角へと駆け出した。

月光が駆ける彼の姿を照らし、そこには凄涼とした優しさが宿っていた。

ほんのわずかの間に、田霊素の姿は雲海の中へ消えてしまった。だが張清越は他のどこにも目をくれず、虹橋の方角へひたすら走った。やがて虹橋に上がると、山風が吹きつけ、橋の両側を流れる水に細やかな波紋が広がる。水面には天の月が映り、清らかで美しい。だが張清越はまったく意に介さず、ひたすら力を込めて走った。

走れ、走れ、走れ！

虹橋を走り抜けても、まだ誰の影も見えない。虹橋の行き止まりまで来たとき、彼の胸に突然、一片の惘然がわき起こった。冷たく澄んだ月の光が、虹橋の尽きる先の碧い水潭のほとりを昼のように明るく照らし出している。そこに美しい人影が一つ、潭のほとりに楚々と立ち、きらきらと波打つ水面をじっと見つめ、ぼんやりと心を奪われていた。

張清越はふいに怖くなった。自分でも言いようのない恐怖だった。ただ、自分は師姉に会ってはならない、それだけは分かっていた。彼は目を転じてあたりを見回し、潭のほとり右手、虹橋に近いあたりに小さな林があるのを見つけると、そっと走り寄ってそこに身を潜め、物陰から田霊素をこっそりと窺った。

その一瞥は、永遠にも思われた。

月光の下、碧い水のほとり、その若い娘はいくばくかの哀愁と、いくばくかの期待を帯び、眉を伏せていた。その目には淡い輝きが宿っているようにも見え、何かを憧れているかのようで、見れば見るほど美しかった。山風がそよそよと吹き、水面を渡り、彼女のそばを通り過ぎる。風もまた息を潜め、声を止め、そっと彼女の衣の襟と長い髪を揺らし、雪のような肌を引き立てていた。

張清越の心の奥深くに、ふいに言いようのない柔らかな想いが湧き上がった。まるでその娘こそが、生涯をかけて守りたい人であるかのように。たとえ彼女のために百の曲折、千の災厄を経ようとも、彼は少しもためらわず、決して悔いない。

この一瞬が、永遠であればいいのに！

「霊児師妹。」と、ふいに一声の呼びかけが虹橋のほうから届いた。田霊素はさっと振り向き、その眼差しは一瞬にして喜びに満ちあふれ、口元にも心からの笑みが浮かんだ。

「斉師兄、来たんですね。」

張清越の心はその瞬間、砕け散ったかのようだった。だが彼には痛みが感じられなかった。心の内はすべて空っぽで、ただあの一言「斉師兄、斉師兄、斉師兄」がこだましているだけだった。

彼はどうにか首を巡らせた。虹橋の上から一人の男が足早に降りてくる。剣のごとき眉、星のごとき眸、英姿颯爽として並ぶ者なく、その気品も抜きんでている。斉浩ならぬ誰であろうか。

斉浩は早足で田霊素のそばまで来ると、穏やかな声で言った。「すまん、師兄弟たちが若いから騒ぎ好きでな、なかなか寝つかなくて、それで遅くなってしまった。長く待たせたろう。」

田霊素の心にはもともと少しばかりの恨みがましさがあった。だがなぜか、斉浩の姿をひと目見たとたん、それは跡形もなく消え去った。彼女は首を振り、微笑んで言った。「大丈夫、わたしも来たばかりよ。」少し間を置いて、彼女はそばの水潭に目をやり、言った。「でも、なぜここで会うことにしたの。昼間、霊尊が突然怒り出して、わたし今でもまだ少し怖いのよ。」

斉浩は笑って言った。「案ずることはない。師父から聞いたが、霊尊はいつもどおりで、ただ俺たち若い弟子をからかっただけだそうだ。それに、昼にああして騒いだおかげで、夜のここはなおさら静かだろう。」

田霊素は顔を赤らめ、うつむいて言った。「こうしてこっそり会うなんて、よくないのかしら。」

斉浩は彼女の優しく美しい顔を見つめ、柔らかな声で言った。