劍問蒼天 - 第22章 黑夜 - 翰墨軒

「霊児師妹、二年前に大竺峰で初めて会ってからというもの、俺はお前のことが忘れられず、恋しさは止まるところを知らず、夜も眠れぬことがしばしばで、頭の中はお前の影ばかりなんだ。」

田霊素は思わず唇を噛みしめ、顔はさらに一分赤くなった。だが少しも怒った様子はなく、むしろ心の奥は甘く痺れるようだった。

斉浩はまた言った。「霊児師妹、俺は」

田霊素はふいに顔を上げて言った。「斉師兄、わたしのことは霊児と呼んでくださればいいわ。」そう言って、彼女はまたうつむき、低い声で言った。「わ、わたしの父も母も、そう呼ぶの。」

斉浩は大喜びした。自分の耳を疑うように、しばらくためらってから問い返した。「本当か、霊、霊児。」

田霊素は彼を一瞥し、懐に手を入れてゆっくりと小さな錦の箱を取り出した。目を伏せ、地面を見つめ、ようやく勇気を振り絞ったかのように低い声で言った。「この『清涼珠』、この二年間ずっと身につけていたの。」

そう言ったきり、彼女はもう斉浩を見ることができなかった。ところがいつまで経っても、斉浩からは何の声もない。田霊素は不審に思い、こっそりと目を上げて彼を見やった。斉浩の目は喜びに満ちあふれ、顔じゅうに笑みが広がり、なんとも言えない幸せそうな様子だった。

二人はそう見つめ合うことしばし、ふいに両腕を広げ、互いに抱き合った。

月の光は冷たく、二人の身に降り注ぎ、あの林の中にも降り注ぎ、しかし暗い隅までは届かない。

どれほど経ったか、この一組の恋人たちは優しい睦言を交わし続けていたが、やがて斉浩が空模様を窺い、月がすでに東の空を越えたのを見て言った。「霊児、もういい時間だ。やはり戻ろう。人に見つかったりしたら、やはりよくない。」

田霊素は少し考えて、頷いた。二人は見交わし、ふいにそろって笑い合った。すべては言葉に尽くせぬ思いの中にあり、斉浩は田霊素の手を取って、ゆっくりと虹橋のほうへ歩いていく。二人は月光のもと、睦まじい鴛鴦の番のように、ぴったりと寄り添い、しばらくして虹橋の上に消えた。

この夜の色に、またいくばくかの寂寞が加わった。

林の中、物陰から、張清越がゆっくりと歩み出てきた。ぼんやりと碧水潭のほとりまで歩み寄り、きらきらと波打つ水面を見つめる。水に映る冷たい月が、さざ波に乗ってかすかに揺れている。

彼はふいに泣きたくなった。

ただ、彼はついに涙をこぼさなかった。その名状しがたい痛みは、心の中で怒れる獣のように荒れ狂い、彼の心に傷を至るところに刻みつけた。

だが、彼は歯を食いしばり、一言も発しなかった。

まるで、また五年前のあの頃に戻ったかのようだ。あのとき彼はすべてを失い、林驚鴻がそばにいるほかには、この世はすっかり様変わりしてしまっていた。

そして今夜、このとき、ただ一人で、独り向き合うしかない。

「ぐう」と、低い響きが、何かの獣が鼻を鳴らすような音が、彼の背後で突然した。張清越は乱れた心からはっと我に返り、振り向いたとたん、冷や汗がどっと噴き出した。

そこには蒼嵐門の鎮山霊獣、人々から「霊尊」と敬称される巨大な水麒麟が、いつの間にか音もなく彼の背後に現れていた。しかも極めて近く、頭を低く下げ、その巨大な双眸は今にも張清越の体に貼りつきそうなほど。あれほど大きな体で、どうやってこんなことをやってのけたのか分からない。もしかすると張清越が失意のあまり心ここにあらずで、気づかなかっただけかもしれない。

だが、今の張清越の心臓は今にも胸から飛び出しそうだった。この水麒麟の小山のような巨体が目の前にあるのを見、血を啜る大口に生えた長く鋭い牙が月光にきらきらと輝くのを見て、彼は思わず何歩も後ずさった。足元が何かに引っかかり、大きな石につまずいて倒れてしまった。

出てきたとき、彼の衣服はもともと整っておらず、適当に一枚引っかけただけだった。今、体がよろめいた拍子に「かちん」と音がして、何かが地面に落ちた。

その音はこの静かな場所にすばやく広がり、水面にこだました。

張清越と水麒麟は同時にうつむいて見た。水辺の地面、張清越と水麒麟の中間あたりに、一本の黒っぽい、いわゆる「玄鉄棍」が静かに転がっていた。

水麒麟の二つの巨大な眸には、張清越の青ざめた顔と、地面のあの見苦しい玄鉄棍が映っている。張清越は喉が渇き、冷や汗がだらだらと流れ落ちるのを感じ、心の中で必死に叫んでいた。「走れ、走れ、早く走れ！！」

ところが水麒麟の前では、心の中でどれほど焦っても、両足はまるで自分のものではないかのように、ぴくりとも動かなかった。水麒麟はこのとき、いささか奇妙な様子だった。張清越を二度見したものの、その注意はどうやらあの玄鉄棍にすっかり引き寄せられてしまったらしい。この巨獣はじっと黒っぽい玄鉄棍を見つめ、上から眺め、下から眺め、大きな頭をあちらへ回しこちらへ回し、しかしいつまでも何も見出せない。しばらくして、ためらうようにして前足を伸ばし、おそるおそる玄鉄棍にちょんと触れた。

張清越はそばで呆気に取られて眺めていた。心の中は依然として恐怖でいっぱいだったが、同時に好奇心もわき起こった。この「霊尊」は幾千年も生きてすっかり耄碌したのか、それとも大竺峰のあの大黄犬と同じように老人げもなく、童心を残したまま、まさか一本の玄鉄棍にこれほど興味を示すとは、と思った。

水麒麟の巨大な爪は玄鉄棍をそっとつつき、そしてすぐに引っ込めた。その様子から見ると、どうやらこの棍をひどく警戒しているらしい。ただ玄鉄棍は少し動いて転がっただけで、やはり静かにそこに横たわり、ぴくりともしない。

水麒麟の目には困惑の色が濃く浮かんだが、それでも諦めようとはしない。巨大な頭をひと振りすると、ふいに張清越のほうを振り向き、血を啜る大口から低く、しかも力強い咆哮が響いた。張清越の心臓はどきりと跳ね、瞬時に全身の筋肉が張りつめ、呼吸さえ止まった。

ところが水麒麟はただ彼を一瞥しただけで、またあの玄鉄棍へと目を戻した。そして今度はなんと、頭を下げ、鼻先を棍に近づけて、念入りに嗅ぎ始めた。張清越の心臓はまだどきどきと高鳴っていたが、目の前の巨獣の奇妙な振る舞いを見て、これではまるで大黄ではないかととっさに思った。今がよほど緊張していなければ、思わず笑い出していたかもしれない。

水麒麟はしばらく嗅いでいたが、明らかに何の収穫もないまま、頭を上げ、大きな頭をあたりに巡らせた。まるで自分でも分からなくなったかのように、戸惑っている。だが千年の霊獣はさすがに千年の霊獣、しばらく考えてから諦めることにしたらしい。水麒麟は「ぶるっ」と鼻を鳴らし、巨大な目で張清越をぎろりと睨みつけ、張清越をまたしても半死させた。それから頭を振り尾を振って身を翻し、水潭へと降りていき、ほどなく水しぶきが四方に散って、その巨体は潭の中へ没した。

張清越はようやく多少心が落ち着き、ゆっくりと這い起きて、初めて背中の衣服がすっかり濡れているのに気づいた。額の冷や汗が雨に打たれたかのようであるまでもない。彼は玄鉄棍のそばへ行き、それを拾い上げ、上から下まで眺めやったが、どうにも怪しいところが一つも見つからない。思わず大声で愚痴った。「まったく、化け物でも出たのか！」

声が終わらぬうちに、ふいにそばの碧水潭から水音がして、大きな水しぶきが巻き起こった。白い波間には、水麒麟の巨大な尾が水面に現れたのがかすかに見えた。

張清越は大いに驚き、すぐさまその玄鉄棍を懐にねじ込むと、一目散に走り出した。途中、後ろの水潭からは絶えず水音が聞こえてきたが、彼は振り返って見る勇気もなく、ただひたすら逃げ、ここから少しでも遠くへと走った。ほどなく彼は虹橋に駆け上がり、まっすぐ上へと走り続けた。背後から音が聞こえなくなり、虹橋の頂まで走り着いて、ようやく足を止め、大きく息を切った。

「はあ、はあ、はあ！」

張清越の呼吸は次第に静まっていった。ただ、彼はふいにひどく疲れを覚えた。心の奥底から湧き上がる疲労だった。うつむくと、月光の下、孤独な影が一つ、ずっと自分に付き従っているのが見える。

彼はふいに顔を上げ、天を仰いだ。冷たい大空には、冷たい月が一つ、高く懸かっている。彼はぼんやりと見つめ、いつしか呆然と立ち尽くしていた。

朝、人々は目を覚ました。

杜必「ったく、一晩寝ただけで腰がもう折れそうだ。今日の試合、どうやって戦えっていうんだ？」

五番目の呂大信が眉をひそめて言った。「六番目、大声を出すな。俺だって一晩寝たが、腰に何の問題も感じないぞ。」

そばで宋大義も言った。「そうだ、六番目、お前は昨夜一晩中愚痴っていただろう、まだ足りないのか？五番目も小弟も何も言わないじゃないか。」

杜必「五師兄は皮が厚くて鈍いんだ、感じないんだよ。信じないなら小弟に聞いてみろ、あの、小弟、お前どうして目が真っ赤なんだ、昨夜本当に眠れなかったのか？」

張清越は寝具を片付け終え、今は椅子に腰かけてぼんやりと窓の外を見つめ、まったく反応がない。大黄は足元に伏せ、猿の小灰が大黄の毛をかき回して、虱でも探しているようだった。

杜必言が歩み寄り、その肩を勢いよく叩いた。張清越はびくっと跳び上がり、大黄と小灰も驚かされた。彼はあたりを見回して言った。「な、なんだ、どうした？」

杜必「小凡、どうしてお前は上の空なんだ、昨夜眠れなかったのか？」

張清越は一瞬ぽかんとして、首を振った。「ね、寝たよ。」

杜必「じゃあどうして目がこんなに血走って、真っ赤なんだ？」

張清越が何か言いかけたとき、そちらから歩いてきた何大川が口を挟んだ。