제22장 흑야
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
»령아 사매.« 홀연 무지개다리 위에서 부르는 소리가 전해지자 전영소가 단숨에 몸을 돌렸다. 그 눈빛에 순식간에 기쁨이 가득 차올랐고, 입가에도 진심으로부터 우러나는 미소가 번졌다.
»제사형, 오셨네요.«
장청월의 마음은 그 순간 산산이 부서진 듯했다. 그러나 그는 아픔을 느끼지 못했다. 마음속이 텅 빈 듯 오직 그 한마디 »제사형, 제사형, 제사형« 만이 울려 퍼질 뿐이었다.
그는 힘겹게 고개를 돌렸다. 무지개다리 위로 한 사람이 빠른 걸음으로 내려오고 있었는데, 검처럼 날카로운 눈썹에 별 같은 눈동자, 영준하고 범상치 않은 풍채에 기품이 뛰어났다. 그가 바로 제호가 아니고 누구이겠는가.
제호가 빠른 걸음으로 전영소의 곁에 다가가 온화하게 말했다. »미안합니다. 제 사형제들이 젊어서 떠들기를 좋아해 한참 늦게야 잠이 들어서 이제야 왔습니다. 오래 기다리게 했지요.«
전영소는 마음속에 조금 성난 기색이 있었지만, 어찌 된 일인지 제호의 모습을 보자 그 기색이 흔적도 없이 사라졌다. 그녀는 고개를 저으며 미소 지어 말했다. »괜찮아요, 저도 얼마 안 기다렸어요.« 잠시 말을 멈추고 옆의 물못을 바라보며 말했다. »그런데 왜 여기서 만나자고 하셨어요? 낮에 영존께서 갑자기 성을 내셔서 저는 아직도 조금 무서운데요?«
제호가 웃으며 말했다. »괜찮습니다. 사부님께 들었는데, 영존은 평소와 다름없이 우리 젊은 제자들과 장난을 친 것뿐이라고 하더군요. 게다가 낮에 그렇게 한바탕 소란을 피운 덕분에 밤에는 이곳이 더욱 고요하지 않습니까?«
전영소는 얼굴이 붉어져 고개를 숙이며 말했다. »이렇게 몰래 만나는 게 좋은 일인지 어떤지 모르겠어요.«
제호가 그녀의 다정하고 아름다운 얼굴을 바라보며 부드럽게 말했다. »령아 사매, 우리가 이 년 전 대축봉에서 처음 만난 이래로 저는 사매를 잊은 적이 없습니다. 그리움이 그치지 않아 밤마다 잠을 이루지 못하고 머릿속에는 사매의 그림자뿐입니다.«
전영소는 무의식적으로 입술을 깨물었다. 얼굴이 한층 더 붉어졌으나 조금도 화난 기색은 없었고, 도리어 마음속이 달콤하게 사무쳤다.
제호가 다시 말했다. »령아 사매, 저는……«
전영소가 문득 고개를 들며 말했다. »제사형, 그냥 영아라고 부르세요.« 그러다 그녀는 다시 고개를 숙이고 낮은 목소리로 말했다. »아, 아버지와 어머니도 다 그렇게 부르시니까요.«
제호가 크게 기뻐하며 제 귀를 믿지 못하겠다는 듯 얼핏 머뭇거리다가 거듭 물었다. »정말입니까, 영, 영아.«
전영소가 그를 한 번 바라보더니 손을 품속에 넣어 조그만 비단 상자를 천천히 꺼냈다. 시선을 드리워 땅을 내려다보며, 모처럼 용기를 낸 듯 낮은 목소리로 말했다. »이 ‘청량주’를, 저는 이 이 년 동안 줄곧 몸에 지니고 있었어요.«
그렇게 말한 그녀는 감히 제호를 다시 바라보지 못했다. 그러나 한참이 지나도 제호의 목소리가 들리지 않자 전영소는 이상해져서 몰래 고개를 들어 그를 보았다. 제호의 눈에는 기쁨이 가득했고, 얼굴에는 웃음이 넘쳐났으며, 이루 말할 수 없는 행복한 모습이었다.
두 사람은 그렇게 오래도록 서로를 바라보았다. 그러다 홀연 두 팔을 벌려 서로를 끌어안았다.
달빛이 차갑게 그들의 몸 위에, 그 작은 숲속에 내려앉았으나 어두운 구석까지는 비추지 못했다.
얼마나 지났는지 모르게 두 연인은 다정한 속삭임을 나누었다. 제호가 하늘을 살펴 달이 이미 동쪽 하늘을 지난 것을 보고서야 말했다. »영아, 날이 늦었으니 우리 돌아가는 게 좋겠어. 누군가에게 들키면 좋지 않으니까.«
전영소는 잠시 생각하다가 고개를 끄덕였다. 두 사람은 서로를 바라보더니 홀연 함께 웃었다. 모든 것이 말하지 않아도 통했다. 제호가 전영소의 손을 잡아 끌고 천천히 무지개다리로 걸어갔다. 두 사람은 달빛 아래 친밀한 원앙 한 쌍처럼 서로 꼭 붙어 있다가 이윽고 무지개다리 위로 사라졌다.
이 밤의 정경은 또 몇 분이나 처량해졌다.
숲속에서, 그늘 속에서 장청월이 천천히 걸어 나왔다. 멍하니 푸른 물못가로 걸어가 잔물결 이는 수면을 바라보고, 물에 비친 차가운 달이 잔물결 따라 가볍게 흔들리는 것을 바라보았다.
그는 문득 울고 싶어졌다.
다만, 그는 끝내 울음을 터뜨리지 못했다. 그 정체 모를 아픔이 마음속에서 미친 짐승처럼 사방으로 날뛰어 그의 마음 곳곳에 상처를 냈다.
그러나 그는 이를 악물고 한마디도 하지 않았다.
마치 오 년 전으로 돌아간 듯했다. 그때 그는 모든 것을 잃었고, 임경홍이 곁에 있어 준 것 외에는 이 세상이 완전히 딴판이 되어 버린 듯했다.
그리고 오늘 밤, 이 시간, 오직 그 혼자서 홀로 마주해야 했다.
»그르릉«, 낮은 소리가 들렸다. 어떤 짐승이 코를 불어 내뿜는 듯한 소리가 그의 등 뒤에서 갑자기 울렸다. 장청월은 어지러운 감정에서 깨어나 돌아보았고, 그 순간 등골이 오싹해지며 식은땀이 흘렀다.
창람문의 진산 영수이며 사람들이 ‘영존’이라 높여 부르는 그 거대한 물기린이, 어느새 소리도 없이 그의 등 뒤에 나타나 있었던 것이다. 게다가 매우 가까이 붙어서 고개를 숙이고 있었으니, 그 큰 눈이 마치 장청월의 몸에 닿을 듯했다. 저렇게 거대한 몸으로 어떻게 이렇게 가까이 다가왔는지 알 수 없었다. 아마 장청월이 마음이 죽은 듯 넋을 잃고 있어서 깨닫지 못한 것인지도 몰랐다.
그러나 이 순간 장청월의 심장은 가슴 밖으로 튀어나올 듯했다. 이 물기린의 작은 산 같은 거체가 눈앞에 있고, 핏빛 아가리 속 길고 날카로운 송곳니가 달빛을 받아 번쩍이는 것을 보자 그는 연달아 몇 걸음 물러섰다. 그러다 발이 걸려 돌에 넘어지고 말았다.
그가 나올 때 입은 옷은 본래 단정하지 못해 아무렇게나 하나 걸친 것이었다. 이때 몸이 흔들리자 ‘챙’ 하는 소리와 함께 무언가 하나가 땅에 떨어졌다.
그 소리는 고요한 이곳에 빠르게 퍼져 나가 수면 위로 메아리쳤다.
장청월과 물기린이 동시에 고개를 숙여 내려다보았다. 물가 땅 위, 장청월과 물기린 사이에, 까맣게 생긴 이른바 ‘현철봉’이 조용히 누워 있었다.
물기린의 두 큰 눈동자에 장청월의 창백한 얼굴과 땅 위의 그 볼품없는 현철봉이 비쳐 있었다. 장청월은 목이 바짝 타는 듯했고 식은땀이 줄줄 흘렀다. 그는 마음속으로 필사적으로 외쳤다. ‘달려, 달려, 어서 달려!’
그러나 물기린 앞에서 마음속으로 아무리 헛된 생각을 해 봐야 두 발은 제 것이 아닌 듯 꼼짝도 하지 않았다. 물기린은 이때 조금 이상한 듯 장청월을 두어 번 바라보더니, 관심이 온통 그 현철봉에 끌린 듯했다. 이 거대한 짐승이 까만 현철봉을 빤히 노려보며 위를 살피고 아래를 살피고 큰 머리를 이리저리 돌려 보았으나 끝내 무엇인지 알아내지 못했다. 잠시 후, 망설이는 듯하더니 앞발을 내밀어 조심스럽게 현철봉을 건드려 보았다.
장청월은 옆에서 그 광경을 보며 눈이 휘둥그레졌다. 마음속으로는 여전히 몹시 두려웠으나 동시에 호기심도 일었다. 이 ‘영존’이 혹시 수천 년을 살다 보니 이제 늙어서 정신이 흐려진 것은 아닐까. 아니면 대축봉의 그 누런 개처럼 나이를 먹고도 위엄을 모르고 동심을 간직한 채 현철봉 하나에 그렇게 흥미를 보이는 것일까?
물기린이 거대한 발톱으로 현철봉을 가볍게 톡톡 건드리다가 곧바로 움츠려 들였다. 그 모습을 보니 이 몽둥이를 꽤나 꺼리는 듯했다. 다만 현철봉은 몇 번 데구루루 굴렀을 뿐 여전히 평온하게 그 자리에 누워 꼼짝도 하지 않았다.
물기린의 눈에는 크게 당혹스러운 기색이 어렸으나 그래도 포기하지 않았다. 거대한 머리를 휘젓더니 홀연 장청월 쪽으로 시선을 돌렸고, 핏빛 아가리에서 낮고도 힘 있는 울음소리가 흘러나왔다. 장청월은 심장이 덜컥 내려앉아 순식간에 온몸의 근육이 긴장되고 숨마저 멈추었다.
그러나 물기린은 그를 힐끗 바라보았을 뿐 다시 그 현철봉으로 시선을 돌리더니, 이번에는 뜻밖에도 고개를 숙여 코를 몽둥이 위로 가져다 대고 자세히 냄새를 맡기 시작했다. 장청월은 심장이 여전히 쿵쿵 뛰었으나 앞쪽의 그 거대한 짐승이 보이는 괴상한 행동을 보며 무의식적으로 이건 꼭 대황 같다고 생각했다. 지금이 그렇게 긴장된 상황이 아니었다면 거의 웃음이 터질 뻔했다.