劍問蒼天 - 第23章 比試 - 翰墨軒

원숭이 소회는 눈앞의 그 사람이 똑바로 자신을 노려보는 것을 보고, 그 눈빛이 몹시 괴이하자 크게 노하여 »쉬익« 소리를 내며 앞발을 휘둘러 덮쳤다. 그 사람은 미처 피할 겨를도 없이 하마터면 얼굴이 긁힐 뻔했으나, 반응이 빨라 목을 뒤로 젖히는 순간 아슬아슬하게 피해 냈다.

장청월은 깜짝 놀라 황급히 소회를 말리며 고개를 돌려 그 사람을 바라보았다. 그 사람은 분명 적잖이 놀란 듯 얼굴을 만지며 연신 말했다. »큰일 날 뻔했네, 큰일 날 뻔했어.«

장청월은 마음이 좀 미안해져 말했다. »이 사형, 미안합니다!«

뜻밖에도 그 사람은 개의치 않는 듯 미소를 지으며 손을 저었다. »괜찮아, 내가 잠시 방심해서 ‘삼안 영원(三眼靈猿)’이 성질이 급해 사람을 상하게 하기 쉽다는 걸 잊고 있었어.«

장청월은 멍해져 말했다. »삼안 영원이라고요?«

그 사람이 놀라 말했다. »뭐야, 이 원숭이가 삼안 영원인 줄 몰랐다고?«

장청월은 영문을 몰라 말했다. »삼안 영원이 뭡니까?«

그 사람이 눈을 휘둥그레 뜨고 장청월을 위아래로 훑어보며 말했다. »삼안 영원도 모르면서 어떻게 이걸 기르고 있는 거야?«

장청월이 말했다. »예전에 대나무 숲에서 죽을 베다가 이 녀석을 만났는데, 몇 번이나 솔방울을 맞은 끝에 그냥 따라오더라고요.«

맞은편의 그 젊은 청운 제자는 지금 턱이 떨어질 것 같은 표정으로 중얼거렸다. »솔방울 몇 개 맞고 따라왔다고, 솔방울 몇 개 맞고 따라왔다고……«

장청월은 그가 괴상망측하게 구는 것을 보고 고개를 저은 뒤 몸을 돌려 가려 했으나, 몇 걸음 채 가지도 않아 그 사람이 어느새 따라붙어 얼굴에 웃음을 잔뜩 쌓고 낮은 목소리로 말했다. »이 사제, 아, 아니, 사형, 당신……«

장청월은 생전 처음으로 사형이라는 소리를 들은 데다, 그 나이가 아무리 적어도 스무 살은 넘어 보였기에 황급히 말했다. »아, 그런 말씀 마십시오. 무슨 일이시면 말씀하세요.«

그 사람이 잠깐 멈칫하다가 얼굴에 웃음을 가득 띠고 말했다. »허허, 사제는 정말 붙임성이 좋구나. 아, 그럼 이렇게 하지. 내가 먼저 소개할게. 내 성은 증이고, 자는 서인데…… 사제 이름은?«

장청월이 말했다. »저는 대축봉 제자 장청월입니다. 증서언 사형, 당신은…… 어, ‘서서(叔叔)’?«

그 사람이 멍하니 있다가 이내 얼굴이 살짝 붉어지며 다소 어색하게 웃었다. »아, 일부러 네게 이득 보려는 건 아니야. 내 서는 책 서(書) 자로, 아비 서(叔) 자가 아니야. 다 우리 아버지 탓이지. 원래 우리 어머니가 나를 영웅이라 이름 지으려 하셨는데, 증영웅이라 하면 얼마나 위풍당당한데, 아버지가 어릴 적부터 내가 책 읽기만 좋아하는 걸 보고는 갑자기 서서라 이름을 붙이셔서 평생 웃음거리가 되었지. 참 나.«

장청월은 참다못해 웃음이 터졌다. 이 사람의 이름이 어쩐지 육사형과 같은 묘한 맛이 있다 싶어, 앞서 마음에 품고 있던 근심 걱정이 이 사람 덕에 한결 옅어져 그에게 몇 분 친근감이 생겼다. 그래서 말했다. »아, 증 사형은 책 읽기를 무척 좋아하시나 보네요?«

증서언이 말했다. »그야 물론이지. 이건 겸손할 필요 없지. 풍회봉 위아래로 나보다 책을 많이 읽은 사람이 없어. 다만 내가 읽는 것은 대개 기이한 이야기, 신괴 수집 같은 것들이라 아버지 속을 절반은 썩여 놓았지. 아, 그런데 말이야, 너 정말 이 원숭이가 ‘삼안 영원’인 줄 모르는 거야?«

장청월이 고개를 저으며 말했다. »몰랐어요. 그냥 평범한 원숭이인 줄 알았거든요.«

그때, 마치 그의 말을 알아들은 듯 어깨에 걸터앉은 원숭이 소회가 갑자기 »찍찍« 비명을 지르며 장청월의 머리카락을 힘껏 잡아당겨, 장청월은 아파서 »아야, 이 망할 원숭이!« 하고 소리쳤다.

증서언이 말했다. »아, 정말 영리하구나.«

장청월이 아픔을 참으며 말했다. »이 망할 원숭이가 사람 때리기만 좋아하는데, 그걸 영리하다고요?«

증서언이 말했다. »겉모습이 볼품없다고 얕보지 마라. 이런 영성 하나만으로도 보기 드문 영물이야. 이 녀석의 두 눈 사이 이마 위에 작은 세로 금이 있는지 봐라?«

장청월이 고개를 돌려 자세히 살펴보니, 과연 회색 털 아래 희미한 빛깔의 세로 금이 하나 있는데, 자세히 보지 않고서는 도저히 알 수 없었다. 그는 저도 모르게 감탄했다. »이렇게 작은 것까지 알아보시다니, 대단하십니다!«

증서언이 말했다. »얕보지 마라. 내가 일찍이 『신마지이(神魔志異)』의 영수 편에서 본 적이 있지. 삼안 영원은 영통한 기이한 짐승으로, 어릴 때는 겉모습이 평범한 원숭이와 다름없으나, 성년이 되면 이마에 세 번째 영묘한 눈이 열려 영성이 크게 드러나지. 오행 선술을 통달할 뿐 아니라 천 리 밖의 사물도 볼 수 있어서, 옛말에 이른바 ‘천리안(千里眼)’이 바로 이 삼안 영원을 두고 한 말이라고 하더라.«

장청월은 원숭이 소회를 안아 내려 눈앞에 두고 자세히 살펴보았다. 자신과 이 녀석이 도합 이 년을 함께 살았는데 그런 대단한 내력이 있으리라고는 차마 믿기지 않았다. 그러나 이리저리 보아도 영락없이 평범하고 오히려 통통한 원숭이일 뿐이었고, 손에 드니 무게도 제법 묵직하여, 접천봉에 올라온 지 겨우 하룻밤 만에 또 몇 근은 쪄 보였다.

원숭이 소회는 속으로 괴이했다. 오늘은 어째서 모두가 자기를 보고만 있는 걸까. 그러자 »찍찍찍찍« 비명을 그치지 않으며 몹시 성을 냈다. 장청월이 그를 향해 얼굴을 찡그리며 장난을 치고는 아무렇게나 던져 대황의 등에 올려놓았다. 대황은 깜짝 놀라 한껏 뛰어 물러섰다가, 소회인 것을 알아보고 나서야 안심했다. 소회는 장청월을 향해 앞발을 휘젓고 다리를 구르며 마치 위협하듯 몇 번을 소리치고 나서야 그치고, 대황에 몸을 기댔다. 그러다 잠시 후 관심은 또 대황 털 속의 이로 옮겨 갔다.

증서언이 부러운 눈으로 소회를 바라보더니 이내 고개를 돌려 장청월에게 말했다. »장 사제도 접천봉에 칠맥회무 참가하러 온 거야?«

장청월이 고개를 끄덕이며 말했다. »증 사형은요?«

증서언이 말했다. »나도 그래. 어제 추첨해서 서른세 번을 뽑았는데, 너는 몇 번인지 모르겠구나. 설마 이렇게 공교롭게도 우리가 오늘 상대가 되는 건 아니겠지?«

장청월도 웃으며 말했다. »저는 일 번입니다.«

증서언이 말했다. »그러면 어제 대축봉의 그 제자가 바로 너였구나?«

장청월은 얼굴이 붉어져 고개를 끄덕였다.

증서언이 말했다. »운이 정말 좋구나.« 그러고는 마음속으로 셈을 하더니 이내 말했다. »우리는 결승에 가서야 만날 수 있겠는데, 그건 난이도가 꽤 높겠는걸.«

장청월이 웃으며 말했다. »제 정도의 수행으로는 첫 경기, 하하, 두 번째 경기에서 곧바로 탈락할 테니 어찌 감히 망상을 하겠습니까.«

증서언이 말했다. »그러면 나는 첫 경기도 못 넘길 테지.«

두 사람은 서로 눈을 마주 보다가 함께 크게 웃었다. 그러고는 한참을 더 이야기하는데, 멀리서 송대의의 외침이 들려왔다. »소범아, 밥 먹으러 와라!«

장청월은 멀리서 대답하고 증서언에게 두어 마디 말을 건넨 뒤 달려갔다. 이어 대황도 소회를 태우고 뒤따랐다. 송대의에게 다다르자 두 사람은 앞으로 나아갔고, 송대의가 말했다. »방금 거기서 누구랑 이야기하고 있었니?«

장청월이 말했다. »아, 방금 풍회봉의 한 사형을 알게 되었는데, 이름이 증서언이라고 하더군요.«

송대의는 놀란 듯 말했다. »증서언?«

장청월이 의아해하며 말했다. »왜 그러십니까, 대사형?«

송대의가 고개를 돌려 온 곳을 바라보며 말했다. »그 사람은 풍회봉 좌 증서상 증 사백의 외아들이야. 재주가 남보다 뛰어나고 견문이 넓으며 수행이 매우 깊다고 들었어. 이번 비무의 큰 유력 후보 중 하나지.«

장청월은 어리둥절하여 한동안 말을 잇지 못했다.

아침 식사를 마친 뒤 창람문의 모든 제자가 운해 광장으로 나왔다. 한눈에 보니 망망한 인파가 어깨를 부딪치며 인기가 치솟아, 창람문의 번성을 실감하게 했다.