劍問蒼天 - 第23章 比試 - 翰墨軒

猿の小灰は、目の前の男がまっすぐに自分を見据え、その眼差しがあまりに奇妙なので、かっとなって「シュッ」と音を立てて爪を振り上げ、掴みかかった。男は不意を突かれ、あわや顔を引っかかれるところだったが、反応が速かったおかげで、ぎりぎりのところで首を後ろへ反らせて難を逃れた。

張清越は驚いて慌てて小灰を制し、振り向いてその男を見やった。男はさすがにひどく驚いたらしく、顔に手を当てながら「危ない、危ない」と繰り返し口にしている。

張清越は心苦しくなって言った。「こちらの師兄、申し訳ありませんでした！」

ところが男は気にした様子もなく、にっこり笑って手を振った。「構いませんよ、私がうっかりしていて、『三眼霊猴』（注一）が短気で人を傷つけやすいのを忘れていたんです。」

張清越はきょとんとして言った。「三眼霊猴？」

男は驚いて言った。「えっ、あなたはこの猿が三眼霊猴だと知らないのですか？」

張清越はわけが分からず言った。「三眼霊猴って何なんですか？」

男は目を丸くして、張清越を上から下までじろじろと眺めてから言った。「三眼霊猴すらご存じないのに、どうやってこれを飼っているんです？」

張清越は言った。「以前、竹林で竹を切っているときにこいつに出くわして、何度か松ぼっくりをぶつけられたんです。それから、こいつがついてきたんですよ。」

向かいの若い青雲の弟子は、今や顎が落ちんばかりの顔で、ぶつぶつと呟いた。「松ぼっくりをいくつかぶつけただけでついてくるとは、松ぼっくりをいくつかぶつけただけでついてくるとは」

張清越は彼の奇妙な様子に首を振り、踵を返して歩き出した。ところが、数歩も行かぬうちに、その男がなんと後を追ってきて、満面に笑みを貼りつけ、声を潜めて言った。「こちらの師弟、いや、師兄、あなたは」

張清越は生まれて初めて人から「師兄」と呼ばれ、しかも相手はどう見ても二十歳以上なので、慌てて言った。「いえ、恐れ入ります。ご用があればおっしゃってください。」

男は一呼吸置いて、顔じゅうに笑みを浮かべて言った。「はは、師弟は本当に気さくなお方だ。ああ、そうだ、まずは自己紹介を。私は曾と申します、字は書、いや、師弟のお名前は」

張清越は言った。「私は大竺峰の弟子、張清越です。曾書言師兄、あの、『おじさん』？」

男は一瞬ぽかんとし、すぐに顔を少し赤らめて、気まずそうに笑った。「ああ、決してあなたをからかっているわけでは。私の「書」は書物の書で、父叔の叔ではありません。まったく父のせいです。昔、母が私に英雄と名づけるつもりだったんです。曾英雄なんて、どれほど立派でしょう。ところが父が、私が小さい頃から読書好きなのを見て、ふと思いついて書言と名づけたものだから、一生の笑い者です。本当にまったく。」

張清越は思わず吹き出した。この男の名前は、六師兄と似たような趣があるな、と思った。先ほどまでの心の憂いも、この男に邪魔されてだいぶ薄れ、彼に対する親しみも少しばかり増した。張清越は言った。「ああ、曾師兄は本を読むのがお好きなんですね？」

曾は言った。「ええ、これだけは謙遜いたしません。風回峰の誰よりも私は本を読んでいます。もっとも、読むのはもっぱら奇談逸話や神怪捜奇の類で、いつも父を半死半生に怒らせていますよ。ああ、それより、本当にこの猿が『三眼霊猴』だと知らないのですか？」

張清越は首を振って言った。「知りません。ただの普通の猿だと思っていました。」

そのとき、彼の言葉を理解したかのように、肩に蹲っている小灰が突然「キッキッ」と鋭く鳴き、力いっぱい張清越の頭を引っ張った。張清越は痛さに「いたた、このバカ猿め」と叫んだ。

曾書は言った。「ああ、本当に賢い。」

張清越は痛みをこらえて言った。「このバカ猿は人を叩くのが好きなだけです。それでも賢いと？」

曾は言った。「見かけはぱっとしませんが、この霊性だけで、まれに見る霊物ですよ。ほら、両目の間、額の上に小さな縦の筋があるでしょう？」

張清越は振り向いてよく見た。なるほど、灰色の毛の下に、淡い色の縦筋が一本ある。よくよく見なければ決して気づかない。張清越は思わず曾に言った。「こんな小さなものでも分かるなんて、たいしたもの、たいしたもの！」

曾は言った。「侮ってはいけませんよ。私は以前、神魔志異（注二）の霊獣篇で読んだことがあります。三眼霊猴は通霊の奇獣で、幼い頃は外見が普通の猿と変わりませんが、成長すると額の第三の霊目が開き、霊性が大いに発揮されます。五行仙術に通じるばかりか、千里の彼方のものまで見通せる。古語の『千里眼』とは、この三眼霊猴を指すのだそうですよ。」

張清越は猿の小灰を抱き下ろし、目の前に置いてよく見た。自分と二年も暮らした猿が、まさかこれほどの来歴を持っていたとは、にわかには信じられなかった。とはいえ、見ても見ても、どこからどう見ても普通の、しかもやや太った猿にすぎない。手に持つとかなりずっしりして、接天峰に来てたった一晩で、また数斤も増えたようだった。

小灰は不思議でならなかった。今日はなぜ誰も彼もが自分をじっと見続けるのか。そこで「キッキッキッ」と鳴きやまず、大いに怒っている。張清越は猿にしかめ面をしてみせ、気軽に放り投げて大黄の背中へ投げやった。大黄は驚いて飛びのいたが、小灰だと分かるとほっとした。小灰は張清越に向かって手足を振り回し、まるで威嚇するかのように幾声も鳴いてからようやくやめ、大黄に寄りかかった。しばらくすると、その注意は大黄の毛皮の中の虱に引きつけられた。

曾書言は羨ましそうに小灰をちらりと見てから、振り向いて張清越に言った。「張師弟も接天峰へ七脈会武に参加しに来たのですか？」

張清越は頷いて言った。「曾師兄は？」

曾は言った。「私もです。昨日くじを引いて三十三番を取りました。あなたは何番でしょう。まさかこんなに奇遇で、今日の相手だったりしませんよね？」

張清越も笑い出して言った。「私は一番です。」

曾は言った。「あなたが昨日の大竺峰の弟子ですか？」

張清越は顔を赤らめて頷いた。

曾は言った。「運がいいですね」と、心の中でちょっと計算してから言った。「最後の決戦まで当たらないとは。どうやら難しそうですなあ。」

張清越は笑って言った。「私の修行なんて、一回戦はともかく、すぐ二回戦で落ちますよ。とても望みなんてかけられません。」

曾は言った。「それなら私は一回戦も通れないかもしれません。」

二人は顔を見合わせて大笑いした。それからしばらく話していると、遠くから宋大義の声が聞こえてきた。「小凡、飯だぞ。」

張清越は遠くから返事をし、曾書言に二言三言話しかけてから駆け出した。続いて大黄も小灰を背負ってついていった。宋大義のところへ走り寄ると、二人は並んで歩き出した。宋大義が言った。「さっきそこで誰と話していたんだ？」

張清越は言った。「ああ、さっき風回峰の師兄と知り合いになりました。曾書言という名前だそうです。」

宋大義は驚いたように言った。「曾書言？」

張清越は怪しんで言った。「どうしたんです、大師兄？」

宋大義は振り返って来たほうを見て言った。「あの人は風回峰の座、曾叔常師伯の一人息子だ。天賦の才に恵まれ、博聞強記で、修行も極めて深いと聞いている。今回の比試の大本命の一人だぞ。」

張清越は呆然として、しばらく言葉が出なかった。

朝食を済ませると、蒼嵐門の弟子たちは皆、雲海広場へやって来た。見渡せば人山人海、肩が触れ合うほどの混雑で、活気に満ちあふれ、蒼嵐門の隆盛が伺える。

広大な広場には、皆が食事をしているわずかな間に、すでに八つの大台が建てられていた。腰ほどの太さの巨木で組み上げられ、互いに十数丈も離れ、八卦の方位に並んでいる。台下の前後はすでに人で埋め尽くされていた。中央最大の「乾」の台の下には、数人分の高さの大きな紅榜が聳え立ち、その上に茶碗ほどの大きさの金の縁取り文字で、比試に参加する弟子たちのくじ番号と名前が記されている。張清越の名前はひどく目立つ形で第一位に並び、相手の欄はぽっかりと空いていた。

張清越は顔を赤らめ、そっと周りの師兄たちを窺った。他の者は皆微笑んでいるばかりで、ただ六師兄の杜必言だけがひとり不満を漏らしていた。「不公平だ不公平だ、不」

「黙れ！」低い一喝が傍らから聞こえ、一同は驚いて振り向いた。そこへ田不悔と蘇婉が田霊素を連れて歩いてきたのだ。大竺峰の弟子たちは慌てて礼をした。「師父、師母！」

田不悔は頷いたが何も言わず、代わりに蘇婉が言った。「まもなく比試が始まる。お前たち、しっかり励むのだぞ、分かったな？」

「はい。」一同は声を揃えて言った。

蘇婉は振り向いて張清越を見たが、張清越は一目で師母の傍らの田霊素を見てしまった。彼女は今日、いつにも増して美しく、晴れやかな表情で、美しい瞳には笑みがあふれ、見るからに上機嫌だと分かった。

張清越の胸は針で刺されたように痛み、思わずうつむいた。

「小凡」蘇婉はこの末弟子の様子がどこか妙なので、歩み寄って声をかけた。

張清越は慌てて顔を上げて応えた。「はい、師母。」

蘇婉は彼を見て言った。「何かあったのか？」

張清越は慌てて首を振った。「何でもありません、師母。」

蘇婉はもう一度彼を見て言った。「小凡、お前は運がいい。今日は不戦勝だ。だが、師兄師姉たちの比試をよく見ておくのだぞ。こんな機会は滅多にない、お前にとって大いに得になる。分かったな？」

張清越は頷いて言った。「はい、師母。」

蘇婉は田不悔を見た。