劍問蒼天 - 第25章 意外 - 翰墨軒

張清越はその形容をいくつか聞くうち、おおかた林驚鴻のことだろうと推測した。だが、より多くの口に上っていたのは、小竺峰の陸雪琪だった。この神剣「天璇」を携える美しい女弟子は、その修行の高さが思いのほかであったというだけならまだしも、昨日、衆人環視の中で相手の仙剣をぽっきりとへし折ってしまったことが、どうやら多くの者の不興を買ったらしい。だがそのことがかえって、彼女の試合を一目見たいという者を増やし、人気は下がるどころか上がる一方だった。そのうえ、長らく行方知れずだった「天璇」そのものが人目を引いた。千年前の正魔大戦の折の神物をひと目見ようという者は数知れず、蒼嵐門の長老たちの中にも例外ではなかった。

張清越は聞きながら歩き、心の中でも昨日のあの氷のような美人、陸雪琪の姿を思い浮かべずにはいられなかったが、かぶりを振った。ちょうどそのとき、前方から不意に呼び声が届いた。「清越」

その声には聞き覚えがあった。張清越が顔を上げると、たちまち笑みがこぼれた。林驚鴻が大股に歩いてくるのが見え、張清越は迎えに出て笑いながら言った。「どうりで探しても見つからないはずだ、こんなところに来ていたのか！」

林驚鴻は背後を指さして言った。「今日は僕も試合なんだ、『坎』の台でね。だから早めに来て準備していたのさ。」そう言って張清越を上から下まで眺め、笑って言った。「今日は君の番でもあるんだろう、どの台だい？」

張清越は言った。「僕は「震」の台だ。もうすぐ始まるから、君の応援には行けない。気をつけてくれ。」

林驚鴻は笑って言った。「君もね。おや、どうして同門の師兄や年長者が誰も見に来ていないんだい？」

張清越は一瞬とまどい、無理に笑みを作って言った。「君も知っているだろう、僕の一門は人が少ないうえに、今日は試合に出る者が多くて、師父も師娘も大師兄や師姐の試合を見に行っているんだ。」

林驚鴻は彼をちらりと見て、ため息をつき、肩をぽんと叩いた。

張清越は気を取り直して笑った。「別に構わないさ、どうせ僕は見物に来ただけだし、たいしたことじゃない。それより君こそ頑張ってくれよ、柳廟村から出てきた者が役に立たないなんて言われないようにね。」

林驚鴻は大きくうなずき、何か言おうとしたとき、背後から突然、鐘鼎の響きが届いた。彼は振り返って確かめ、言った。「僕の試合が始まる。もう話していられない、もし間に合えば、すぐに見に行くよ。」

張清越はうなずいて言った。「早く行けよ。」

林驚鴻は身を翻して去り、張清越はその背中が遠ざかるのを見つめながら、心の中でつぶやいた。「君が間に合って来られるとして、そのとき僕がまだ台上で持ちこたえているなんて、それこそおかしな話だ。」

そう心の中で自嘲しながら、彼はゆっくりと「震」の位の台のそばまで歩いていった。ここは雲海広場のいちばん東にあたり、見渡すかぎり、青雲の弟子はたった十数人しかいない。その大半は朝陽峰の門下の者らしく、中央の陸雪琪の「乾」の台と比べれば、まさに雲泥の差だった。台の下には椅子が一脚だけ置かれ、白髭の老人がそこに座っていた。張清越はその顔をちらりと見て、どこかで見覚えがあると思い、しばらく考えて、昨日の朝、陸雪琪の試合の前に、人垣の外で弟子たちの好色ぶりを罵り、女弟子を取るべきではないとこぼしていたあの長老だと気づいた。ただ、蒼嵐門のどの一脈に属する人なのかまでは分からなかった。

七脈会武の大試では、合わせて八つの擂台が設けられる。ふだん、どの擂台にも蒼嵐門は少なくとも一人の長老を座らせている。さもなければ、若い弟子たちは血気盛んで、熱が入れば制御がきかなくなるからだ。

張清越はそこへ歩み寄り、あの白髭の老人の前で腰を折って一礼し、言った。「師伯、私は大竺峰門下の弟子、張清越と申します。今日は「震」の台で試合をいたします。」

白髭の老人は振り向き、張清越をちらりと見て、気のないふうに言った。「おお、来たか。もうすぐ始まる、台へ上がれ。」

張清越は返事をして台を見やると、台上には誰もいない。どうやら楚誉宏という朝陽峰の弟子はまだ来ていないらしい。彼はしばしためらったが、結局は白髭の老人の言葉に従い、階段から台へ上がった。そのとき、背後、台下の朝陽峰の弟子たちのあいだから、さっそくひそひそ話が漏れはじめた。明らかに彼のことを噂している。

このとき、朝の太陽はすでに昇り、接天峰の最初の光がひっそりと彼の身に降りそそいで、かすかな暖かさがあった。張清越は台上に立ち、東の空を見やった。そこでは、昇りはじめた朝陽がゆっくりと顔を出し、真っ赤で、光は柔らかくて目を刺さず、遠い天辺の雲霞を赤く染めている。

張清越の胸に、ふと感慨が込み上げた。五年前、彼はまだ世間を知らぬ村の子どもで、接天峰の上に立って日の出を眺める日が来るなど、夢に見たこともなかった。いや、夢に見なかったのではない。この世にこんなにも美しい日の出があることすら、彼は知らなかったのだ。

一瞬のうちに、人生は渺渺として白雲のごとし。

十六歳の少年の心境が、この瞬間、まるで六十歳の老人の愁いのようであった。

彼は手を伸ばして懐を探り、あの冷たい玄鉄棍に触れた。ひと月前、誰も知らず、誰も気にかけもしないうちに、張清越は自分がこの黒い玄鉄棍をかろうじて操れることに、驚きをもって気づいた。その瞬間、彼は自分の目を信じられなかった。しかし、夜の静けさの中で数え切れないほど繰り返すうちに、彼の念力に従って、この玄鉄棍は確かに動いたのだった。

「駆物」。蒼嵐門の修真道法の中で雷のように響きわたるこの言葉は、太極玄清道を玉清境の第四層まで修めてはじめて現れる境地であり、さらには、すべての新入りの弟子が長い修行の日々のうちに、幾度となく心の底で唱え、願い、努めてきたものでもある。そして張清越は、自分がこの境地に達するなど、夢の中でしか思い描けなかった。師父の前で面目を施し、師父に笑顔を見せてもらうことなど。

だが、そんなことがあり得るのだろうか。

張清越は必死に自分を抑え、このことを誰にも話さなかった。そのかたわら、彼は念力でほかの物――台所の鍋や茶碗などを動かそうと試みたが、何の気配もなく、それは彼の自信を損なった。彼は考えても考えても分からなかった。どうしてこんな奇妙なことが起きるのか。

深夜、夢から覚めて起き上がり、この、どうやら自分と縁を切りたくても切れそうにない奇妙な玄鉄棍を見つめるとき、彼はいつも、あのひとかけらの冷たい気が自分の体の中をゆっくりと漂っているのを感じた。

「かん！」と、澄んだ鐘鼎の音が響き、張清越はぎくりとして、はっと我に返った。振り向くと、台下には相変わらずあの十数人の朝陽峰の弟子たちがいて、白髭の老人もなおそこに座ってまどろんでいる。だが、台上の向かい側には、いつのまにか一人の男が現れ、三十前後といった風情で、こちらに笑みを向けていた。

張清越は顔を赤らめ、慌てて一礼して言った。「大竺峰の弟子、張清越です。楚師兄、ご指導を願います。」

楚誉宏は微笑んで言った。「いやいや、とんでもない。江山代々に才人あり、と申します。張師弟はお若いのに、大試を前にしても神色自若として台に立ち、少しも焦った様子もなく、臆した情も見せない。私の若いころよりはるかに勝っています。敬服いたします。」

張清越は一瞬ぽかんとして、どもるように言った。「師兄、実を申しますと、私はさきほど、ただぼうっとしておりました。」

「わあ」と、台下がどっと沸いた。あの十数人の朝陽峰の弟子たちはそろって転げるように笑い、楚誉宏も一瞬とまどったが、ついにこらえきれずに笑い出し、すぐにまずいと思ったのか、こらえて言った。「張師弟は冗談を。ええと、刻限がまいりましたので、これからご教示を願いましょう。」

張清越は胸がどきりとし、緊張しながらゆっくりと言った。「楚師兄、どうぞお手柔らかに。」

楚誉宏は笑って答えず、その様子は成算ありげに見えた。彼が右手を振ると、「かちり」と音がして、淡い黄色の光をまとった仙剣が浮かび上がった。

「剣の名は『少陽』。張師弟、どうぞ。」

張清越はその少陽の仙剣をちらりと見た。剣の上の黄色い光は純正で穏やかで、遠くからでも気持ちが引き締まるのを感じる。ただ者ではないらしい。彼はこっそり唾を飲み、顔が少しかっとしたが、それでも結局は手を懐に入れ、あの玄鉄棍を握って引き出した。

場にいるすべての者――楚誉宏と、台下の十数人の朝陽峰の弟子たちの視線が、この黒い玄鉄棍に注がれた。

しばし、音もなかった。

「はははは」と、誰が最初に笑い出したのか、静けさを破った。とにかく、しばらくすると台下は笑いの渦になり、その中で誰かが息も絶え絶えに言うのが聞こえた。「そ、それは何だ？」

「前から言っていただろう、大竺峰の連中はみんな変わり者だって。なにしろ昨日はあの痩せぎすが賽子の法宝で笑い者になったばかりだ、それが今日、今日はなんと玄鉄棍を使う奴がいるとは、まったく、まったく笑いが止まらない！ ははは」

このときには、台上の楚誉宏もこらえきれず、数度笑ってからやっとのことでこらえて言った。「張師弟、これが、ふふ、君の、ふふ、失礼、止められなくてね、ああ、これが君の法宝かね？」

張清越は周りの者が一斉に笑うのを聞き、顔を真っ赤にして、一言も出せなかった。彼自身、この玄鉄棍を使うのがあまりにみっともなく、きっと嘲笑を買うだろうと分かっていた。