제25장 뜻밖의 일
검, 창천에 묻다 · 2 / 4 페이지
전영소는 앞에 다가와 장청월을 똑바로 바라보더니, 갑자기 피식 웃음을 터뜨렸다. 그리고는 고개를 돌려 사람들에게 웃으며 말했다. »여러분, 소범이 얼마나 긴장하는지 좀 보세요. 이마에 땀까지 났어요.«
사람들이 모두 웃었고, 송대의도 웃으며 말했다. »나도 아까 소사제를 위로해 주었는데, 별로 소용이 없는 것 같구나. 역시 소사매가 나서야겠어.«
전영소는 침을 뱉듯 혀를 차더니 장청월을 돌아보며 말했다. »소범, 나도 잠시 후에 시합이 있어서 너를 응원하러 가지 못해. 네가 알아서 힘내야 해. 그리고 모든 일에 조심하고!«
장청월은 바로 눈앞에 있는 그녀의 아리따운 얼굴과 난초처럼 향긋한 숨결을 바라보았다. 은은한 향기가 풍겨 오는 듯하여 마음속이 저도 모르게 벅차올랐다. 그는 힘주어 고개를 끄덕였지만, 어쩐지 말이 도무지 나오지 않았다.
그러나 전영소는 별로 깊이 생각하지 않은 듯 장청월을 향해 웃어 보이더니, 곧 지나가서 여러 사형들과 몇 마디 나누었다. 잠시 후 사람들은 삼삼오오 흩어져 저마다 걸어갔다. 시합이 있는 이들은 무대로 향하고, 시합이 없는 이들은 같은 문파를 응원하러 갔지만, 정작 장청월과 함께 가겠다고 생각하는 사람은 아무도 없었다. 어쩌면 모든 이가 그를 애초에 희망이라고는 없는 사람으로 여기고 있는지도 몰랐다.
장청월은 제자리에 선 채 여러 사형들이 멀리 사라져 가는 것을 바라보았다. 그러다 문득 가슴 한켠에서 형언할 수 없는 서글픔이 밀려와, 천천히 그 붉은 게시판 앞으로 걸어가 다시 한 번 꼼꼼히 훑어보았다.
그는 조양봉 제자 초예홍과 함께 가장 먼 ‘진’ 위의 대련대에서 겨루도록 배정되어 있었다.
장청월은 쓴웃음을 지으며 앞으로 걸어갔다. 가는 길 내내 수많은 창람문 제자들이 오가며 웃고 떠들었는데, 장청월이 곁에서 듣기로는 대개 어제 시합 결과를 이야기하는 것이었다. 어제 시합에서 사람들이 공인한 몇몇 인기 선수들은 모두 손쉽게 이겼고, 그 와중에 적지 않은 이들이 용봉 일맥에서 제호 외에 또 젊은 고수가 나온 것 같다고 말했다. 장청월은 그들의 묘사를 몇 마디 듣고는 대개가 임경홍일 것이라 짐작했다. 그러나 더 많은 이들이 이야기한 것은 소축봉의 육설기였다. 신검 ‘천선’을 지닌 그 아름다운 여인은 도행이 깊은 것도 뜻밖이라 할 만하거니와, 어제 뭇사람이 지켜보는 가운데 상대의 선검을 산산이 부러뜨린 일로 적잖은 이들을 못마땅하게 한 듯했으나, 그 덕에 오히려 더 많은 이들이 그녀의 시합을 보러 가고 싶어 하여 인기는 오르기만 했다. 게다가 오래도록 자취를 감추었던 ‘천선’은 더욱 눈길을 끌어, 천 년 전 정마대전 때의 신물을 한번 보려는 이들이 얼마나 많았는지, 창람문의 몇몇 장로들조차 예외가 아니었다.
장청월은 듣고 또 걸으면서 마음속으로도 문득 어제의 그 얼음 같은 미인 육설기의 모습이 떠올라 고개를 저었다. 바로 그때, 앞쪽에서 갑자기 외침이 들려왔다. »청월아.«
그 목소리가 몹시 익숙하게 들려, 장청월이 고개를 들자 곧바로 웃음이 터졌다. 임경홍이 성큼성큼 걸어오고 있었던 것이다. 장청월이 마주 나가며 웃어 말했다. »어쩐지 계속 너를 찾을 수 없더라니, 여기로 와 있었구나!«
임경홍이 뒤쪽을 가리키며 말했다. »오늘 나도 시합이 있어. ‘감’ 위의 대련대야, 당연히 일찍 와서 준비해야지.« 그러고는 장청월을 위아래로 훑어보며 웃었다. »오늘은 네 차례지? 어느 대야?«
장청월이 말했다. »나는 ‘진’ 대야. 곧 시작이라 네 응원을 하러 갈 수는 없겠어. 너도 조심하고.«
임경홍이 웃으며 말했다. »너도 말이야. 그런데 어쩐 일이야, 같은 문중 사형이나 어른들이 네 시합은 보러 오지 않으셨어?«
장청월은 잠시 말문이 막혔다가 억지로 웃으며 말했다. »내 일맥에 사람이 적은 걸 너도 잘 알잖아. 게다가 오늘은 시합 보는 사람도 많으니, 사부님과 사모님은 모두 대사형과 사저의 시합을 보러 가셨어.«
임경홍이 그를 한 번 바라보더니 한숨을 내쉬고는 그의 어깨를 토닥였다.
장청월이 기운을 차리며 웃었다. »이 정도야 뭐, 어차피 나는 구경하러 온 것이니 상관없어. 그보다 너야말로 힘내야지. 우리 유묘촌에서 나온 사람이 쓸모없다는 소리 듣지 말고.«
임경홍이 힘 있게 고개를 끄덕이다가 무언가 말하려는데, 등 뒤에서 문득 종경 소리가 울려 퍼졌다. 그는 고개를 돌려 보고는 말했다. »내 시합이 곧 시작되나 봐. 더 이야기 못 하겠다. 이따가 시간이 되면 바로 너를 보러 갈게.«
장청월이 고개를 끄덕이며 말했다. »얼른 가 봐.«
임경홍이 몸을 돌려 떠났다. 장청월은 그의 뒷모습이 멀어져 가는 것을 바라보며 마음속으로 한마디 중얼거렸다. ‘네가 제때 오고, 내가 그때까지 대련대 위에서 버티고 있다면, 그야말로 괴이한 일이지.’
그는 속으로 그렇게 자조하며 천천히 ‘진’ 위의 대련대 옆으로 걸어갔다. 이곳은 운해광장의 가장 동쪽 끝이라, 한눈에 보니 창람문 제자가 고작 십여 명뿐이었고, 그마저도 대개 조양봉 문하 제자들이었다. 중앙의 육설기가 있는 건대와 견주면 정말 하늘과 땅 차이였다. 대 아래에는 의자 하나가 놓여 있었고, 흰 수염이 덥수룩한 노인이 그곳에 앉아 있었다. 장청월이 그를 한 번 바라보니 어딘가 낯이 익은 듯하여 잠시 생각하다가, 어제 아침 육설기의 시합 전에 인파 밖에서 제자들의 호색을 꾸짖고 여제자를 받아들여서는 안 된다고 투덜대던 그 장로임이 떠올랐다. 다만 그가 창람문 어느 일맥의 문하인지는 알 수 없었다.
칠맥 회무 대시에는 모두 여덟 개의 대련대가 있었는데, 보통 각 대련대마다 창람문에서는 적어도 장로 한 사람을 배치해 진을 지키게 했다. 그렇지 않으면 젊은 제자들이 혈기 왕성하여 싸움에 열이 오르면 통제하기 어려워지기 때문이었다.
장청월이 걸어가 그 흰 수염 노인 앞에서 허리를 굽혀 예를 올리며 말했다. »사백, 저는 대축봉 문하 제자 장청월입니다. 오늘 ‘진’ 위의 대련대에서 시합을 치릅니다.«
흰 수염 노인이 고개를 돌려 장청월을 힐끗 보더니 무심하게 말했다. »오, 왔구나. 곧 시작이니 올라가거라.«
장청월이 대답하고 대 위를 바라보니 아무도 없었다. 초예홍이라는 조양봉 제자는 아직 오지 않은 모양이었다. 그는 잠시 망설이다가, 결국 흰 수염 노인의 말대로 계단을 밟고 대 위로 올라갔다. 그러자 등 뒤 대 아래의 조양봉 제자들 무리에서 곧바로 소근거림이 흘러나왔다. 분명 그를 두고 수군대는 것이었다.
이때 아침 해가 이미 떠올라, 접천봉의 첫 햇살이 조용히 그의 몸 위에 내려앉아 조금은 따사로웠다. 장청월은 대 위에 서서 동쪽 하늘을 바라보았다. 그곳에서는 한 줄기 아침 해가 천천히 솟아오르고 있었는데, 새빨갛고 빛이 부드러워 눈을 찌르지 않았으며, 저 멀리 하늘가의 구름 노을을 붉게 물들이고 있었다.
장청월의 마음속에 문득 만감이 밀려왔다. 오 년 전만 해도 그는 세상 물정 모르는 시골 아이였고, 접천봉에 올라 일출을 바라보리라는 꿈조차 꾼 적이 없었다. 아니다, 꿈을 못 꾼 게 아니라, 이 세상에 이토록 아름다운 일출이 있다는 것조차 몰랐던 것이다.
눈 깜짝할 사이 인생은 아득하여 흰 구름 같구나.
열여섯 소년의 심경이 이 순간 육십 노인의 수심처럼 되어 있었다.
그는 손을 뻗어 품속을 더듬어 그 서늘한 현철곤을 만졌다. 한 달 전, 아무도 알지 못하고 주의하지도 않던 때에 장청월은 자신이 어렴풋이나마 이 까맣게 생긴 현철곤을 다룰 수 있다는 사실을 발견하고는 깜짝 놀랐다. 그 순간 그는 자기 눈을 거의 믿을 수 없었다. 그러나 깊은 밤 남들 모르게 수없이 되풀이한 끝에, 그의 염력이 움직이면 이 현철곤은 분명히 움직였다.
‘구물’, 창람문 수진도법에서 우레처럼 귀에 쟁쟁한 말이다. 이는 태극현청도를 옥청경 제사층 경지까지 수련한 표징이며, 더구나 새로 들어온 제자라면 누구나 수많은 세월 수련하는 날 동안 마음 깊은 곳에서 되뇌고 바라고 애써 온 것이었다. 장청월은 꿈에서조차 이 경지에 이르러 사부 앞에서 기세를 펴고 사부의 얼굴에 웃음을 띄게 해 드리는 것을 감히 생각해 볼 수 있었을 뿐이었다.
하지만 그것이 가능한 일일까?