제25장 뜻밖의 일
검, 창천에 묻다 · 3 / 4 페이지
장청월은 필사적으로 자신을 눌러 아무에게도 이 일을 말하지 않았다. 그러는 한편 염력으로 부엌의 냄비며 사발이며 그릇들을 움직여 보았으나 아무런 반응이 없었고, 이는 그의 자신감을 꺾어 놓았다. 그는 백번 천번 생각해도 어찌 이토록 괴상한 일이 생기는지 알 수 없었다.
깊은 밤 꿈에서 깨어나 일어나 앉아, 자신과 어쩔 수 없이 얽혀 있을 듯한 이 고상하고 괴상한 현철곤을 응시할 때면, 그는 그 한 줄기 서늘한 기운이 자기 몸속을 천천히 떠도는 것을 느낄 수 있었다.
‘탕!’ 맑은 종경 소리가 울려 장청월은 깜짝 놀라 정신을 차렸다. 고개를 돌려 보니 대 아래에는 여전히 그 십여 명의 조양봉 제자들이 있었고, 흰 수염 노인도 그 자리에 앉아 졸고 있었는데, 대 위 맞은편에는 어느새 남자 하나가 서서 서른 살쯤 되어 보이는 얼굴로 자신을 향해 미소 짓고 있었다.
장청월은 얼굴이 붉어져 황급히 예를 올리며 말했다. »대축봉 제자 장청월, 초 사형께 청합니다.«
초예홍이 미소 지으며 말했다. »어찌 그리 겸손하십니까. 강산에는 대대로 인재가 나오는 법이지요. 장 사제는 나이가 어리지만 큰 시합을 앞두고도 태연히 대 위에 서서 조금도 초조한 기색도 두려운 기색도 없으니, 제가 그 나이 때보다 훨씬 낫습니다. 탄복하지 않을 수 없군요.«
장청월이 멍하니 있다가 더듬거리며 말했다. »사형께 숨기지 않겠습니다. 저는 방금 사실 멍하니 있었던 것입니다.«
‘와아’, 대 아래가 술렁였다. 그 십여 명의 조양봉 제자들이 배를 잡고 웃어 넘겼고, 초예홍도 잠시 얼떨했다가 결국 참지 못하고 웃음이 터졌다. 그러다 이내 괜찮지 않다고 여겼는지 억지로 웃음을 삼키며 말했다. »장 사제, 농담이 지나치시군요. 으음, 때가 되었으니 이제 사제께 청하겠습니다.«
장청월은 가슴이 철렁하며 긴장한 나머지 천천히 말했다. »초 사형, 부디 봐주십시오.«
초예홍은 웃기만 하고 대답하지 않았다. 그 모습이 마치 이미 승산을 쥔 듯한데, 오른손이 움찔하더니 ‘쨍그랑’ 소리와 함께 희미한 누런 빛을 띤 선검 한 자루가 솟아올랐다.
»검 이름은 ‘소양’입니다. 장 사제, 청하십시오.«
장청월이 그 소양 선검을 바라보니 검 위의 누런 빛이 순수하고 온화하여, 멀리서도 정신이 번쩍 나는 듯했다. 범품이 아닌 듯했다. 그는 몰래 침을 삼키고 얼굴이 조금 화끈거렸으나, 끝내 손을 품속에 넣어 그 현철곤을 움켜쥐고 꺼냈다.
장중의 모든 사람, 초예홍과 대 아래 십여 명의 조양봉 제자들의 시선이 모두 이 까만 현철곤 위에 쏠렸다.
잠시 정적이 흘렀다.
»하하하하« 누가 먼저 웃었는지 모르게 정적이 깨졌고, 어쨌든 잠시 후 대 아래는 웃음바다가 되었다. 그 와중에 누군가가 몹시 애쓰는 목소리로 말했다. »저, 저게 뭐야?«
»내가 전부터 말했잖아, 대축봉 사람들은 하나같이 괴상하다고. 아니나 다를까, 어제 그 마른 녀석은 주사위 법보를 써서 웃음거리가 되더니, 오늘은 또 현철곤을 쓰는 사람이 있다니, 정, 정말 웃겨 죽겠네! 하하하.«
이때는 대 위의 초예홍조차 참지 못하고 몇 번 웃다가 겨우 삼키며 말했다. »장 사제, 이게, 하하, 사제의, 하하, 죄송합니다, 제가 통제가 안 돼서, 아, 이게 사제의 법보입니까?«
장청월은 주위 사람들이 한바탕 웃는 소리를 들으며 얼굴이 새빨개져 한마디도 할 수 없었다. 그도 이 현철곤을 쓰면 너무 꼴사나워 반드시 남의 비웃음을 살 줄 알았다. 그러나 하필 다른 물건들은 움직이지 않았고, 게다가 마음 깊은 곳에는 은근히 이 작고 가느다란 희망 하나가 있어, 이것이 정말로 자신을 증명해 줄 수 있기를 바랐기에, 결국 마지막까지 이 현철곤을 가지고 나온 것이었다.
그러나 결국 이 현철곤이 그에게 가져다준 것은 여전히 남의 멸시와 조소였다. 주위 사람들이 크게 웃어대는 가운데 장청월은 고개를 숙였다. 시야에 들어오는 것은, 이 세상에 오직 그의 손에 쥔 그 검고 못생긴 현철곤 하나뿐이었다.
그들은 웃었다. 크게 웃었다. 마치 길을 떠나기 전 같은 문중 사형들이 그토록 크게 웃던 것처럼, 그가 깊이 마음에 새긴 영아 사저까지도 똑같이 웃고 있었다.
그는 고개를 숙이고 눈을 감았다.
차가운 감각이 마치 몸 깊은 곳에서 그윽하게 울부짖는 듯하더니, 서서히 그의 몸 안을 배회했다.
한 사람이 가장 외롭다고 느낄 때는 언제일까.
온 세상의 냉담함을 홀로 마주할 때일까, 아니면 모든 조롱과 비웃음을 홀로 감당할 때일까.
한 사람의 피는 차가운 것일까, 아니면 끓는 것일까.
그는 홱 고개를 들어 앞을 바라보았다.
이때 햇살이 바로 그의 얼굴에 내리쬐고 있었으나, 아무도 그의 표정을 알아보지 못했다.
초예굉의 손에 쥐어진 소양선검은 대 아래의 웃음소리와 갈채 속에서 이 시각 막 떠오르는 태양과 견줄 만한 광휘를 내뿜었으니, 찬란하고 눈부시며 정기가 늠름했다. 그가 법결을 이끌며 한 번 호통을 치자, 소양선검은 휘황찬란한 햇빛처럼 당당하게 압박해 들어왔다.
뜨거운 기운이 얼굴을 덮쳐 왔으나, 장청월의 마음속은 얼음처럼 차가웠다. 무슨 까닭인지, 앞에서 덮쳐 오는 그 광명 덩어리를 바라보던 그 순간, 그는 문득 아주 오래전 그 아침이 떠올랐다. 그가 임경홍과 들판에서 간담이 서늘한 밤을 보내고 유묘촌으로 돌아왔을 때, 눈앞에 펼쳐진 것은 시체의 산과 피의 바다였다. 바로 그 아침, 그의 모든 행복이 사라졌고, 그는 심지어 자신이 그 핏물 속에 파묻힌 듯한 느낌마저 받았다. 필사적으로 몸부림치며 제 가족을 찾아보려 애썼으나 끝내 어찌할 도리가 없었고, 그 아픔은 가슴 깊이 사무쳤다.
뜨거운 기운이 마치 그의 살갗을 데일 듯했는데, 그의 눈앞에는 또 그 고요한 밤이 떠올랐다. 벽수담 가에서, 그 아름다운 여인이 물가에 서서 연인과 굳게 끌어안고 있던 모습이.
»아!« 이 열여섯 살 소년이 낮게 신음했다. 이름 모를 고통이 이토록 강렬하여, 그는 정면에서 덮쳐 오는 광명을 완전히 잊은 채 입술을 깨물었고, 새빨간 피가 뚝뚝 떨어졌다.
검은빛, 검푸른 속에 붉은 실 같은 핏빛이 섞인 현철봉 위로.
다음 순간, 그는 그 태양처럼 찬란한 광명 덩어리에 삼켜지고 말았다.
대 아래는 환호성으로 가득했고, 조양봉 제자들은 하나같이 얼굴에 기쁨을 드러냈는데, 오직 그들의 웃음소리에 섞인 한 줄기 비명만이 유난히 귀에 거슬렸다.
갑자기 나타난 적의에 찬 눈빛, 큰 소리로 탄식하며 이 새로 사귄 친구를 못내 안타까워했다. 그러나 대시의 규칙에 따라 도와줄 수 없었으니, 안타까웠다. 그렇지 않았다면 그의 의분에 찬 모습을 보건대 십중팔구 대 위로 뛰어올라갔을 것이다.
심지어 옆에 앉아 있던 흰 수염 노인마저 증서언의 소란에 놀란 듯, 이쪽을 힐끗 쳐다보았다.
대 위에서는 찬란한 금빛 광휘가 지평선에서 막 떠오른 햇살과 서로 비추어 휘황찬란하게 빛났다. 초예굉의 마음속에 한 줄기 득의가 일었다. 이 순간 그는 스스로도 자신의 수행이 미처 이르지 못했던 정상에 도달했다고 느꼈다. 그리고 그는, 눈앞의 이 볼품없고 싸움도 되지 않는 상대를 이긴 후라면 반드시 기세를 몰아 나아가, 어쩌면 마지막에 계관을 쓸지도 모른다고 생각했다! 어쨌든 오늘만 지나면 그저 네 판만 더 이기면 되는 것이었다.
여기까지 생각하자, 그는 입꼬리를 누르지 못하고 웃음을 드러냈다. 소양선검의 빛은 더욱 성해졌고, 눈앞의 그 소년이 뜨거운 광명 속에서 괴로워하며 얼굴을 찡그리고, 심지어 입술을 깨무는 모습이 보였다.
그런데 갑자기, 바로 이때, 그의 심장이 세차게 뛰었다. 마치 누군가 그의 몸속에서 큰 망치로 세게 내리친 듯했다. 아무도 장청월을 알아볼 수 없는 이때, 초예굉, 장청월 맞은편에 서 있는 이 사람만은 자신의 소양선검에서 뿜어져 나오는 찬란한 광명을 꿰뚫어 보며, 그가 고개를 들고 눈을 떴음을 분명히 보았다.
그 핏빛으로 물든, 포악함과 살육으로 가득한 눈빛이었다!