劍問蒼天 - 第26章 運氣 - 翰墨軒

「さっきは大師兄のほかは皆試合があってな、結果、小師妹一人だけが勝った。師匠は今怒ってるところさ。」

張清越は一瞬ぽかんとなり、しばらく何と言っていいか分からなかった。

蘇婉は傍らに立ち、弟子たちがおどおどとし、田不悔の顔色が鉄のように青いのを見て、首を振りため息を一つもらした。そしてちょうど戻ってきた張清越に穏やかな声で言った。「小凡、戻ったのね。結果はどうだった？」

張清越は少し躊躇し、低い声で言った。「師娘、僕は、まぐれで勝ちました。」

蘇婉「ああ、構わないわ、負けたら負けたで、いい経験に」彼女の声がふと小さくなり、張清越を見つめて驚いたように言った。「今、何て言ったの？」

皆、田不悔までもが同時に振り返って張清越を見つめた。張清越は顔を赤らめたが、生まれて初めて大勢の視線を浴びて、とりわけ蘇婉の傍らの田霊素の驚いた眼差しの中で、一抹の虚栄の高揚を覚えた。彼は少し声を張り上げ、田不悔を見て言った。「師匠、師娘、僕はさっき、まぐれで勝ちました。」

一同がどっとざわめいた。

大竺峰の一同は「坤」の台下に集まり、今日最後に出場する宋大義の試合を見守っていた。台上では、宋大義が相手と激しく戦い合っている。「十虎」仙剣の巨大な剣身が半空で無数の獰猛な巨虎と化したかのようで、天地を揺るがす轟音を放ち、一剣また一剣と相手に斬りかかり、完全に優勢を占めていた。

しかし台下では、大竺峰の一同は喜びつつも、依然として張清越の語る事実を受け入れられずにいた。

「小師弟、さっきの試合で、お前はもう負けそうになっていたのに、相手の楚誉宏とかいう奴が突然急病にかかって、顔じゅう血を流して昏倒したってのか？」

「そうですよ、四師兄。二師兄も三師兄も五師兄も、もう二十二回も僕に聞いたじゃないですか、どうしてまだ聞くんです？ 六師兄、早く皆をなだめてくださいよ、僕が言ってるのは本当に真実なんですから。」

杜必言「小師弟、さっきの試合で、お前はもう負けそうになっていたのに、相手の楚誉宏とかいう奴が突然急病にかかって、顔じゅう血を流して昏倒したってのか？」

張清越は頭を抱え、うめくように言った。「そうですよ、二十三回目です。」

傍らの田霊素がたしなめるように言った。「あなたたち、どうしてそんなに責めるの。小凡が嘘をつくはずないじゃない？」そこまで言って、彼女も首を振り、言った。「でも小凡、あなた運がよすぎるのも、ちょっと度を越してるんじゃない？ 疑われても仕方ないわね。」

張清越は言葉に詰まった。

背後で弟子たちがくどくどと小言を続けるのを聞きながら、田不悔と蘇婉は依然として台上を見つめていた。しばらくして、蘇婉がふと低い声で言った。「あなたはどう思う？」

田不悔は眉をひそめ、逆に問うように言った。「あれが自分の実力で勝ったと言われて、そなたは信じるか？」

蘇婉は微笑んで言った。「うちのこの弟子、運が本当に並外れて良いのね！」

田不悔は鼻を鳴らした。

「轟隆」！ と一声の轟音。台上で宋大義が一声怒号し、「十虎」仙剣の黄色い光が天を貫いて、思わず目を開けていられないほどに輝き、山を割り海を斬るかのような無敵の勢いで斬りかかってゆく。相手はついに耐えきれず、この巨大な力に打ち倒され、口から鮮血を噴き出して後方へ吹き飛んだ。

大竺峰の一同から歓声が雷のように沸き起こり、田不悔の顔にもようやく一抹の笑みが浮かんだ。

宋大義は擂台を降りて一同の中へ戻ると、まず田不悔と蘇婉に挨拶し、それから一同からの熱のこもった祝福を受けた。

「はは、まぐれまぐれ！ 六師弟、あまり気持ちの悪いことを言うなよ！ おや、小師弟も戻っていたのか。今日の結果はどうだった、どこも怪我はないか。ああ、お前のその様子を見ると……大師兄の一言を聞け。お前は修道の日が浅い、これから機会はいくらでもある。一戦の勝ち負けなど気にするな。……え、お前たち、どうして皆して俺をそんな目で見るんだ？」

田不悔が先に振り向いて立ち去り、蘇婉はこの一番弟子に笑みを向けて、後を追った。宋大義にはわけが分からず、一同に尋ねた。「どうしたんだ？」

田霊素がそばへ歩み寄り、彼に一部始終を話した。宋大義は信じられないという顔で振り返り、張清越は怯えたように身を縮めて言った。「大師兄、僕も運が良すぎるのはよくないことだって分かってます。でも事実こうなったんです、僕にもどうしようもなくて」

宋大義は目を見開いた。「小師弟、さっきの試合で、お前はもう負けそうになっていたのに、相手の楚誉宏とかいう奴が突然急病にかかって、顔じゅう血を流して昏倒したってのか？」

張清越は絶望してぶっ倒れた。

この一日で、蒼嵐門七脈会武に引き続き出場している者はわずか十六人となった。多くの者の予想を裏切り、これまでふるわなかった大竺峰がなんと三人もその中に残り、過去の大会をはるかにしのいでいた。内情はどうあれ、田不悔は外に向けては大いに面目を施し、この日は終始にこにことしていた。弟子たちの目にはそれが映り、陰でささやき合うのだった。

杜必言「師匠のあの嬉しそうな様子を見ろよ、これで思いきり胸を張れるってもんだ。」

呉大義「まったくだ、大師兄と小師妹のおかげで、師匠もずいぶん顔が立ったな。」

何大川「恥ずかしい話だが、小師妹は年こそ下でも、この四師兄の俺よりずっと意気盛んだ。この先の前途は計り知れんなあ。」

鄭大礼「おい、小師弟のことも忘れるなよ。あいつも三回戦まで進んだんだぞ。」

杜必言「よし、もう一度賭けを開こうじゃないか。小師弟がさらにもう一関を突破する見込みはどれほどか、お前たち、賭ける度胸はあるか？」

呉大義、何大川、鄭大礼、呂大信「俺はこいつが負けるほうに賭ける！倍だ！」

杜必言「こほん、おや、歩いているうちに大師兄がどこへ消えたんだ、ああ、小師弟？小師妹？どうしたことだ、みんなはどこへ行った？」

何大川は少し考えてから言った。「小師弟と小師妹のことは分からんが、大師兄のほうはなんとなく見当がつく」

一同は顔を見合わせ、声をそろえて言った。「小竺峰の文珮師姐だ！」

宋大義は大柄な男だが、なぜか身がふいに震えた。文珮はそれを見て不思議に思い、言った。「どうしたの？」

宋大義は眉をひそめて言った。「分からん、急に体が冷えたんだ。」

文珮は彼をちらりと睨み、咎めるように言った。「まさか、後ろめたいことでもあるんじゃないでしょうね！」

宋大義はたちまち撥浪鼓のように首を振り、矢継ぎ早に言った。「とんでもない、とんでもない！」

文珮の顔色はいくらか和らいだが、それでも鼻を鳴らして言った。「では、なぜこっそり一人でわたしの小竺峰の女弟子の部屋なんかに来たの？」

そばから笑い声が起こり、宋大義は気まずそうに周りを見回した。折しも試合が終わり、小竺峰の女弟子たちが大半戻ってきており、一人残らず笑みを浮かべ、興味津々に彼を眺めていた。宋大義は顔を少し赤らめ、話題をそらして言った。「おや、俺の小師妹の姿が見えないな？」

文珮は微笑んで言った。「あの小師妹は生まれつき美しく、気立てものびやかですもの。とうに誰かに誘い出されているに決まっているわ。」

宋大義は驚き、怪しんで言った。「なに、誰に誘い出された？」

文珮は首を振って答えず、ただ言った。「あなた、もし霊児師妹に会ったら、明日は気をつけなさいと諭してあげなさい。」

宋大義は田霊素の話が出ると、文珮と二人きりで向かい合っているときほど気まずくはなくなり、口も滑らかになった。彼は眉をひそめて言った。「小師妹が明日、お前たち小竺峰の六雪琪師妹と試合することは知っている。我ら二脈の師長は昔から懇意にしているゆえ、大事には至るまい。それに七脈会武とて、所詮は手合わせに過ぎぬ。」

文珮は彼を一瞥し、淡々と言った。「あなたの師娘である蘇師叔が我が師と仲がよいのは当然だが、我が師はあなたの師をこそ、ひどく気に入らぬ様子でね。今でも、あなたの師が我らが蘇師叔を拐かしていったと責めているのではないかしら！」

宋大義は言葉に詰まった。なおも何か言おうとしたが、文珮がまた周りの小竺峰の女弟子たちに目をやるのが見えた。女たちは皆静まり返り、こちらを見つめていた。宋大義は怪しんで言った。「どうした？」

文珮は彼を見て、少し躊躇った様子ののち、ようやく言った。「宋師兄、六師妹はわたしたちとは違うの。気性が少し風変わりだけれど、師はとても寵愛していらっしゃる。擂台に上がってしまえば、何が起こるか分からないわ。」

宋大義は顔色を変えて言った。「なにゆえだ？」

文珮は口を閉ざし、それ以上を語らなかった。