劍問蒼天 - 第27章 自尊 - 翰墨軒

「小凡、お前、小灰とあの大黄犬を探すって言ってたじゃないか。なんで俺を連れて厨房なんかに来るんだ？」曾書言は張清越の後ろをくっついて厨房に入り、くどくどと文句を言い続けた。

張清越は厨房の中をじっくりと見渡した。大竺峰の厨房と比べ物にならないほど広く、光もずっと明るい。彼はあたりに気を配りながら、口では言った。「朝から一度も見てないけど、たぶんここにいると思うんだ！」

曾「ありえねえよ。三眼霊猴を何だと思ってるんだ。あれは天賦の霊物で、人間と比べても遜色ないどころか勝ってるくらいだ。お前のその様子じゃ、まるで泥棒扱いじゃないか。しかも食いしん坊の泥棒ときたもんだ！」

曾書言が唖然と見つめる中、張清越は厨房の隅にある壺の後ろから小灰をひょいと引っ張り出した。小灰は宙吊りにされて「キーキー」と悲鳴を上げ続け、続いて壺の陰から大黄が飛び出してきて、二人に向かって大声で吠え立てた。

張清越は曾書言にちらりと目をやった。曾書言は泣くに泣けず笑うに笑えないといった顔をしていた。

小灰を胸に抱きかかえると、張清越は大黄を叱りつけた。「このバカ犬、吠えるんじゃない。誰かに捕まえられたいのか？」

大黄はその言葉を理解したらしく、彼の胸に縮こまる小灰を一瞥すると、喉の奥で「うーうー」と低く唸っただけで、もう声を出さなくなった。張清越は周りを見回し、ほとんど何も荒らされていないのを確かめた。どうやらこの二人の泥棒はまだ目的を果たしていないらしい。ほっと胸を撫で下ろすと、急いで小灰を抱えたまま外へ向かった。二、三歩進んで大黄がついてこないのに気づき、振り返ると、大黄が尻尾を股に挟んでさっきの壺の後ろへ行き、ちょこちょこと何やら探ったかと思うと、大きな肉骨をくわえて駆けてくるのが見えた。

張清越は腕の中の小灰をぎろりと睨んだ。小灰は猿の口をぱっかり開けて、へらへらと間抜けな笑みを浮かべている。曾書言はその様子を眺めながら、大いに首を振った。

二人は猿と犬を連れ、こそこそと厨房を抜け出した。人にでも見つかろうものなら、一生の汚名はもうそそげない。ようやく遠くまで逃げて、二人はほっと一息ついた。

張清越はしばらく息を整えてから言った。「そうだ、さっきはおめでとうを言いそびれたな。また一勝したんだって？」

ところが曾書言はまったく気にしておらず、その目はひたすら張清越の懷の小灰をまじまじと眺めていた。「何がめでたいもんか。どうせ遅かれ早かれ誰かに負けるさ。……それにしても小灰はずいぶん汚れてるじゃないか。何日風呂に入れてないんだ？」

張清越は一瞬きょとんとして言った。「一度も入れたことない。」

曾「お、お、お前、よくそんな扱いができるな！」

張清越は心の中で大いに不満だった。この猿は一日中あちこち登り降りしているのに、どうやったらきれいになるというのか。しかしこの点で曾書言が理屈の通じない人間なのは明白なので、乾いた笑いを漏らすと話をそらした。「そうだ、知ってるか。明日の第三戦、陸雪琪の相手はうちの師姉の田霊素なんだ。」

曾「お前の師姉って、琥珀朱綾を使う田霊素のことか？」

「そうだよ。」張清越は肩に登ってきた小灰の頭を撫でながら言った。「ここ数日、あの陸雪琪の勢いはすごいから、師姉のことがちょっと心配でさ。」

曾「それもそうだな。何しろあの陸雪琪の手にある『天璇』だけでもたまらないからな。」

張清越はやや案じて言った。「書書、師姉は危ないんじゃないかな。ほら、陸雪琪は初戦で相手の仙剣を壊したし、二戦目も長門の師兄がひどい怪我をしたって聞いたよ。」

曾「お前は心配性だな。お前の師姉はお前よりよっぽど道行が高いさ。自分の心配でもしてろよ。これから先は一人ひとりどんどん強くなるんだぜ。お前の話じゃ、太極玄清道の玉清境の第三層すら修煉してないって言うじゃないか。そのうち誰かに一剑で斬り捨てられちまうぞ！　小灰を貸せよ。」

張清越はためらいながら小灰を差し出した。曾書言は嬉しそうに胸に抱きしめる。だが小灰は大いに不満で、「キーキー」と悲鳴をあげた。

張清越はため息をついて言った。「お前の言うとおりだ。師姉は道行も深いし、人もきれいだし、あんなに、あんなに大勢に好かれてる。俺なんかが心配する出番じゃないよな。」

曾書言は小灰をぎゅっと抱きしめ、目をそらさずにじっと見つめていた。見落とすまいとでもいうように。口のほうは何気なく言う。「分かってるならいいさ。それより明日どうやって命を守るか考えろ。言っておくが、明日のお前の相手、うち風回峰の彭昌師兄の道行は、今日の楚誉宏なんかとは比べ物にならねえぞ。とりわけあの人が修煉してる仙剣の法宝『呉鉤』は、千年の火銅で鋳造されたとんでもない代物だ。」

張清越は渋い顔で眉を曇らせて言った。「お前らはみんな法宝持ちで、俺にはどうしようもないじゃないか。」

曾書言は目も上げず、相変わらず小灰を見たまま歩き出して言った。「小灰、俺と帰るか。バナナを二房やるから、な？　……おっと、小凡、お前さっき何て言った？」

張清越は並んで歩きながら、ため息まじりに言った。「法宝を使えるお前らが本当にうらやましいよ。どんな感じなんだ？」

曾「そりゃまあ、あれだな。仙剣を修煉して長く経てば、自然と法宝とお前の間に感応が生まれる。それを頼りに、念力と霊力で法宝を駆動すれば、天へ昇ろうが地へ潜ろうが、山を割ろうが海を劈こうが思いのままだ。」

張清越はそばで一瞬ぼんやりして言った。「感応って、なんだかひやりとした感じのことか？」

曾書言は目をすっかり小灰に据えたまま、気のない返事をした。「そうとも限らねえ。法宝の材質にもよるさ。」

張清越はしばらく考えたが、結局は首を振り、頭の中の妄想を捨てて言った。「書書、天璇みたいな神物って、いったいどうやって打ち出されたんだろうな。さぞ壮観だったろうなあ？」

曾書言は奇妙な顔で張清越を見て言った。「俺が知るかよ。俺だってこの伝説の神物を見るのは初めてだ。」そう言ってまたうつむいて小灰を見つめ、小灰のむっとした顔などお構いなしに、目を細めて毛を撫でながら言った。「だが感応となると、前に古い書物で読んだことがある。本当に修真の者と心意相通じる法宝は、いわゆる神物や奇珍なんかじゃないらしい。」

張清越は驚いて言った。「じゃあ何なんだ？」

曾「持ち主自身の精血で煉化して造り出した法宝さ。血を媒とするから、法宝にはどことなく魔性の気が宿る。だが持ち主とは血肉つながりの感覚がある。まあ、煉出されるのは凶悪な邪物がほとんどで、正道はやらねえがな。それに、これらの法宝は持ち主の血気を持つ者にしか駆用できねえ。今俺たちが修煉してる法宝のように、道行の深い先輩の手に渡ったらすぐ降伏させられちまうなんてことは……おや！」

曾書言は足を止めた。そばに誰もいない。振り返ると、張清越がいつの間にか立ち止まり、後ろでぼんやりと彼を見つめていた。その顔色はひどく奇妙だった。

曾「どうした、小凡？」

張清越は体を震わせ、無理に笑みを作って言った。「い、いや、何でもない。」

曾書言は彼をもう一度見やり、明日の試合を気にしているのだと思った。笑って近づき、肩をぽんと叩いて言う。「安心しろよ。もう彭師兄には話してある。明日の試合では手加減してやるって。しかも体裁よく負けさせて、師父さんと師母さんの前で面目が立つようにしてくれるってさ。」

張清越はどこか上の空に見えたが、それでもうなずいて言った。「ああ、ありがとう。」

二人はさらに数歩進んだ。曾書言は懷の小灰を眺めるのに夢中。張清越のほうは何か思い詰めた様子で、黙り込んでいた。しばらくして、小灰は曾書言の人ならぬ視線に耐えかねたか、怒って数声鳴くと、爪を伸ばして曾書言に掴みかかった。曾書言はさっきから小灰がおとなしくしていたので油断していた。不意を突かれて今度はもう避けきれず、白っちゃけた顔にいきなり引っかき傷がいくつも増え、痛さに思わず手を放してしまった。

自由を取り戻した小灰は大喜びで飛び跳ねたが、張清越のもとへは戻らず、地面に飛び降りて素早く前方へ走り出した。三歩二歩でちょうど向こうから歩いてくる二人の前まで行くと、「しゅっ」と一人の身に飛びついた。

張清越は一瞬呆け、目を上げた。その女は花のような笑みを浮かべ、白雲漂う中に立っていた。衣がかすかに揺れ、腰には紅の綾、清麗この上ない——田霊素だった。彼の胸にたちまち歓喜が込み上げた。声をかけようとしたその時、ふと全身の血が冷たくなり、心の底まで凍りついた。田霊素のすぐ隣に、玉樹臨風の潇洒な男が立っている。齊浩でなくて誰だろう。

その時、田霊素も驚いていた。日頃は小灰が張清越にばかり絡みつくのに、今日は急に気を変えて自分に懐いてくるとは、思いもよらぬことだった。実のところ、彼女もこの賢い猿がかなり好きだった。小灰を撫でながら、こちらに向かって笑って言う。「小凡、どうしてここにいるの？」

張清越は無表情に、低い声で言った。「友達と、ここらを散歩してたんです。」

田霊素の隣に立つ齊浩は曾書言に一瞥をくれ、口もとに笑みを浮かべて拱手した。「曾師弟、また会いましたね。」

曾「齊師兄、こんにちは。」

田霊素は二人を見比べ、驚いて言った。「知り合いなの？」

齊浩は微笑んで言った。「曾師弟は風回峰の曾師叔の愛息子でね。家学は奥深く、道行も高い。今回の七脈会武では、我々の大敵ですよ！」

曾「齊師兄は青雲に名を馳せ、蒼嵐門下の若手弟子たちはもちろん師兄を尊んでおります。私など恐れ多くてとても。」