劍問蒼天 - 第27章 自尊 - 翰墨軒

「師姐、明日は小竺峰の陸雪琪と試合なのですから、くれぐれも気をつけてください」

田霊素は微笑み、振り向いて斉浩を一瞥した。斉浩は笑みを浮かべたまま黙っていた。田霊素は笑顔を返し、それから張清越のほうへ向き直って言った。「分かっているわ。ほら、斉師兄は修行も深くて親切な方だし、私と気が合うものだから、わざわざ呼び出して明日の試合の要点を教えてくれるの」

張清越はうつむいた。しばらくして、苦い声で言った。「師姐、明日あなたが試合をしているちょうどその時、僕も風回峰の彭師兄と試合なんです。声援には行けません。どうか気をつけて」

田霊素はまったく気に留めない様子で言った。「大丈夫よ、小凡。父も母も私の試合を見に行くって言ってたし、それに」彼女はじっと情を込めた目で斉浩を一瞥し、続けた。「斉師兄も試合を見に来てくれるわ。彼の深い修行と教えがあれば、私が負けるはずなんてないわ」

斉浩は遠くから笑って言った。「それは何とも保証しかねますな」

田霊素は振り向いて彼をきっと睨んだが、すぐにこらえきれず笑い出した。白玉のような肌は霜をしのぎ雪に勝り、かすかに淡い桃色が差して、その明るく艶やかな美しさは思わず見とれてしまいそうなほどだった。

ただ、そばに立っていた曾書言には、張清越の眼差しも顔色もみるみるうちに暗く沈み、生気がほとんど失われていくのがはっきりと見て取れた。彼は思わず眉をひそめた。

夜はすでに更け、冷たい月が天の彼方に高く懸かっていた。

雲海の上には、人声ひとつなかった。ひとつの孤独な影が冷え冷えとした月光の中をさまよい、淡い雲気のたゆたう虚空の間を、あてもなく歩き、歩いていた。

いつのまにか、彼は虹橋の上に歩み出し、またあの碧水潭のほとりへと来ていた。水面は鏡のごとく平らで、波ひとつ立たず、満天の星々を映し出し、星がすべて水の底へ落ちたかのようだった。

良辰美景、見尽くせぬほどの美しさ。

しかしこの男は、それらにまったく気づかぬ様子で、ただぼんやりと水辺に立ち、水面を見つめていた。何かを思い出しているかのようだった。やがて彼の体がふいに震え、両手を固く握りしめると、ひどく苦しげな表情を浮かべた。

そして、彼はゆっくりと首を巡らせ、虹橋のほとりにある暗い小さな林を眺め、ゆっくりとそちらへ歩いていった。

月光が張清越の顔を照らし、どこか凄然とした面持ちを浮かび上がらせていた。

この暗い片隅に永遠に立ち尽くし、静かに他人の幸せを見つめながら、己の苦しみを味わい続けるべきなのだろうか。

遠くから、かすかに足音が聞こえてきた。

闇が、この小さな林の中にひっそりと潜んでいた。

「こんなに遅くに、掌門師兄は何のためにお呼びになったのか」声とともに六つの人影が現れた。暗がりに身を潜めていた張清越は大いに驚いた。それは蒼嵐山の接天峰を除く六脈の首座であり、田不悔もその中にいた。声の主は朝陽峰の首座、商正梁であった。

先頭を歩く蒼岩道人が言った。「今日、掌門師兄が通霊術で霊尊と試されたそうだ。どうやら少し兆しが現れたらしい。我々にも相談に来るようにとのことだ」

「霊尊」水麒麟は蒼嵐門の鎮山霊獣であり、その関わりはきわめて大きい。皆はそれを聞くと口を閉ざし、表情を重くした。しばらくして、彼らは遠くへ去っていった。

これらの高人たちが去って久しくなってから、張清越はようやく小さな林から出てきた。無意識に碧水潭を振り返ると、水面はいつもどおり静かで、あの霊尊はとうに水底で眠っているように見えた。

彼は顔を上げ、ぼんやりと天の冷たい月を見つめた。戻ろうとしたそのとき、ふと手を懐へ入れ、あの黒い玄鉄棍を取り出した。昼間の曾書言のあの言葉は彼に大きな衝撃を与え、彼を驚かせ疑わせてやまなかった。だがこの瞬間、頭の中にはほかの思いなど少しも浮かばず、霊児師姐と斉浩が並んで立つ、よく似合いの姿ばかりが浮かんでいた。

彼の心はずっと針で刺されるようだった。しかし今となっては、それは麻痺し、からっぽで、まるで三魂七魄がすべて散り散りになってしまったかのようだった。

ゆっくりと玄鉄棍を持ち上げる。玄青色の表面の下に、細い血紅色の線がいく筋もはっきりと見て取れた。血の筋のように棍の全体に隙間なく走り、先端の珠の中にまで及んでいた。

これは、僕の血なのだろうか？

張清越は心の中でそう淡々と考えた。曾書言の言葉を聞いたその瞬間、彼はほとんどすぐにこの玄鉄棍を捨ててしまいたい衝動に駆られた。しかし、そのあとに現れた斉浩と田霊素は、彼の心にさらに大きな衝撃を与え、このいわゆる邪物など少しも気にかからなくなった。

「ふん」と彼は低く苦笑した。「たとえ邪物でも、それは並ぶものなき威力の法宝だ。僕にそんな幸運があるはずもなく、こんなものにふさわしいはずがない。僕のそばにあるのは、みっともない玄鉄棍一本ではないか」

ひやりとした感覚が、玄鉄棍からゆっくりと湧き起こり、彼の体の中をさまよった。まるで彼を慰めているかのようだった。

「法宝？法宝？」

張清越は歯を食いしばった。「僕なんて何ほどのものだ。法宝など使えるはずがない」言葉の終わりには、声にいくぶん嗚咽が混じった。あの冷たい気配までもが彼の悲しみに驚かされたかのように、ぴくぴくと脈打つ感覚で、にわかに活発になったようだった。

張清越はそれを感じたが、まったく気に留めず、山風に吹かれて体が冷えたのだと思った。彼はゆっくりと顔を上げ、手の中の玄鉄棍を見つめる。脳裏にはかつて田霊素とともにあの深い谷へ分け入った情景がよぎり、一瞬、隔世の感があった。

玄鉄棍の玄青色の中の血の筋が、ゆっくりと光を放ち始めた。何かに感応しているかのようだった。張清越は何気なくそれを見とがめ、胸がどきりとして驚いた。同時に、昼間の曾書言の言葉を思い出す。彼の心の中に、突然、抑えきれない衝動が湧き起こった。

彼は目を閉じた。

一瞬のうちに、あの冷たい感覚が全身を駆け巡った。しかし寒気は少しもない。あたりは物音ひとつしないのに、心の奥底ではなぜか一声の咆哮がこれほどはっきりと聞こえた。九幽の底から無数の冤魂が叫び喚くような、尽きせぬ怨念を帯びた声が、もうもうと立ち昇った。

白骨、鮮血、鋭い叫び、血の臭い！

張清越ははっと目を見開き、大きく息をあえいだ。だが、それから間もなく、彼は息を止めた。

彼の手は平たく開かれ、指は伸びたり曲がったりして法訣の形を結んでいた。黒い玄鉄棍はすでに彼の掌を離れ、宙空に浮かんでいた。黒い気がもうもうと立ち込め、青い光が大きく放たれている。

玄鉄棍の前方、小さな林の手前で彼の正面に立っていた、もとは生気あふれる一本の木が、このわずかな間にすっかり枯れ果て、枝葉が散り落ちていた。何かに一瞬にして命のすべてを吸い尽くされたかのようだった。

張清越は生まれて初めて、自分がこの玄鉄棍とこれほど密接に結びついているのを感じた。棍は宙に浮かんでいるのに、この距離を隔てていながら、彼は確かにそれを握っているのだった。あのなじみ深い冷たい気もかつてないほど強まり、その中には、どこか名状しがたい清々しい気配までもが混じっているようだった。黒い棒から吸い上げられ、全身を巡っていく。

そのとき、張清越の背後から遠く、突然、低い唸りのようなものが聞こえてきた。彼は驚いて振り返った。碧水潭の水面が突如大きく乱れ、何かが驚いたかのようだった。彼はもう考える間もなく、反射的に駆け出した。たちまち虹橋の上へ駆け上がり、振り返りもせずに前へ走った。虹橋を渡り終えて雲海のほとりへ来ると、背後に異常な気配はもう感じられなくなっていた。そこでようやく立ち止まり、大きく息をあえいだ。

しばらくして、彼はもう一度、手の中の黒い玄鉄棍を見つめた。このとき、その玄鉄棍はいつもと変わらず、何の変哲もなく、みっともない姿で静かに彼の手の中に横たわっていた。

翌日、蒼嵐門の七脈会武は第三回戦に入った。

十六人の蒼嵐門の弟子が、ちょうど八つの擂台に分かれて同時に試合に臨む。大竺峰の三人のうち、張清越は「坎」の台に、宋大義は「離」の台に割り当てられ、田霊素と陸雪琪の一戦は、最も大きく目立つ「乾」の台で行われることになった。

張清越が知り合ってまだ三日ながら、すっかり親しくなった友人の曾書言の話によれば、擂台の割り振りについて蒼嵐門の古狸どもには大いに問題があるという。もっとも、それも無理はない。陸雪琪と田霊素の一戦はまさに万人の注目を集めているのだ。「天璇」を身に宿す陸雪琪は言うまでもなく、ここ数日、彼女が試合に出るとなれば、蒼嵐門の若い弟子たちが必ず几重にも取り囲んで、隙間もないほどの人垣を作った。一方、大竺峰の田霊素はもとより蒼嵐門で早くから才気ある名を知られ、この二日はさらに腕前を存分に発揮して強敵を次々と破り、衆目の的となっている。しかもその姿は清麗この上なく、陸雪琪と並び称される双璧ぶりで、好事家たちが陰で盛んに評しているのだった。

今日、蒼嵐門でこの百年あまり最も優れた若い女弟子二人が早くも相まみえることになり、年長者の中には惜しむ声もあるかもしれないが、若い弟子たちは誰もが欣喜雀躍し、早くから乾の台を鉄の樽のように固く囲んでいた。

宋大義と張清越はそろって田不悔の前に立ち、別れの挨拶をした。田不悔は宋大義を見て言った。「今日の相手は長門の常箭だ。この者は気性が堅忍で、長年修道を重ね、道法の防御は極めて強い。ちょうどお前が修める仙剣『十虎』とは正反対だ。用心しなさい」

宋大義は恭しく言った。「はい、師父」