제27장 자존심
검, 창천에 묻다 · 2 / 4 페이지
장청월은 잠시 멈칫하다 고개를 들어 보았다. 그 여인은 꽃처럼 웃으며 흰 구름이 아득한 사이에 서 있었고, 옷자락이 가볍게 흔들리고 허리에는 붉은 비단이 감겨 있어 맑고 빼어남이 둘도 없었다. 바로 전영소였다. 그의 마음에 홀연 기쁨이 솟구쳐 입을 열려는 순간, 온몸의 피가 갑자기 식어 내려 심장까지 서늘해졌다. 전영소의 곁에 옥수 같은 풍채의 멋진 남자가 서 있었으니, 제호가 아니고 누구겠는가?
이때 전영소도 적잖이 놀랐다. 평소 소회는 장청월에게만 붙어 다녔는데, 오늘은 갑자기 성미가 변해 자신에게 애교를 부리니 뜻밖이었다. 사실 그녀도 마음속으로 이 영리한 원숭이를 꽤 좋아하고 있었으므로, 곧 소회를 어루만지며 이쪽을 향해 웃어 말했다. »소범, 어쩐 일로 여기 있는 거야?«
장청월은 무표정하게 낮은 목소리로 말했다. »친구와 여기 좀 걷고 있었어.«
전영소 곁에 선 제호가 증서언을 힐끗 보고 입가에 웃음을 띠며 두 손을 모아 예를 갖추었다. »증 사제, 또 만났군요.«
증: »제 사형, 안녕하세요.«
전영소가 두 사람을 번갈아 보며 놀라 물었다. »두 분 아는 사이예요?«
제호가 미소 지으며 말했다. »증 사제는 풍회봉 증 사숙의 사랑받는 아들이니 가학이 깊고 도행이 높아, 이번 칠맥회무에서는 우리의 큰 적이야!«
증서언이 말했다. »제 사형은 청운에 이름을 떨치셨으니 창람문의 젊은 제자들이 당연히 사형을 으뜸으로 여기지요. 제가 어찌 감히 건방지게 굴겠습니까!«
제호가 크게 웃으며 말했다. »증 사제의 과찬이야, 감당 못 하지, 감당 못 해.«
전영소는 장청월의 표정이 어딘가 이상한 것을 보고 다가와 말했다. »소범, 왜 그래?«
장청월이 고개를 저으며 말했다. »사저, 내일 소죽봉의 육설기와 시합하시니 부디 조심하세요!«
전영소가 살짝 미소 짓고는 고개를 돌려 제호를 한 번 바라보았다. 제호는 웃기만 할 뿐 말이 없었고, 전영소도 웃음으로 답한 뒤 다시 장청월을 향해 말했다. »나도 잘 알아. 그래서 말이야, 제 사형은 도행이 깊고 사람도 열정적이라 나와 좀 인연이 있어서, 일부러 나를 불러 내일 시합의 요점을 일러주려는 거야.«
장청월이 고개를 숙였다. 한참 만에야 그는 떨떠름한 목소리로 말했다. »사저, 내일 사저가 시합하실 때 마침 저도 풍회봉 팽 사형과 겨루게 되어서 응원하러 가지 못하겠어요. 몸조심하세요!«
전영소가 대수롭지 않다는 듯 말했다. »괜찮아, 소범. 아버지와 어머니도 내 시합을 보러 오시겠다고 하셨으니까.« 그녀는 정이 담긴 눈길로 제호를 한 번 보더니 다시 말했다. »제 사형도 내 시합을 보러 올 거야. 그의 깊은 수행에 그분의 지도를 받는다면 나는 절대 지지 않아.«
멀리서 제호가 웃으며 말했다. »그건 내가 장담 못 하겠는데.«
전영소가 고개를 돌려 그를 한 번 째려보았으나, 이내 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다. 백옥 같은 살결은 서리를 이기고 눈보다 희며 은은한 분홍빛이 살짝 비쳐, 그 눈부심에 사람은 거의 넋을 잃을 지경이었다.
다만 곁에 서 있던 증서언은 장청월의 눈빛과 얼굴빛이 순식간에 어두워져 거의 생기라고는 찾아볼 수 없게 된 것을 똑똑히 보았고, 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.
밤이 깊었고, 차가운 달이 하늘 높이 걸려 있었다.
운해 위에는 인적이 고요했다. 외로운 그림자 하나가 써늘한 달빛 속을 배회하며, 옅은 구름 연기 어스름한 사이를 목적도 없이 걷고 또 걸었다.
어느새 그는 홍교를 올라 다시 그 벽수담 가에 이르렀다. 수면은 거울처럼 평평하여 물결 하나 일지 않았고, 하늘 가득한 별들이 비쳐 마치 모두 물속으로 떨어진 듯했다.
좋은 시절, 아름다운 경치, 그 아름다움은 이루 다 헤아릴 수 없었다.
그러나 이 사람은 이런 것들에 전혀 마음을 쓰지 않는 듯, 멍하니 물가에 서서 물면만 바라보며 무언가를 되새기는 듯했다. 한참 만에 그의 몸이 갑자기 떨렸고, 두 손을 꽉 움켜쥐었다. 몹시 괴로운 모습이었다.
그리고 그는 천천히 고개를 돌려 홍교 옆의 어두운 작은 숲을 바라보더니, 느릿느릿 그쪽으로 걸어갔다.
달빛이 장청월의 얼굴에 내리비치니, 어딘가 처량하고 쓸쓸했다.
차라리 영원히 이 어두운 구석에 서서, 남들의 행복을 조용히 바라보며 제 고통을 맛보아야 하는 것일까!
멀리서 희미하게 발소리가 들려왔다.
어둠이 이 작은 숲속에 조용히 엎드려 있었다.
»이렇게 늦은데, 장문 사형이 우리를 부른 이유가 뭐지?« 그 소리와 함께 여섯 그림자가 나타났다. 어둠 속에 숨어 있던 장청월은 크게 놀랐다. 그들은 창람산 접천봉을 제외한 여섯 맥의 수좌였고, 전불회도 그 안에 있었으며, 말한 사람은 조양봉 수좌 상정량이었다.
맨 앞에 서서 걷던 창암도인이 말했다. »듣자니 오늘 장문 사형이 이미 통령술로 영존과 한번 시험해 보았다는데, 아무래도 좀 드러난 모양이라 우리를 불러 의논하려는 것 같다.«
영존 수기린은 창람문의 진산 영수라 그 연관이 지극히 커서, 사람들은 듣고 나서 더 이상 말이 없었고 얼굴빛이 무거워졌다. 잠시 후 그들은 멀리 걸어가 버렸다.
이 고수들이 한참을 떠난 뒤에야 장청월은 용기를 내어 작은 숲에서 걸어 나왔다. 그는 무의식적으로 벽수담을 바라보았는데, 수면은 여느 때처럼 고요했고 그 영존은 아무래도 일찍이 물속에서 잠들어 있는 듯했다.
그는 고개를 들어 멍하니 하늘의 차가운 달을 바라보았다. 막 돌아가려는데, 이내 손을 뻗어 품속에서 그 검은 현철봉을 꺼냈다. 낮에 증서언이 한 그 말은 그에게 큰 충격을 주어 놀라움과 의혹을 금할 수 없게 했지만, 지금 그의 머릿속에는 다른 생각이라고는 전혀 없고 오직 영아 사저와 제호가 나란히 서서 잘 어울리는 모습만 떠올랐다.
그의 마음은 줄곧 바늘에 찔리는 듯했으나, 이제는 이미 무감각해져 텅 비어 버렸으니, 마치 삼혼칠백이 모두 흩어져 버린 듯했다.
천천히 현철봉을 들어 보니, 검푸른 표면 아래로 가느다란 혈홍색 실선들이 또렷이 보였는데, 핏줄기처럼 몽둥이 온몸에 가득 퍼져 있었고 맨 끝의 그 구슬 속에도 있었다.
이것은 내 피인가?
장청월은 마음속으로 이렇게 담담하게 생각했다. 증서언의 말을 들은 그 순간 그는 거의 즉시 이 현철봉을 내던지고 싶은 충동이 일었지만, 이어 떠오른 제호와 전영소가 그의 마음에 더 큰 충격을 주었기에, 이른바 사악한 물건 따위에는 조금도 마음이 쓰이지 않았다.
»흥!« 그가 낮게 쓴웃음을 지었다. »설령 사악한 물건이라 한들 그 또한 위력이 비할 데 없는 법보인데, 내가 어찌 그리 좋은 팔자라 이런 물건들을 가질 자격이 있겠나. 나와 함께하는 것은 그저 못생긴 현철봉 하나일 뿐이지.«
차가운 느낌이 현철봉에서 천천히 일어나 그의 몸속을 떠돌며 마치 그를 위로하는 듯했다.
»법보? 법보라고?«
장청월이 이를 악물었다. »내가 무슨 놈이라고 법보를 쓸 수 있겠나?« 말끝으로 갈수록 그의 목소리에는 울먹임이 섞였고, 그 차가운 기운조차 그의 이 슬픔에 놀란 듯 톡톡 튀는 느낌으로 활개를 치기 시작했다.
장청월은 그것을 느꼈으나 전혀 개의치 않고, 그저 산바람이 불어 몸이 차가워진 탓이라 여겼다. 그는 천천히 고개를 들어 손안의 현철봉을 바라보았고, 머릿속에 그해 전영소와 함께 그 깊은 골짜기에 갔던 정경이 스쳐 지나갔다. 한순간 마치 전생의 일처럼 아득했다.
현철봉의 검푸른 빛 속 혈줄기들이 무언가를 감응한 듯 천천히 빛나기 시작했다. 장청월은 무심코 그것을 보고는 가슴이 철렁 내려앉아 놀랐으며, 동시에 낮에 증서언이 한 말이 떠올랐다. 그의 마음속에 문득 걷잡을 수 없는 충동이 솟구쳤다.
그는 눈을 감았다.
찰나의 순간, 그 차가운 느낌이 온몸을 훑고 지나갔으나 조금의 한기도 없었고, 사방은 고요한데 마음 깊은 곳에서는 광포한 울부짖음이 이토록 또렷하게 들려왔다. 구유 아래 무수한 원혼의 절규인 듯, 다함없는 원한을 띠고 김처럼 피어올랐다.
백골, 선혈, 날카로운 휘파람 소리, 비린내!
장청월이 확 눈을 뜨고 숨을 크게 몰아쉬었다. 그러나 잠시 후 그는 숨을 죽였다.